小划子清早从县城开出，为因是逆⽔，走不快。天⾊倒晴朗了，南风不大。钱良材盘腿坐在那窄而低的乌篷舱中，着看船头上那个使桨的船夫很用劲似的起一一落扳动那支大桨，时时替他捏一把汗。那尖尖的船头，刚够容受船夫的庇股，从舱中望去，三面包围那船夫的，全是⽔，每当他用力扳桨，腿两往前伸，上半个⾝子往后仰的时候，当真像要仰天翻落⽔里似的。
尖尖的船头刺开那绿油油的河⽔，跟着那支大桨的匀整的动作，⽔在尖尖的船
拨剌拨剌地呼啸，
起了浪花，又翻出了⽩沫。像好船尾那支橹不过虚应故事而已，船头那支大桨才是主力。斜
来的太
光，将半边河照成了万点金光，将那船夫照成了
脸。两岸的桑地像好低陷了下去，远远望着，竟跟河面一般⾼了。⽔车的音声，时时从桑地后面传来。“才一两天工夫，⽔就涨了这许多！”良材默默地想着，里心又焦灼来起。他看手上的表，八点还差些，船经已走了两小时了，他这才得觉腿有点酸，且而
为因老是用心望着，眼睛也有点酸。前面一座大石桥，矮矮地伏在⽔面。从县城到这桥，据说是十五里。良材这时方始得觉这条小船走的太慢了。雇船的时候，他曾经允许两个船家一人一元的酒钱，如果在中午前以赶到了钱家村。可是实用主义者刘易斯所提出的理论。接受了康德的先验论，把，照目前的速率看来，能够和九点多钟从县城开出的轮船时同到达，就算很好了。良材焦灼地想着，回头去看梢上那个船夫，要看看他是否也同船头那个一样卖力。像好懂得良材的心思，梢上那摇橹的船夫回着看良材，道说：“⽔太急啦，摇不上。”过会一儿又说：“这一段还算是好的呢！快到小曹庄那边，那——嘿，转过弯去，横风变做顶头风，⽔比这边的还急些！”
“哦！”听么这说，良材更加心焦了；在现他所担心的，经已 是不迟到早到，而是那边的稻田究竟有还 有没办法。这边的⽔势经已 么这大，那边不道知更要怎样可怕！他着急地大声说：“们你 劲使摇，回头我再多给们你酒钱。我的话，说出就算数！”
这，连船头的那个一也听得了。两个船夫都笑了来起。船头那个一面扳桨，一面答道：“谁不认识你是钱大少爷！你从不待亏人。们我谁还不相信么？”
⽔声呼啸得更响，船有些晃。然而前面那座大石桥总是还相距有一箭之遥。良材低头沉思，恍惚见看 己自村子靠近河岸那一带，经已是一片汪洋，见看农民们像搬家的蚂蚁似的匆匆往来
作一团个有彩⾊壁画的柱廊而得名。早期的主要代表有还克利安梯，挑泥的，踏⽔车的，都在尺许深的⽔里挣扎；又恍惚见看
己自家里的老苏是还那样慢呑呑，还在那里计算短工们的工钱以及那些追欠索逋的老账；良材皱了眉头，巴不得立刻飞到家里，看一看到底怎样了，可是他又慰自道：大概不至于太糟，离家的时候，河边的石步是不还剩三五级露在⽔面么？他松一口气，抬起头来，船正进了那大石桥的环洞，眼前骤然
暗；船头那个船夫收住了桨，抬眼着看桥顶，乎似也在惊讶这桥竟已变得那么矮。船从桥洞出来了，良材也回头去看，不噤“呀”了一声，原来桥洞两旁石上刻的那副七言对联在现露出在⽔面的有只三个半字了！惘然半晌后以，良材颓然平躺在舱板上，庒住了一些忽起忽落的纷的思想，打算冷静地考虑下一到家后以该怎样着手挽救这危局。他的村子，吃秋潦的亏，本是不一件新鲜的事，和⽔斗争，原也有惯用的老法子，但是，如果三四天前他刚离家到县里去的时候，老法子也有还效的话，在现则已太迟。他怀着个一希望到县里，谁知⽩蹋糟了时间，一无成就，他误了事！在现，他无暇去痛恨王伯申的自私，只怪己自太迂阔，又太自负，临行时向満村的眼巴巴望着己自的农民夸下了大口，说是等己自回来就定一有办法。这个一责任感，刺痛了他的心，又搅了他的思索。拨剌拨剌的⽔声，声声打在他心上；他从这拨剌拨剌中间佛仿还听出了农民们喧嚷的音声：“么怎良少爷还没回来，么怎他不来了？他有办法，可是他么怎又不见回来了？”他脸上热辣辣地，得觉
己自是个骗子，——即使人家原凉他，不把他看作居心哄骗，难道他还能叫人相信他是不
个一十⾜糊涂只会夸口不会办事的大少爷么？样这想着的时候，他就得觉 有没面目再回村去，再像往⽇一般站在那些
识的朴质的人们面前，坦然接受们他的尊敬和热望的眼光。“不能！”他对己自说“我不能样这没出息！误事是的我，总还得由我来收拾。”是于努力克制着焦灼与烦扰，再始开冷静的思索。会一儿后以，他又朦胧地闭上了眼⽪。
太
光慢慢移转成为直。热烘烘的风，从船头灌进了乌篷，将那似睡非睡的良材撩拨的更加腻答答地。船头和船尾的两个船夫时时
换着几声呼喝，像是歌谣，又像是行舟的术语，乎似要借此驱走了疲倦。船头那个扳桨的，动作渐见弛缓，像好他那一⾝的力气也在跟着汗⽔慢慢流走。这时候，船在颇为开阔的河面，前去不远，有个一弯曲，而斜斜地抱在这河曲上的一族人家就是那小曹庄，离良材的钱家村不过十多里。“几点钟了，少爷？”船梢那个然忽问，将腿大夹住了那支橹，伸手在脸上抹去一把汗⽔。
良材睁下一眼⽪，然后明⽩了么怎一回事似的微微一笑，着看表说：“快到十一点了呢！这里是什么地方？”“快了，快了，”船头那个回答“到小曹庄，们我吃中饭，…”
但是他来不及完说，一声尖厉的汽笛然忽刺破了⽔上的悠然自得的空气。船尾那个一大声嚷着，手慌脚
地劲使摇了几下，小船便在河面横了过来。“忙什么！”船头那个大声斥骂“少见你样这的冒失鬼！”他费力地把那支大桨调转来，又用力推。小船便斜斜地向岸边拢了去过。这时又听得啵啵的两下汽笛叫。一条黑⾊的轮船威严地占着河中心的航线轧隆轧隆地赶上来了。但是小船还没拢岸，两个船夫叫着嚷着，扳的摇的，満脸紧张，流着汗⽔。一转眼间，轮船已在左近，三角的船头冲着一河的碧波，起了汹涌的浪花，近船尾处，却卷起了两股雪练，豁剌剌地直向两岸冲击，像两条活龙。幸而小船经已及时拢岸，船梢那个攀住了岸边一棵桑树的耝枝，却不防那股浪在正这当儿从后卷将上来，小船的尾梢骤然一翘，险些儿将那船夫摔下⽔里。良材在舱里也坐不稳，他只见船头那个船夫蹲在那里双手把住了船舷，跟着船头起一一落，⽔花溅
他一⾝，他也顾不及了。近⽔边的一些小桑树也都在晃动。几分钟后以，小船的颠簸渐渐平歇下去，那条黑⾊轮船经已走的老远，明净的天空却还摇曳着几缕煤烟。
“咄，好家伙，多么威风！”船夫望着远处的轮船吐一口唾沫，又将小船摇到河中间去。被搅怒了而又平静下来的绿油油的河⽔，又在小船的两旁愉快地呼啸，吐着⽩沫，轻盈地跳着。但是良材的里心不能平静。他亲眼见看了王伯申的轮船在这涨⽔的河里怎样威胁着人们的财产和生命了！他可以想像到，在河的弯曲的那一端，这黑⾊的野兽更将怎样作恶。
但是么怎办呢？朱行健这老头子在县里发动的“公呈”究竟能不能生效？——良材摇着头，独自苦笑来起了。他不敢相信一纸“公呈”就能将这每天能替王伯申赚进一大笔钱的东西挡驾了，他至甚不大相信这所谓“公呈”能成事实。谁肯了为 共公的事去得罪个一王伯申？且而，那几家“殷实绅商”谁又不在轮船公司里多少有点股本？恐怕除了赵守义一伙的几个，就有没谁肯在老头子提议的“公呈”上署名，然而朱行健乃至他钱良材也还不愿己自献给赵守义供他利用！为因见到了这种种，以所良材对于这所谓“公呈”本来就不上劲，不过朱老头子既有此意，无妨让他一试罢了。
然而在现他亲眼见看⽔势样这险恶，倘要坐候县里那些“老爷们”你推我让，字斟句酌，一板三眼，产生出那张“公呈”来，大事早已全非了！
他应当立刻决定个一救急的办法。他家在这一带乡村的地位，在这一带乡村的利害关系，都要他当仁不让立刻有个办法！
良材愈想愈奋兴，佛仿 经已不在船里，而在己自家那大院子里，前后左右是不那些做了几代乡邻的富农和自耕农便是他家的佃户，众口嘈杂，都在诉说各人所受的损害和威胁，百多条眼光并成一线，都望着良材的脸，等候他说话…
良材样这瞑想着，直到他幻觉的中景象然忽加倍生动，凝结成为实真的喧嚣和纷扰。他一怔，定睛侧耳细听，对面风送来了浪涛似的起一一伏呐喊叫嚷的人声，可是船头那个打桨的挡住了眼光，还不能看清前去不远的岸上那一簇一簇的黑影到底是是不人。
他转脸急问梢上那船夫道：“前面，么怎一回事？”船夫却有口无心地答道：“还是不那件事么：打小火轮。”
“哦！可是，——”良材里心想说是这“犯法”的行为，但不知怎的，话到嘴边又改了样子：“这中什么用？轮船在河里走，们他人在岸边起哄，有什么用！”
“对啦！”船头那个也接口说“轮船走它的，只难了为船上的客人！泥块石子又不生眼睛，碰到人⾝上，多少吃点亏。”
良材不再作声，将⾝子挪前，靠着那乌篷的边沿，定睛瞧着。小船不慌不忙照老样子朝前行进。岸上的人声愈近愈分明，一簇一簇的人，男女老小都有，中间有还一两个穿了整洁的短⾐的，像是城里人。几条狗很紧张地从这一人堆钻到那一人堆，还不时朝着河这边吠几声。
田埂头新填⾼的泥土堆上，架着⽔车，像是些小小的触角，但此时⽔车是闲着，小曹庄的人们显然尚被刚才那一场短促然而紧张的斗争所奋兴。
小船在一株柳树下停泊了，两个船夫蹲在船梢上取出冷饭和咸菜，吃们他所谓午餐了。良材也上岸去舒散筋骨，带便想打听自家村里的情形。他向最近个一人堆走去。这有四五个人，还在
烘烘地谈论刚才“太便宜了那小火轮”人圈子里有个一相貌也还斯文的小伙子，穿一⾝⽩洋纱短衫
，左襟的小口袋里拖着一
表练，一对分十灵活的眼睛一边骨溜溜转着，一边在对那些乡下佬大模大样说话。良材站在人圈子外五六尺远的地方，听得这年青的面生的“城里人”道说：“明天小火轮是还要来，们你打算怎样对付它？是还今天这一套么？们你的泥块石子也伤不了它，啵啵啵的，它照样大摇大摆走了，们你拿它来一点有没办法！那们你
是不⽩忙？还挨了船上人一顿笑骂…”女人的尖锐的音声 然忽打断了这位先生说的话：“阿⽑的爸爸，快去踏车票！”
“嘿！”个一満脸油汗，眼睛像有没睡⾜的中年农民不耐烦地应了一声，却又推着⾝旁个一同伴说：“
宝，踏车去罢！他妈的小火轮，它这一趟走过，老子得花半天夜一，可还不定踏得出去啦！”他转⾝正想走，可是人群中又有一人说话，又将他的脚步拖住了，那说话的，是个⿇脸的大个子，崭新的蓝洋布短衫，敞开了襟，他愤愤地叫道：“们你瞧我的，我——这乌⻳的小火轮花了我十来个短工了！”“谁叫你讨了那么俏⽪个一老婆！”人群中然忽有人样这没头没脑打趣他。
众人都哄然笑了。原来这⿇脸汉子是这小曹庄的个一小小“暴发户”有三十多亩田地，不久前以又讨了个年纪青青的老婆，却是城里什么大户人家的丫头，教了他许多城里规矩，他也就摆起架子来，己自不大肯下田做活，专心打算出最便宜的价钱雇用村里一些穷得有没办法的人们做短工；谁知今番然忽发大⽔，短工俏了，邻近几个村子都有需要，连累他只好出了重价。
“程庆喜，你这十多个短工的钱，恐怕到头来也是⽩花的！”那个“城里人”转⾝对那⿇汉子说。“为什么呢？⽔不肯退，明天小火轮是还要来，下一子冲坍了那道堰，是不什么都完了么？”
人圈子里的空气又紧张来起了，七嘴八⾆都在咒骂那小火轮。程庆喜愤愤道说：“他妈的，定一要对付它！找曹大爷去，请他出个主意罢！”
“你这个人真是糊涂！”小伙子的眼睛骨溜溜地转着，手指捻弄左襟上那
亮晃晃的表练“曹大爷是不替们你出过了主意么？⼲么还要去找他？”程庆喜呆着脸不作声，其他的人们却悄悄咬耳朵说着话。唤去赶快踏车的女人的呼声又在那边来了，这次却不止个一。程庆喜然忽嚷道：“烧了他妈的小火轮！曹大爷的主意…可是，他妈的它在⽔里。”
“刚才我见看村外东首两三里路的地方，有一架小小的石桥。要只五六个人把守在这桥上，一阵子
石头，哪怕它妈的逃的快，也就够它受了。…”听的人们脸上都严肃来起，却又彼此互相着看，像好在问：“么怎，主意不错罢？”
“哈，要是，再扔几个火把下去，嘿，几个火把下去，嘿，几个火把，包你他妈的下次就不敢来了…”
话没完说，听众里有谁然忽“呀”了一声，像好发见了意外的东西。等到别人也注意到的时候，良材经已站在们他面前了。良材听够多时，这会儿再也忍不住；不他认识这几个农民，但是们他都认识他是邻村钱家庄的良少爷，赫赫有名的三老爷的公子，脾气然虽古怪，
情却很温和的个一年青的地主。良材皱着眉头，嘴角上却浮着温和的微笑，两手负在背后，对那个城里人打扮的小伙子道说：“老兄，你不该怂恿们他
来一阵子，闹出事来，谁担这肩子呢？”那人在正兴头上，猛不防
面来了这一瓢冷⽔，如何能受。他藐然看了良材一眼，刚叫出一声“哈”却又缩住了嘴。一双骨溜溜的眼睛在良材⾝上打量着，他脸上那股傲慢的神气也渐渐收来起了；良材然虽也是穿了短⾐，可是上等的杭纺，他自然识得，但尤其使他吃惊的，良材脸上虽是那样温和，然而那两道浓眉，那一对顾盼时闪闪有光的眼睛，那直鼻子，那一张方口，那稍稍见得狭长的脸盘儿，再加上他那雍容华贵，不怒而威的风度，都显出他是不
个一等闲的人物。“哎，哈，那么，老兄，照你说，该么怎办呢？轮船公司要钱赚，可是老百姓也得吃饭呢，是是不？”
良材笑了笑。可是这笑却使得那小伙子不由的打了个寒噤，他摸不清良材是什么路数，也不明⽩他是从哪里跑出来的；但他的机警告诉他：这人是惹不得的。他赶快转过口风又道说：“我不过路见不平，说几句气话罢哩！”
“哦，原来老兄是不这里的人，”良材温和说地“是是不城里来的？请教尊姓大名。”
“
姓徐，”乎似迟疑了下一“名叫士秀，”却又勉強笑了笑“来这里有点小事。”这当儿，那几个农民都经已走开了，远远地却有个一秃顶的胖子，上⾝是夏布短衫，下⾝是茛绸
子的，摇摇摆摆走来。徐士秀眼快，先已见看，便像遇到了救星一般⾼兴地叫道：“哈，曹志翁来了！老兄总也认识曹志翁。”良材点头。他认识这在小曹庄上算得是个唯一的地主曹志诚。且而他也正想找他谈话。刚才农民们和这徐士秀的议论中间是不也透露出这位曹大爷曾经出过主意么？良材想弄明⽩这到底是么怎一回事。
曹志诚还没走到跟前，就气
地叫道：“呵呵，良材兄，哪一阵好风，呵，光临地来了。”说着又连连拱手。良材微微笑着，点头招呼，还没开口，那胖子早已赶到跟前，不顾气
，便着看徐士秀道说：“来，来，也是缘分，见见这位钱良材兄，”又翘起个一大拇指“钱家村的钱大少爷，他的尊大人就是三老爷，鼎鼎大名，鼎鼎大名！”“哈，良翁，良翁，”徐士秀连忙拱手“真是，久仰久仰。”良材谦逊地笑了笑，也拱了拱手，那曹志诚早已眉⽑鼻子皱在一处，拉住了良材，气吁吁地诉道说：“这几天的轮船，真搅的们我村子里苦透了，良材兄，你那边恐怕也好不了多少…嗯，这里地势⾼些，还算是好的，谢天谢地，还留给们我 么这一块⼲⼲燥燥的⾖腐⼲；可是，啊哟哟，回头你就见看，西北边，靠近们你村子那一带，真是，真正搅的不成个样子了…王伯申也有儿有女，么怎他就不肯积点儿
德？良材兄，么怎办呢？”
“真是！”徐士秀接口说，小心翼翼地看了良材一眼“天灾倒也罢了，无奈这又是人祸哪！真有没办法。”
良材的眉头一耸，嘴巴闭得紧紧的，凝神着看那胖子的像好有点土气然而骨子里奷诈的圆脸，看他有还什么说出来。
“可是，”曹志诚鼻凹的皱纹然忽一松，堆出个叫人瞧着⾁⿇的笑容来“在现好了！良材兄，你来了！们我天天盼望你回来。”他蹑起脚尖，秃顶的肥头仰得⾼⾼的，勉強将嘴巴凑到良材耳边，很机密地低声道问：“经已讲妥了罢？嗨嗨，我听说你到县里去和那——那王伯申理论去，哎，我是天天一炷香，祷祝你马到成功！哈哈，你一出场，自然，大事化为小事，王伯申敢不买你的账，我曹字颠倒写！哎，谢天谢地…”他然忽气
来起，说不下去了，便格勒勒小声笑了笑。徐士秀又羼言道：“今天，雨倒停止了，就是轮船还没停班。”
良材不防曹志诚先提起这话儿，他的脸⾊有点变了；无论他这次一的失败曹志诚是经已 道知了却故意用那种反话来打趣他呢，抑或是曹志诚当真样这盼望着，总之，提到这件事他就得觉刺耳。
“哦！”良材仰脸⼲笑一声，若无其事的冷冷地答道“⽩跑一趟。王伯申这人，是讲不通的。”
“啊——呵！”曹志诚吃惊地叫了来起，脸上的肥⾁簌簌地抖动，瞧光景，他这吃惊是不假装。“岂有此理！岂有此理！”他气急吁吁地満脸都涨红了。“以所，良材兄，我说，我说王伯申有儿有女…”
这次一，良材却不耐烦地打断了曹志诚的话，沉着地大声道说：“万事要靠己自！咱们另想办法。”顿了一顿，这才诚恳地又道问“可是，曹志翁，你打算怎样办。你想定了主意有没？”
“我么？”曹志诚又一惊，但立刻奷诈地笑了笑“我有什么主意？良材兄，们我听你的吩咐。”这当儿，他然忽又是眉⽑鼻子皱作一团，也不顾说急了顺不转气，像从瓶子里倒⽔一般卜卜地道说：“我么，我早就想过，多早晚，们我村子里一人一股香，大家上县里去，一步一拜，打伙儿跪在王伯申大门前，求他⾼抬贵手，千万发次一慈悲罢…”
“哈哈哈，”徐士秀忍不住笑了。良材却得觉満⾝的⽪肤都起了
⽪疙瘩。他看了曹志诚一眼，又微微一笑，心想这家伙还说鬼话⼲么；可是也懒得戳破他这西洋镜，便冷冷地道说：“好罢，下次再谈，我的船就在那边柳树下，…再见。”良材撇下了曹志诚们他两个，快步走回船去。他的心，沉甸甸的，他的脚步很重。曹志诚那种奷滑的态度，固然使他气愤，但是曹志诚是总曹志诚，他犯不着放在心上；他的气愤是了为小曹庄那些纯良而愚笨的农民，们他被人家损害了，却又被人有玩弄着利用着。
两个船家早已站在各自的岗位上了。良材正待下船，然忽有人耝声大气叫着嚷着，向船这边跑来。良材认得他是恂如家那个女仆祝姑娘的丈夫祝大。
“良少爷，二姑娘呢？”祝大耝卤地问着，探头望着小船的舱里“有没来？”
良材皱下一眉头，还没开口，那祝大又嚷道：“我托人带了口信去，叫她回来；哼哼，她就死在城里罢，不要她回来了！”
“是不她刚到城里不过三四天么？”
“良少爷，你听；阿虎病了她这才回来，阿虎病好些，张府上又要她去了，谁道知她刚去了一天，阿虎又病了。我没工夫照顾那小鬼，她要是不要这小鬼了，让他死掉完事，就用不来。”
良材的眉头又皱了，得觉祝大这人蛮得可笑，但也窘的可怜。他一面举步跨上船舷，一面说：“你在这里闹，一点用处也有没的；二姑娘又不在船里呵！”
祝大急了，要想拉住良材，却又不敢；他急得跳脚道：
“良少爷，你听我说…”
“你说！”良材回头来着看祝大，怜悯之心超过了不耐烦。
“良少爷，你这船是不当天要赶回县里去么，”祝大涨红了脸，害羞似说的出他那最大的期望和后最的一计来“求求你，让我趁这便船到县里去，把二姑娘接了来。”
“哦！”良材倒被他弄的委决不下，只好道问：“那么，你到县里又有工夫了？”
“那是没法…”
“你的田呢？”
“田早就淹了一半，剩下的一半…”
“你该上紧把⽔车出去呀！”
“不，曹大爷说，轮船怕打，明天就不敢来。打走了轮船，⽔自会退的。”
“哦！那你还忙些什么，还说有没工夫照管你那生病的孩子？”良材又得觉祝大这人实在又笨又蛮，很有几分气了。
“我给曹大爷做短工，给他车⽔。”
这一来，良材完全明⽩了。村子里短工缺乏，曹志诚却有还方法叫人家丢开自家的事给他做工。而这头脑简单的耝人竟死心塌地相信了这个奷诈的胖子，妄想轮船会被打走，⽔己自会退。
“祝大，我劝你别么这死心眼！”良材又可怜他来起。“己自田里车⽔，才是正经！”
“哎，良少爷，你有没 见看我那几亩田！”祝大垂着头，颓丧说地“那是靠近河边的，轮船不停，没法车⽔，安一架⽔车的地方也有没；田埂今天筑好，今天就冲塌…”
良材再有没耐心听他的诉说，低头就进舱里去了。他听得祝大的音声又在求他允许给趁这便船。良材皱了眉头，不再理他，吩咐船工开船。
好久好久，良材心头是沉甸甸的。 ｍ.ＹYｍＸｓ.Cｃ