卡塔拉基县从南面的三英里湾村北端径直延伸到加拿大边境，南北长五十英里，东面从塞纳谢特湖、印第安湖到西面罗克河、斯卡夫河，宽达三十英里。绝大部分地区是荒无人烟的森林和湖泊，偶尔有诸如孔兹、草湖、北华莱士、布朗湖等大小村落。县城设在布里奇伯格，人口还不到两千（全县人口为一万五千人）。那座古老但不算难看的本县法院大楼，就座落在县城中心广场上，它那个圆顶阁上有还一座大钟，周围总有好几只鸽子在盘旋。小镇四条大街，都在中心广场汇合。
七月九⽇，星期五，法院大楼东北角的县验尸官办公室里，有一位名叫弗雷德·海特的验尸官①。此人⾝材魁梧，肩膀宽阔，蓄一撮棕⾊小胡子，活象一位摩门教派长老。他脸盘儿大，手大脚大，自然
⾝也很耝——①验尸官负责调查突然的死亡或横死；他在进行验尸时，可以由个一特别挑选的陪审团协助。
当们我刚要始开讲述故事的时候，大约是在下午两点半钟，他正懒洋洋地在翻阅邮购商品目录，那是他
子要求他开出定购单的。他按照目录核算商品的价格，给他五个什么都要想的孩子购买鞋子、外套、帽子和便帽，给他己自买一件尺码很大的舒适大⾐，⾼翻领、宽带，有还早先他见过的
神气的大钮扣。随后，他里心很难过，考虑到全家预算——一年三千块美元——么怎也不够他今冬那么大的开销。特别是他子埃拉里心一直想置一件⽑⽪大⾐，少说也有三个冬天了。可是，不管他这个念头后最结果如何，这时却被一阵电话铃声打断了。
“是的，我就是海特——你是大比腾的华莱士·厄珀姆。么怎啦，是啊，说下去，华莱士——有一对年轻情侣淹死了——好，请你等下一…”
他回过头来，对那个精明能⼲的年轻人（此人被称为“验尸官秘书”其薪⽔则由县里开支）说：“把这些记下来，厄尔。”随后，他又对着话筒说：“好吧，华莱士，在现把全部事实都告诉我——全部细节——嗯，
子的尸体已找到了，可她丈夫的尸体有没——嗯——只一小船在南岸翻掉了——嗯——一顶草帽，什么商标都有没的——嗯——她嘴上、眼上都有一些伤痕——的她外套和帽子都在客栈里——嗯——外套个一口袋里，有还一封信——是写给谁的呀？——米米科县比尔茨的泰特斯·奥尔登太太——嗯——们我还在打捞男尸，是吧？——嗯——还有没他的影儿呢——我全道知了。好的，华莱士——得了——我会通知你的，华莱士，关照们他把那外套和帽子都照原样儿留在现场。让我想一想——在现是两点半。我将搭乘四点钟火车赶到。客栈有汽车在那儿接，是吧？得了，我就搭那趟车来，那当然罗——有还，华莱士，所有在场见看尸体打捞上来的人，我希望你把们他的姓名个一不漏记下来。有还什么？——湖⽔至少有十八英尺深？——嗯——桨架上扯着一块面纱——嗯——一块棕⾊面纱——嗯——当然罗，就样这——好吧，那就关照们他把所有发现的东西都照原样儿留在现场，华莱士，我马上就到。嗯，华莱士，谢谢你——回头见。”海特先生慢悠悠地挂上听筒，慢悠悠地从他坐着的那张胡桃木⾊宽大椅子里站了来起，捋了下一 己自浓密的小胡子，时同对那个⾝兼几职（打字员、文书，以及一切杂务）的厄尔·纽科姆瞅了一眼。
“厄尔，你都记下来了，是吧？”
“是的，先生。”
“嗯，你最好拿上你的帽子和外套跟我一块去。们我就得去赶三点分十的火车。你可以在车上填好几张传票。依我看，不管么怎说，你最好带上十五到二十张空⽩的——备而用不嘛，然后，要把所有在现场的人姓啥名谁通通记下来。有还，最好给海特太太去个电话，说今儿晚上我不见得能回家吃晚饭了，至甚连末班车怕也赶不上呢。可能们我还得在那儿住一宿。谁道知这类案子备不住会有什么变化，最好是还要做好各种准备。”
他转⾝走到破旧发霉的房间旮旯儿的⾐帽柜，取出一顶软边的大草帽，它那往下奇拉的宽边帽檐，使他脸相显得越发奇特，他的那双凸眼睛和浓胡子，实其很善良，这时却好似凶恶极了。一切都准备停当，他便对秘书说：“我这会儿就去县执法官①那儿，厄尔。最好你跟《共和
人报》和《主民人报》通个电话，把这事给们他说一声，别让这两家报社认为们我跟们他不通气。到时我就在火车站跟你碰头得了。”完说，他便步履艰难地往外走了——①据国美州、县府政职责规定，执法官，亦即县的行政司法长官，负责维持共公秩序，逮捕罪犯和管理县监狱。
厄尔·纽科姆是个⾝材颀长、头发蓬
的年轻人，年龄约莫有十九岁，举止谈吐常非严肃，虽说有时也会恍然失措。他马上一面抓了一叠传票往口袋里掖，一面又给海特太太打电话。稍后，他在电话里向这两家报社说了下一大比腾湖上两人溺亡的惨闻，随后抓起那顶比他的脑瓜大两号的蓝边草帽，急冲冲下楼了，殊不知在敞着门的地方检查官办公室对面碰上了泽拉·桑德斯。她是个老处女，也是当地颇有名气而又机智的地方检察官奥维尔·W·梅森的唯一速记员。这时她正去审计长办公室，见到平素办事不紧不慢的纽科姆先生心事重重、行⾊匆匆的样子很吃惊，便冲他喊道：“喂，厄尔。有什么急事？你急冲冲往哪儿跑呀？”“听说大比腾有两个人淹死了。说不定情况比这还要糟。海特先生要去，我就跟他一块去。们我得搭乘三点分十的这班火车。”
“你是听谁说的？是当地人吗？”
“还不道知，不过我想恐怕是不吧。那个姑娘口袋里有一封信，是寄给米米科县附近比尔茨一位姓奥尔登的太太。等们我回来，一切我都会告诉你的；要不然，我就打电话告诉你。”
“哦，我的天哪，如果说是这一件刑事案子，那梅森先生许也会感到关注的，是吧？”
“当然罗，我会打电话给他的；要不然，海特先生己自也会打来的。要是你见看巴德·帕克，或是卡雷尔·巴德內尔，转告们他，说我得出镇去走一趟。有还，请你代我打个电话给我妈，得了吧，泽拉，也关照她一声。我怕我己自来不及打了。”
“当然可以，厄尔。”
“谢谢。”
本来他的上司⽇常生活够单调乏味，在现来了么这一件新鲜事，对此纽科姆趣兴很大。瞧他乐呵呵地，至甚热呼呼地连跳带蹦，走下了卡塔拉基县法院大楼南边台阶。桑德斯姐小 道知她己自的上司为因跟即将召开的本县共和
代表大会有关的事出去了，他办公室里此刻有没别人听的她新闻，便往审计长办公室走去。她不妨
据她刚才听到的消息，对聚集在那儿的人大讲特讲这次关系重大的湖上惨案。
m.yＹmxＳ.ｃc