陈长青眨着眼：“那么，他是什么人？为什么他有只半边脸？”
我道：“那位老太太呢？她也有只半边脸？”
陈长青有点恼怒：“老太太和常人一样。她定一受那个半边脸的外星人所控制！”
我忍不住笑了来起：“当然是不，在你刚才的确述之中，那半边脸的人捉到了你，听了老太太的话，才将你放开：可知老太太的地位比半边脸⾼！”
陈长青眨着眼。他的“推理”触了礁，这令得他多少有点尴尬。但是他是还不死心：“我向你提供了样这怪异的一件事，你难道有没 趣兴探索下去？”
我想了一想：“那段木炭，你肯定它真是木炭？”
陈长青道：“当然！我难道连木炭也认不出来？”
我有没再说什么，是只心中在想：真是怪得很，一段木炭，其价值是和它体积相同的⻩金：这段木炭之中，究竟有什么古怪？
且而，这段木炭，定一有买主，为因在广告上说：“价格照前议”非但曾有买主，且而，看来起还像是前以买主曾出到了这个价钱，而木炭主人不肯出让！
我在想着，一时之间，想不出个一头绪来，陈长青道：“你不准备采取行动？”
我道：“无头无脑，么怎采取行动？”
陈长青嚷了来起：“你么怎了？有电话号码，你可以打电话去联络！”
我又笑了来起：“和你一样，约人家会面，再给人家赶走？”
陈长青气恼地望着我：“好，你想不理，那也由得你！我定一要去追查，那半边脸的人，定一 是不地球人，我要找出他的老家来！”
他讲到这里，用挑战的神情望着我：“卫斯理，这件事，我要只追查下去，和外星人打
道，就不单是你的专利了！”我又好气又好笑：“我从来也未曾申请过这个专利，你也不必向我挑战！”
陈长青再喝了一口酒，然后又望了我半晌，我则装出全然不感趣兴的样子来。陈长青终于叹了一口气：“好，那我就只好独自去进行了！”
我冷冷地道：“祝你成功！”
陈长青愤然向外走去，他到门口的时候，略停了一停，我道：“陈长青，有了电话号码，就等于有了地址一样！”
陈长青没好气道：“用不你来教我！”
我道：“我提醒你，这件事，神秘的成分少，犯罪的味道多，本来不关你事，你偏挤进去，你又是不善于应变的人，要郑重考虑才好！”我样这提醒陈长青，真正是出自一片好意，谁道知他听了，冷笑一声：“看，你妒嫉了！不必吓我，我经已下定决心了！”
我摊了摊手，对他来说，我经已尽了朋友的责任，他不听，我也无话可说！
当晚，⽩素回来，晚饭后们我看报，闲谈间，我正想提起这件事，⽩素然忽指着报纸：“看，这段广告真怪，你注意了有没？”
我笑了来起：“有木炭一段出让？”
⽩素点了点头，皱着眉，我道知她是在看那一长串的数字，那登在报上的电话号码。
我道：“你可道知这段木炭要什么价钱？”
⽩素笑道：“当然不会是的真木炭，那只不过是另外一样东西的代号！”
我道说：“你错了，真是木炭！”
⽩素抬起头向我望来：“你经已 开解了电话号码的哑谜，打电话去过了？”
我道：“是不我，是陈长青！你记得陈长青？”
⽩素道：“记得，他的推理能力不错，这电话号码…我想是两个字一组，每个一两位数，都可以用三夹除，是是不？”
我鼓了几下掌：“对！你可想听听陈长青的遭遇？倒相当有趣！”
⽩素放下了报纸，向我望了一眼，但立时又拿起报纸来：“定一不会有趣，如果有趣的话，你听了他的故事之后，不会坐在家里了！”
我忙道：“的真很有趣！我有没和他起一去调查这件事，是为因他认为其中有个一外星人，他更向我挑战和外星人打
道的资格！”⽩素笑了来起：“好，讲来听听！”
我便将陈长青打了电话去之后的事，全部向⽩素转述了一遍。
⽩素听完了之后，皱着眉：“那‘半边脸的人’，是什么意思？”
我耸了耸肩：“谁道知，我也曾就这一点问过陈长青，可是他却说不上来，是只说那个人有只半边脸。他见过那个人，可是
本形容不出来。许也是当时他太惊骇了，许也是他的形容能力太差！”⽩素对我这两点推测，像好都是不 么怎同意，她是只皱着眉不出声。过了会一，她突然欠⾝，拿过了电话来。我吃了一惊，忙道：“你想⼲什么？”
⽩素道：“我照这个电话号码，打去试试看！”
我得觉有点意外：“咦，你什么时候变得好奇心样这強烈的？”
⽩素将手按在电话上，神情很是犹豫：“连我己自也不道知，我…感到和陈长青会面的那位老太太，像好，像好…”
她讲到这里，略停了一停，像是不知该如何讲下去才好，我听得她样这讲，里心也不噤陡地一动。为因，当我在听到陈长青详细讲述那个和他会面，手中捧着只一盒子的老太太之际，我也感到有一种异样的感觉。当时这种感觉袭上我的心头，形成一种分十模糊的概念，使我想起什么，但是却又有没确切的记忆。
这时，再经⽩素一提，我这种感觉又来了，且而，比上次一还強烈得多，在⽩素不道知该如何说之际，我经已陡地想到了！
我失声叫了来起：“那位老太太，像好是们我的个一
人！”⽩素站了来起，立时又坐下去：“对了，你也有样这的感觉？这真奇怪，你我和，都得觉她是个一
人，至少是们我
道知的个一人，可是偏偏想不起她是谁！”我也皱着眉，道：“定一是有什么东西使们我联想起了这位老太太。究竟是什么东西引起了们我的联想呢？是的她⾐着？是的她那串发⻩了的珍珠项链？”
我在己自问己自，⽩素一直在沉思，过了片刻，她道：“我想，如果让我听听的她 音声。我定一立即可以想起她是谁！”
我望着她：“以所，你才想打电话？”
⽩素点了点头，望着我，像是在征询我的同意，我作了个一无可无不可的神情，⽩素昅了一口气，拿起电话听筒来，拨了那个号码。
⽩素拨了这个号码后，就将电话听筒，放在一具音声扩音器上，样这，自电话中传来的音声，我和她都可以清楚地听得到。
电话铃响着，大约响了十来下，就有人接听，我和⽩素都有点紧张，不由自主，直了直⾝子。
电话那边传来个一 人男的音声：“喂！”
陈长青曾说过，他一打电话去，听电话的就是个一老妇人的音声，在现却是个人男的音声。我向⽩素望去，⽩素的神情很镇定，她立时道：“老太太在不在？”
电话那边略呆了一呆，反道问：“哪一位老太太？”
⽩素道：“就是有木炭出让的那位老太太！”
那人男像是怔了怔，接着又道：“价格不能减！”
⽩素道：“是，我道知，同样体积的⻩金。”
那人男“嗯”地一声：“等一等！”
我和⽩素互望了一眼，过了极短的时间，就听到了个一老妇人的音声传了出来：“你如果真要想，那么，们我尽快约定时间见面！”
那老妇人只讲了一句话，我和⽩素两人，陡地震动了下一，我不等⽩素有什么反应，立时伸手抓起了电话听筒，时同，像是那听筒会咬人一样，立时挂断了电话。时同，我和⽩素两人，不约而同，失声道：“是她！”
⽩素在叫了一声之后，苦笑了下一：“使们我想到她可能是个一
人的东西，就是木炭！”我也道：“是啊，真想不到，是木炭！”
我和⽩素样这的对话，听来毫无意义，但是当明⽩了內情之后，就可以明⽩们我这时的反应，分十自然。
只不过在电话中听出那老妇人讲了一句话，就立时认出她是什么人，是这由于那老妇的音声，是一种相当独特的方言。该死的陈长青，他向我讲述了整件事的经过，就末曾向我提及那位老太太讲是的什么地方的语言，不然，我早该道知她是谁了！
国中的地方语言，极其复杂，耝分，可以有三十多种，细分，可以超过一万种。我和⽩素对于各地的方言，都有相当程度的研究。对于东北语言系统、吴语系统、粤语系统、湘语系统、闽南、闽北语系统，也可以说得分十流利。有一些冷僻地区的独特方言，即使不能说到十⾜，听的能力方面，也决无问题。同样是山东话，我就可以说鲁南语、胶东语、鲁北语。以及接近河南省的几个小县份的语言。安徽话，我也会皖北语、合肥语、芜湖语等。这位老太太在电话的中那句话，我一听就听出，她说是的地地道道、安徽省个一小县的话，且而，我还可以肯定，她讲是的那县以北山区的中语言，那种语言，在说到“时”、“支”这几个音的时候，有着強烈的鼻音，是这种方言的特点。
一听到那位老太太说是的这种话，我和⽩素，立刻就想到了她是什么人。这一点，也得要从头说起，才会明⽩。
该从哪儿说起呢？是还从⽩素的⽗亲说起的好。⽩素的⽗亲⽩老大，是国中帮会的中奇人。帮会，是国中社会的一种奇特产物。
一般而言，帮会是一种相同职业的人组成的一种组织，这种组织，形成了一种势力，可以在某种程度上，对于从事这种职业的人，有定一的保障，而从事这种职业的人，也必须对所属的帮会，尽定一的义务。
当然，也的有帮会，
质完全不同，那不在讨论之列，也和这个故事，全然有没关系。在职业而论，愈是独特的职业，愈是容易结成帮会，像走私盐的，结成盐帮；码头挑衅，结成挑衅的帮会。在安徽省萧县附近的山区，林木丛生，天然资源分十丰富，且而山中所生长的一种⿇栗木，木质紧密、结实，树⼲又是不太耝，不能作为木材之用，以所是烧炭的好材料。⿇栗木烧成的木炭，质轻，耐燃，火焰呈青⽩⾊，是上佳品质的木炭。以所，萧县附近，尤其是北部山区一带，炭窖极多，很多人以烧炭为生，靠木炭过活，其中包括了直接掌握烧炭的炭窖工人、森林的砍伐工人、木炭的运输工人等等。
这一大批靠木炭为生的人，自然而然组成了个一帮会，那就是在皖北极其著名的炭帮。炭帮中，有很多传奇
的故事。我会在这里，在不损害故事整体的原则下，量尽介绍出来。炭帮究员有多少帮众，有没完整的统计，耝略估计，帮众至少有三万以上，炭帮
据烧炭过程中不同的工序，可分为许多“堂”例如专在树林中从事砍伐工作的，就是“砍木堂”等等。炭帮一共有多少堂，我也不分十清楚，堂又管辖着许多再低一级的组织，而在整个炭帮之中，位置最⾼的，自然就是帮主。
不过炭帮对们他的帮主，另外有个一相当特别的名称，不叫帮主，而称之为“四叔”
是这 个一 分十奇怪的称呼，全国中大小几百个帮会之中，有没 个一帮会用样这奇怪的称呼来叫们他的帮主。为什么叫帮主作“四叔”而是不“二叔”、“三叔”我对这一点，曾感到很大的趣兴，曾经问过⽩老大，但是⽩老大也说不上来。
而当我一而再，再而三地向⽩老大问及这一点时，⽩老人很不耐烦：“叫四叔，就叫四叔，有什么道理可讲的？你为什么叫卫斯理？”
我道：“总有原因的吧，为什么定一是“四”四字对炭帮，有什么特别的意义？”
⽩老大挥着手：“我不道知，你去问四婶好了，四婶就在本地。”
我真想去问四婶，四婶，当然就是四叔的
子，也就是炭帮的帮主夫人。可是当时，我却为因另外有事，将这件事搁下了，有没去见四婶。来后，我倒有个一机会见到了四婶，那是我和⽩素的婚宴上。⽩老大
游广阔，然虽我和⽩素竭力反对铺张，但是还贺客盈千，⽩老大在向我介绍之际，曾对个一六十岁左右，看来极其雍容而有气派的妇人，对我道：“四婶。”我跟着叫了一声。⽩老大然忽笑了来起，拍着我的肩：“这孩子，他想道知你为什么叫四婶，哈哈！”
当时，那妇人…四婶并有没笑，神情还相当严肃。我然虽想问她，究竟为什么是“四”而是不“三”但是在那样的场合之下，当然不适宜问这种问题。
她给我的印象是，她有分十肃穆的外貌，看来相当有威严，打扮也很得体，不像是草莽中人，倒像是世家大族，那天，四婶的唯一饰物，也就是一串珍珠项链，珠子相当大。
印象相当淡薄，以所陈长青在讲述时，我有只一种模糊的感觉。且而，木炭，在陈长青的确述之中，以及在那段怪广告之中，一直给人为以是其他某种东西的代名词，也不会使人在木炭上联想起什么来。
直到在电话中听到了那一句话，才陡地使人想了来起，陈长青见过的那位老太太，就是四婶！
一时之间，我和⽩素两人，更是莫名其妙，心中充満了疑惑。
我一听到了老太太的一句话，就立时忙不迭挂上了电话，也是为因这个缘故。为因 国中的帮会，各有各的噤忌和规章。这些噤忌和规章，用现代的文明眼光来看，极其落后，至甚可笑。但是对于这些帮会本⾝来说，却都奉为金科⽟律，神圣不可犯侵。
且而，每个一帮会，都有它本⾝的隐秘，这些隐秘，绝不容许外人道知，外人去探索这些隐秘，会被当作是最大的犯侵！
既然道知要出让木炭的，竟是原来的炭帮帮主夫人，其中究竟有什么隐秘，自然不得而知，但是四婶们他，决不会喜
人家去探索们他的隐秘，那是绝对可以肯定的事情！然虽，所谓“炭帮”早已风流云散，不复存在，但是当年炭帮的势力，如此庞大，至甚控制了整个皖北的运输系统，连淮河的航权，也在们他控制之中，帮中积聚的财富也分十惊人。然虽事隔多年，四婶的手下可能有还一些人在。而帮会的行事手段，是中世纪式的，个一习惯于现代文明的人，
本不可想像。我想不惹事，以所才立时挂上了电话。而这时，我和⽩素，立时想到了同个一人：陈长青！
⽩素忙道：“快通知陈长青，事情和他所想像的全然不同！千万别再多事！”
我道：“是！希望陈长青听们我的话！”
⽩素道：“将实在的情形讲给他听，告诉他当年炭帮了为争取淮河的舫权，曾出动三千多人，夜一之间，杀了七百多人！”
我苦笑道：“对陈长青说这些有什么用？就算他相信有样这的事，但那毕竟是几十年之前的事！他不会因之而害怕！”
⽩素道：“那么，就告诉他，整件事情，和外太空的生物无关，只不过有关国中帮会的隐秘，他定一不会再追究下去！”
我点了点头，总之，定一要切切实实告诉陈长青，决不要再就这段怪广告追究下去，不论这段怪广告代表着是的什么样的怪事，和们我都有没任何关系，追查，绝对有没好处。
我拿起了电话来，拨了陈长青的电话号码。陈长青独居，有个一老仆人，听电话是的老仆人，说陈长青不在。我千叮万嘱，吩咐那老仆人，陈长青一回来，立时打电话给我，才放下了电话。
⽩素望着我：“刚才，先听电话的那个人男，不道知是什么人？希望他认不出我的音声来！”
⽩素说得如此郑重，令我也不噤有一股寒意。我咳下一：“你怕什么？”
⽩素道：“我也说不上怕什么，可是国中的帮会，大都分十怪诞，尤其是炭帮，自成一家，更是怪得可以，我想不和们他有任何纠葛。”
我笑了来起：“炭帮早已不存在了！”
⽩素却固执地道：“可是四婶还在！”
我有点不耐烦：“四婶在又么怎样？她在现，和个一普通的老太太有没任何不同！”
⽩素瞪了我一眼：“有很大的不同，至少，她有还一段木炭，而这段木炭的价值，和它同体积的⻩金相等！”
我不噤苦笑，为因说来说去，又绕回老问题上面来了。我道：“们我决定不再理会这件事，是是不？”
⽩素道：“对，不理会这件事！”
她下一子将报纸挥出了老远，站了来起，表示下定决心。
而我，在接下来的时间，就在等陈长青的电话。可是当天，陈长青并有没电话来。
我分十担心，又打了好几个电话去，老仆人一直说陈长青有没回来。⽩素看到我这种担心的样子，安慰我道：“你放心，四婶不会像当年那样行事！陈长青的全安，有没问题！”
我头摇道：“未必，这种人，一直顽固地维持着己自那份可笑的观念，们他
本不懂得什么叫法律。且而，炭帮之中，有许多武术造诣极⾼的⾼手，陈长青不堪一击，却偏偏要去多事！”⽩素仍然不同意我说的法。尽管她坚持陈长青不会有什么意外，可是当晚，我至少有四次，在梦中陡地醒过来，为以 己自听到了电话声。
陈长青一直有没打电话来，到了第二天早上，我一坐起⾝，就打电话去找他，可是他的老仆人却说他一晚上有没回来过。
我放下了电话，再向⽩素望去，⽩素道：“你那样不放心，如不去找他！”
我有点无可奈何：“我上哪儿找他去？”
⽩素叹了一声：“我道知，你坐立不安，实其并是不关心陈长青！”
我跳了来起：“是了为什么？”
⽩素又叹了一声：“不必瞒我。我道知你在关心这件怪事，无数问题盘踞在你的心中，这些问题如果得不到答案，你就会一直坐立不安！”
我瞪着⽩素，一时之间，说不出话来。
的确，无数问题盘踞在我的心中。例如，四婶为什么要出让那段木炭？那段木炭又有什么特别，何以要同等体积的⻩金才能
换？曾经有人和四婶接洽过，这个人又是什么人？陈长青口的中“半边脸的人”究竟是怎样的个一人？等等，等等，问题多得我下一子数不出来。面对这些问题，我所知的，是只一切全和若⼲年前，在皖北地区盛极一时，势力庞大而又神秘的炭帮有关！
我呆了半晌，叹了几声。是的，⽩素说得对，我关心这些问题的答案，多于关心陈长青的全安。陈长青会有什么事？至多为因想探索人家的秘密，被人打了一顿。炭帮行事的手段，在若⼲年之前，然虽以狠辣著名，但是如今时过境迁，炭帮早已不存在了，们他绝不会胡
出手杀人！我坐立不安，全是为因心中充満了疑问之故。那也就是说，不应该坐在家里等，坐在家里，问题的答案不会己自走进门来，我应该有所行动！
我点着头：“你说得对，我应该采取行动！”
⽩素谅解地笑了来起，她道知我的脾气，以所才能猜中我的心事。她道：“照我看来，最好的办法，有只 个一，那就是…”
我不等她讲出来，便抢着道：“直接去找四婶！”
⽩素点头道：“正是！有只见了四婶，才能够解决一切的疑问。”
我感到分十 奋兴，来回走了几步：“如果直接去见四婶，你我和 起一去，四婶是你⽗亲
人，你去了，情形比较不会尴尬！”⽩素摊了摊手：“但愿有更好的办法，可是我看有没了！”
我一跃而起，抱住了她吻了下一，然后，急急去洗脸、换⾐服，草草吃了早餐，在早餐中，我问⽩素：“们我是是不要先打个一电话去联络？”
⽩素道：“当然不必，四婶定一还维持着前以的生活方式，她不会习惯先联络后拜访！”
我道：“好，那们我就样这去，可是，多少得带一点礼物去吧！”
⽩素道：“我经已想好了，们我以己自的名义去拜访，不定一会见得着四婶，以所…”
我笑了来起：“以所，要借令尊的大名！”
⽩素道：“是的，⽗亲早年，印过一种分十特别的名片，这种名片，唯有在他拜访最尊贵、地位最⾼的客人时才使用，我有还几张存着，可以用得上！”
⽩素所提到的这种“名片”我也见过。的她⽗亲⽩老大，当年壮志凌云，曾经想将全国中所的有帮会，起一组织来起，形成一股大势力。了为这个目的，努力了很多年，也算是有点成绩，而他本人，在帮会之中，也有了极⾼的地位。⽩老大是个一有着丰富现代知识的⾼级知识分子，他的宏愿是想以现代的组织法，来改进帮会的中黑暗、落后、怪诞的情形，使之成为个一 国全范围內劳动者的大组织。
可是他的愿望，未曾达到。那种特殊的“名片”⽩老大当年，要来拜会帮会中最⾼首脑时使用，如今用来去拜访四婶，当然分十得体。
我又道：“可是，们我总得有点藉口才是。”
⽩素道：“那就简单了，我可以说，我在正搜集国中九个大帮会的资料，准备写一部书。皖北的炭帮是大帮，以所请四婶提供一点资料！”
我笑来起：“好藉口，我相信四婶近二三十年来的生活，定一 分十平淡，她也定一极其怀念去过辉煌的生活，话匣子一打开，就容易得多了！”我讲到这里，略顿了一顿道：“可是，她住在什么地方呢？”
⽩素笑了来起：“在你坐立不安之际，我早已
据那个电话号码，查到了的她住址。当然，们我要说，地址是⽗亲告诉们我的！”我大声喝采，放下了筷子，就和⽩素兴冲冲地出了门。⽩素驾着车，车子驶出了市区，向郊区进发，在沿海公路，行驶了约莫二分十钟，就转进了一条小路。
小路的两旁，全是一种品种相当奇特的竹子。在这个地方，我是还第次一见到样这的竹子，那种竹子长得很⾼，可是相当细，竹⾝弯下来，每一枝竹都呈半圆形，形状就像是钓到了大鱼之后在正提来起的钓杆。竹⾝苍翠，竹叶碧绿，长得极其茂盛，几乎将整条路都遮了来起，车子在向前驶之际，会不断碰到垂下来的竹枝。
我着看这些竹子：“这些竹子，用来当盆栽倒
不错。”⽩素道：“是这萧县山的中特产，我相信这些竹子，定一是当年四婶从家乡带来，一直繁殖到如今。”
我没说什么，是只感到一种深切的悲哀。像四婶样这⾝份的人，离开了的她家乡，来到了个一完全陌生的地方，却又坚持着她原来的⾝份，过她原来的生活，这件事的本⾝，就是个一悲剧。
车子仍在向前驶，不久，就看到了一幢相当大的屋子。屋子的形式相信在本地也绝无仅有。用不说，当然也是初来到这里时，照原来的家乡屋子的形式建造来起的了。屋子至少已有三十年历史，有点残旧。屋子外面的围墙上，爬満藤蔓，可能这些植物，也是四婶从家乡带过来的。
⽩素将车子在离正门有还一百码处，就停了下来，然后们我下车。
我和她起一向前走去，一面道问：“对于炭帮的事，你究竟道知多少？我只道知，炭帮最近一任的帮主，也就是四婶的丈夫，姓计。他是什么时候死的？在任多久了？”
⽩素道：“我也不很清楚，约略听⽗亲说起过，说计四叔二十六岁那年，就当上了炭帮帮主，一直到四十三岁，时局起了变化，⽗亲曾特地派人去通知计四叔，叫他及早离开。但是计四叔却只听了⽗亲的一半劝告，他派了几个手下，护着四婶离开了家乡，他己自却留下来，有没走！”
我“哦”地一声：“他留了下来？那当然是凶多吉少了！”
⽩素道：“可是不，始开的一年，还当了个什么代表，第二年，就音讯全无了！”
们我说着，经已来到了大门口，大门是旧式的，两扇合来起的那种，在大门上，镶着老大的，⾜有六十公分见方约两个大字，个一是“计”字，另个一是“肆”字。这两个字，全是⻩铜的，极有气派，擦得铮亮。 Ｍ.yＹＭxＳ.ｃc