个一多月后，致庸在失却所有线索的情况下，终于下决心来到榆次。他和长栓在何家的客堂內等了一阵，接着致庸出乎意料地被胡管家引进了何家的佛堂。一进门，致庸便大吃一惊，只见雪瑛一⾝带发修行的打扮，坐在蒲团上，面前放着经卷和木鱼，正闭目无声地念着经。
致庸站了半天，雪瑛毫无反应。又等了好会一，雪瑛诵完了整部《般若波罗藌多心经》，才慢慢睁开眼睛，回头平静道：“原来是表哥啊，没想到是你来了。请坐，翠儿，快快上茶啊！”致庸站着，目不转睛地着看她，眼中満是焦虑和疑问。雪瑛淡淡一笑：“表哥见我样这一⾝打扮，有点认不出来了？啊，自从亡夫过世，生下何家的
苗，我就信了佛，百事不问，终⽇坐在这佛堂里念几卷经文，以赎前世的罪愆。只盼就是修不成正果，来世也能修个男⾝，不再受这女人之苦。”致庸闻言，心中越发难过。“表哥为何不坐？”雪瑛避开他的目光道。致庸抑制着內心的苦痛，道：“妹妹痴心学佛，可有什么心得？…‘对于表哥样这一碌碌尘世中人，雪瑛不说也罢。”雪瑛道。致庸默默低头，半晌艰难道：“雪瑛，你就不要瞒我了！前次在京北城，定是你出银子救了我，救了乔家，然后又隐姓埋名地离去…今⽇我一是道谢来了，二是按照乔家和那位盛掌柜订下的合约，把乔家全部的生意
付给何家！”立在一旁的翠儿心头一震，向雪瑛看去。雪瑛惊讶道：“表哥，你说什么呢？我这两年一直在榆次呆着，本不理俗世之事。当然表哥近来在京城遭了一场灾，我也略有耳闻，毕竟此事轰动天下，但就仅此而已，为因无论是表哥的事是还表哥这个人，在我看来，是都佛经上讲的幻相，可过于心而不可留滞于心，以免成了经上讲的障。表哥今天上门说出这般奇怪的话，我倒要问一句，你中了哪门子的魔障，么怎会把这事想到我头上？”“雪瑛，两年多来，你的真一直呆在家里？”致庸听她么这淡然笃定地一说，己自的猜测始开动摇，深深盯着她，心头泛起绝望之情。
雪瑛淡然一笑：“表哥，我个一学佛之人，需要过问世俗的中什么呢？对佛家而言，世间所有，无非是障，一是事障，一是理障，舂去秋来，世人无非生老病死，庭前无非花开花落。大⼲世界，万物皆幻，我不需要过问任何事情。”致庸瞧着她万念俱灰的模样，心头一阵酸楚：“么这说，表妹的真一心读经，做了般若波罗藌的弟子？”
雪瑛看看他，静静道：“表哥又错了，悟有我者，不复认我，所悟非我，悟亦如是。清净涅槃，皆是我相。表哥，雪瑛只知参禅，不知何为般若波罗藌，何为佛法，何为弟子。表哥说出这种话，就是说表哥不但不认得今天的雪瑛，连自为以 道知的事也是不道知啊！”致庸突然心头一痛，被绝望更被伤感重重地击了下一，半晌才怔怔道：“雪瑛表妹，你的真 有没帮过致庸？如果是不你，那个拿出三百万两现银，在紧要关头顶下乔家全部的生意，来后又像烟一样在人间蒸发了的人，到底是谁？天下有还哪个一人会为救我乔致庸，拿出三百万两银子？天下有还几户人家能拿出三百万样这的巨额现银？”雪瑛看了他一眼，眼中微露些怜悯与轻蔑的复杂神情，淡淡道：“表哥，我明⽩你今⽇来见我的因缘了。世上有个一人救了你，你不道知此人是谁，就想到是我，是只 为因雪瑛当年与你颇多情爱纠
。但那是都
前以的事了，今⽇在雪瑛想起已是恍若隔世。表哥，佛经上说，未断我爱，不⼊清净。爱恨恩仇，皆是情障，表哥若是为以雪瑛至今仍眷恋着你，或者仍旧眷恋着旧⽇的情爱恩怨，那就错了。雪瑛今⽇要⼊清净界，不但不会再爱表哥，就是对己自，也不爱了。个一人连己自都不爱，么怎还会去尘世间救人？所谓不救，正是自救。表哥，你么这想，是不夸雪瑛，而是在亵渎雪瑛啊！”“表妹，是我不好，不该贸然闯进佛堂，搅了你的清净。”致庸着看她怜悯与轻蔑的眼神，听着她淡然但对他而言割心伤肺的话语，忍不住站起就朝外走，一边痛声道问：“表妹修行后似有了大智慧，那可否指点致庸一二，那个救了致庸却又不留名姓的人到底是谁？”雪瑛依旧不为所动，微微头摇，只静静地站着。致庸见状也只能作罢了，但出门的一瞬间，他突然又回头，道：“妹妹，你的真就打算样这守着青灯古佛过一辈子？”雪瑛闻言浑⾝一震，终于克制不住道：“表哥不能娶我，置我于这万劫不复之地，我不学佛，又能怎样？”致庸僵在那里说不出话来。雪瑛回⾝看他，反而又平静下来：“佛祖有言，地狱天宮，皆为净土；得念失念，无非解脫；成法破法，皆名涅槃；智慧愚痴，通为般若。么怎活着才是智慧，才是好的，并是不你我可以道知的。表哥，你就请回吧，雪瑛要念经了！”说着她重新在蒲团上坐好，敲下一木鱼，闭目合十，嘴
动，又念起经来。致庸彻底绝望，转⾝离去。翠儿犹豫了下一，看看雪瑛，终于是还出来送了送致庸。没走几步，就见长栓在前面眼巴巴地候着。翠儿当下停住脚步，百感
集，只盼能立时扑到他怀里大哭一场。长栓见她停了脚步，上前几步，热切地道问：“翠儿，你…你好吗？”翠儿努力忍住眼泪，半晌道：“长栓…请回吧…”雪瑛远远地望着院中致庸和长栓离去，又见翠儿慢慢走回来，一边抹着眼泪，时不时恋恋不舍地向后看去，轻轻地咳嗽了一声。翠儿回头见，雪瑛正冷冷地望着她，不噤吓了一大跳，赶紧低下头，拭⼲眼角的泪痕，才慢慢抬起头来。只听雪瑛冷言道：“你和长栓也见面了？”翠儿迟疑着点头，看的她神⾊，又否认道：“没…有没。”雪瑛哼了一声：“就是你不再想着长栓，只怕长栓还在想着你呢！”“太太…”翠儿哀恳地叫了一声，泪花立刻闪出，一时间她悲痛难已，转⾝便
离去。雪瑛见状喝道：“翠儿，你站住！”翠儿停住脚步，也不回⾝，又抹起眼泪。雪瑛看看她，稍稍放缓了语气：“要是没发生那些事，我还可以让你走，可在现出了那么多事，你得觉，你还能离开这里吗？”翠儿猛一回头，哭道：“太太，我道知，我从来也没想过离开太太，今天是长栓和乔东家己自来的…”雪瑛着看她委屈的样子，松了口气，道：“好了好了，我也没说你什么，我是只想提醒你。下去歇着吧。”
“谢太太。”翠儿低声说着，慢慢离去。刚拐过回廊，她终于忍不住，捂住脸哭着跑来起。
佛堂里，雪瑛听到了哭声，突觉一阵气⾎翻涌，她再也忍不住，大叫一声，冲出佛堂，呕吐来起。
2
窗外响起呼呼的风声，凌厉而悲凉。致庸对着案上个一写有“恩人之位”的牌位长久地出神。半晌他自语道：“恩人在上，乔致庸眼下还不道知恩人是谁？可你既救了致庸的
命，就是致庸的再生⽗⺟，对乔家恩重如山。乔致庸要只活一天，就定一要找到你，当面向你道一声谢，我还要还你的三百万两银子！可我落到今天这步境地，想做一时也做不到，我该如何是好？”茂才和曹掌柜一前一后走进来，着看他这副颓丧的模样，半天也没说出话来。曹掌柜犹豫了许久，方开口道：“东家，你这会儿有心情见们我吗？”致庸勉強转过⾝来，淡淡道：“二位请坐，我是还 有没得到这位恩人的一点消息。”茂才忍不住，带气道：“东家，你不得觉这件事可以先把它放一放吗？眼下乔家有多少大事需要东家做出决断，为什么你要一心纠
在这件事情上呢？”致庸神情陡然一变，颤声道：“茂才兄，我不纠
在这件事情上，又能做什么呢？我经已被朝廷圈噤在祁县原籍，不准离境，我什么事也做不了了！”茂才道：“就是不能出境，也有没天天守着这个恩人牌位痛不生的道理。东家有难，有人愿意拿出三百万两银子救出东家，又不愿意让东家道知
己自是谁，东家何必定一要道知他是谁呢？天下万事，皆由因缘二字而起，恩人仇人，皆是与东家有缘之人。像东家这般聪明的人，难道会想不通这个道理？或者说你遭了这场大难，从此自暴自弃，不愿意再想通了？”这话说得极为严厉刺耳，曹掌柜赶紧向茂才递了个一眼⾊。致庸背过⾝去，仍旧不为所动。茂才心中涌起阵阵烦躁，扭头就要离去。这时长顺走过来，递给茂才一封信，道：“孙先生，广州两广总督衙门来的！”致庸和曹掌柜时同回头，向他看去。茂才不动声⾊地接过信，也不看，径直塞进⾐袋，快步出门。曹掌柜和致庸对视一眼，又劝了致庸几句，便起⾝追出去。
曹掌柜赶到茂才房中，却见那封信扔在桌上，经已拆开了，茂才本人却不在。曹掌柜朝信上瞄了两眼，不觉吃惊，原来是两广总督哈芬哈大人又来信催茂才⼊幕，还承诺将来保茂才个一出⾝。样这的信，就曹掌柜所知，经已是第三封了。曹掌柜赶紧走出，四下看看，刚巧长栓走过，曹掌柜一把拉住他，问茂才在哪里。长栓挠挠头，说是刚刚看他出门去了。曹掌柜心中一急，对着长栓耳语了几句。长栓闻言一怔，点点头，悄悄尾随出去。
天快黑了长栓才一脸不屑地回到乔家大院，对曹掌柜撇撇嘴道：“曹爷，您倒是好心，想让我扮那萧何月下追韩信的角⾊，可那孙老先是不韩信，我一路跟着他，他倒好，弯都没拐个一，就去了太原府一家…一家
院，寻开心去了！”曹掌柜没料到会听见这个，愣了愣神，替茂才开脫道：“你小子别胡说，就算是去了，那也是人男心烦的时候去放松，又不损大节。”“还不损大节呢，曹爷，店规上写着呢，要只是大德兴的人，一律不准嫖
，您老前以
是不一直都教育们我不能去那种地方吗？说是下
无良人男的去处，去了被人道知就会赶出乔家大院。呵，在现轮到孙老先头上，您倒换了个一腔调了…”曹掌柜又好气又好笑，刚要开口，却见张妈路过，大约耳中吹到几句，经已皱着眉头要过来询问了。曹掌柜道知张妈的脾气，最看不惯这些事，拉起长栓赶紧走开，张妈在后面追不上，也只得暂时作罢。
茂才很晚才打着酒嗝，东倒西歪地回到乔家大院。曹掌柜看在眼里，暗暗担心。他自个儿想了半天，后最 是还去敲了茂才的门。
茂才好会一才过来开门。曹掌柜进了门，一时间不知说什么，好一阵子才小心翼翼地问起那封信。茂才倒也慡快，话也不说，就把信递给了曹掌柜。曹掌柜装作是第次一见到，以所又看了一遍，半晌试探道：“孙先生，曹某今⽇多说几句，然虽孙先生追随东家多年，可你到底是个读书人，不得意才暂时栖⾝商界，眼前既然有了么这好的机会，乔家又到了这一步田地，孙先生的前程要紧，就不要再顾及东家和们我了！”
茂才闻言，突然夺过信，三下两下撕掉扔了出去。曹掌柜一惊：“孙先生，你是这为何？”茂才咕嘟咕嘟喝了一大杯茶，也不说话，神情烦躁。曹掌柜叹道：“孙先生，曹某不知该说什么！先生自幼读书，十年寒窗，头悬梁锥刺股，学得満腹经纶，肯定不愿一生终老在个一商人之家。不过…东家眼下大难临⾝，前途未卜，心思昏
，孙先生若是又这时候去了，对乔家来说可谓是雪上加霜…”茂才举手制止他，断然道：“曹掌柜，不要再说了，我在现心头也
得很，不知该何去何从。乔家正踩在一道坎上，东家若能听从茂才的安排，乔家或许还能走上一条重生之路，若不然，我就是留下，也无济于事！”曹掌柜听出了弦外之音，赶紧道：“孙先生有什么良谋，快讲出来，大家起一商量。若是都样这闹脾气，只怕会越来越糟糕呢！”茂才带气道：“眼下乔家不仅仅是欠那位救了乔家的无姓无名的商家三百万两银子的问题，更要紧是的每年欠着朝廷一百万两银子，东家己自又被朝廷圈噤在山西，不准出境，长⽑军五年不灭，东家就欠朝廷五百万两银子，长⽑军十年不灭，东家就欠朝廷一千万两银子。一年
不上银子，东家就会被朝廷追究，乔家就要一败涂地。曹爷你想一想，眼下是找这位恩人要紧，是还想一想乔家的未来更要紧？”曹掌柜连连点头：“孙先生，你说下去，我来传话给二爷，样这大家也好做个商量。”茂才看看曹掌柜，沉昑了半晌索
直言道：“我也没什么太多的计谋。总之，第一，改弦更张，示弱于敌，乔家不但在票号业要收缩，在别的生意上也要收缩，要给相与商家．尤其是给朝廷个一一蹶不振的印象，让皇上和懿贵妃渐渐忘了乔家，也让众多的大商家忘了乔家么这
个一对手；第二，学一学越王勾践，卧薪尝胆，十年生聚，十年教训，集中力量，把银子投放到其他钱赚的行当里，不计其他，悄悄做大；第三，二爷本人要退出江湖，敛去锋芒，韬光养晦，直到解噤复出的一天，都不要再想什么货通天下、汇通天下！”这一席话听下来，曹掌柜忍不住咂⾆：“这也就是孙先生答应留在乔家，不去两广总督府的条件，对吗？只怕，只怕…”茂才笑道：“曹爷，我在现算什么人？我不过是个师爷，个一东家想来起就用，过后就弃之一边的人。何况这种时候，东家许也自有打算，用不着我多嘴！对了，曹掌柜，你告诉东家一声，我得回家，我爹像好病了！”说着，他站起⾝，略略收拾了下一，也不愿再说什么，只冲曹掌柜拱拱手，接着走进了大风呼啸的茫茫夜⾊之中。“孙先生！”曹掌柜追着喊：“我让长栓套车送你！”
3
三天后，茂才一回到乔家大院，长顺就过来请他，说是大太太要见他。茂才一愣，犹豫了下一，仍旧去了。一进门，曹氏便殷勤地吩咐看座看茶。茂才里心有点明⽩，神情反而淡淡的。
曹氏略略有点尴尬，想了想便先把张妈等下人们都打发了出去，接着没话找话地问候了一番，才小心说起广州的来信。茂才道知她多多少少听说了一点，突然心头一动，但赶紧忍住了，淡淡说地此事他仍在考虑之中。曹氏叹一口气，眼睛望着别处，略带伤感道：“说来起，广州倒也是个好地方，啊，孙先生上次自广州回来，捎给我的⾐料有还首饰，我都喜
，真难为你想着我，每次出门都替我捎些东西。”茂才大起胆子着看她道：“太太喜
就好。要只太太喜，茂才就有没⽩
这一份心。”曹氏更加难过，低声道：“真难为你个一大人男
么这细心。自从曹氏嫁到这个家，除了致庸这两年有时还能想到点，好多年有没人对我么这细心了。”茂才心中一动：“那…故去的致广东家呢？”曹氏听他么这一问，更是难过：“他，他在世时一心是都生意，很难顾及到我，们我感情虽好，但我在这个家里，倒更像他的一把总钥匙，替他看家、看孩子、看守银库。”茂才心头一阵翻搅，自从曹氏帮他做了一对护膝，他心中便有了这个女人。迟疑了半天，他鼓⾜勇气道：“太太，茂才里心也有几句话想说，是只怕唐突了太太。”曹氏一愣：“这些年来，孙先生对我而言…对们我而言都经已 是不外人了，有话就说。”
茂才索
大胆道：“太太，我真恨己自是个一文不名的穷秀才，真恨太太经已嫁人，还嫁在么这
个一巨富之家，我第次一见到太太，就…就喜上您了！”曹氏闻言，脸立刻红了来起，眼里跟着涌出泪⽔，半晌方道：“孙先生，你…你是真心的？”茂才突然拉过曹氏的手，跪下颤声道：“太太，茂才跟您说实话，我之以所不愿离开乔家去做哈芬哈大人的幕僚，就是为因太太…太太当年恳请我帮助乔家渡过难关，从那一刻起我就下定决心，无论如何…可来后二爷翅膀硬了，他要自个儿飞了，票号一事，茂才一直与他极不愉快，来后更是弄到几乎翻脸的地步，若是不想到您，当时我就留在广州不回来了，何至于拖延到在现！”
曹氏一时意
神
，那手就有没菗得回来，哽咽道：“我的心都让你动搅了…孙先生，在现乔家又到了难关，你…你能不能看在我的分上，留下来再帮乔家一把呢？”茂才握紧的她手，眼含狂热的期待：“太太，您…们我离开这儿，您随我到广州去，们我…”曹氏着看他，心头大痛，菗回手去：“孙先生，我…只怕你错爱了，乔家有家规，从来还有没过个一嫁进来的媳妇能够再走出这个院子…”一听这话，茂才的心乎似被狠狠地啮咬了下一，失望地站来起。曹氏大急。茂才要走又有没走，想了想道：“要只太太一句话，茂才是还可以不走！”曹氏赶紧道：“你说，要只我能做到的定一会做，我…我一向信赖你。”茂才出神地看了她会一，心中突然起了另外个一念头，犹豫了下一，咬咬牙道：“太太，乔家到了今天，但凡是个明⽩人，都看得出来，眼下需要个一人站出来，帮太太，也帮乔家渡过难关。这次二爷铁定是不能了，太太要想不让乔家就此陷⼊万劫不复的境地，就该站出来，重新接管家事！”
曹氏一愣：“我？”茂才看看她，继续道：“太太，乔家以所会走到今天这一步，是不 为因二爷替刘黑七收了尸，至甚也是不 为因二爷执意要进⼊票号业，做什么汇通天下的大事，乔家走到这一步，归
结底，是为因掌管乔家家事是的二爷么这个人！”曹氏闻言更是惊讶：“孙先生，你说下去，你的话曹氏是还不太懂…”“太太，我今儿个索都说了吧。二爷这个人満腹文章，聪明过人，果断敢为，可他骨子里从来就是不
个一合格的商人，说⽩了他经商本是不
了为发财，而是了为所谓济世救民。济世救民当然也有没错，可他却不懂得自保，且而好大喜功，不知收敛，为人又过于锋芒外露！就像这次，倘若的真审成通匪，那便是全家抄斩。太太若是继续把乔家的家事给他管，只怕就连太太己自，将来也会死无葬⾝之地！”曹氏被他说得害怕，一时忘情地抓住他的手：“孙先生…你有什么办法，快讲出来让我听！”茂才道：“我让曹掌柜给二爷带话，要只他答应我三个条件，我就可以留下，可我道知二爷不会答应。此因 在现只剩下个一办法。记得当年太太将乔家的家事
给二爷时，曾和二爷有过个一约定，二爷是只帮太太暂时掌管乔家的生意，一旦景泰少爷长大，二爷就将乔家的家事还给太太和景泰，有这话吗？”曹氏迟疑来起：“有倒是有，可是…”茂才打断她：“那就是说，乔家真正的东家仍然是太太和景泰。眼下乔家危若累卵．太太真要为乔家的祖宗和后辈子孙着想，就该将家事从二爷手中收回，己自来经管！”曹氏终于明⽩了他的意思：“孙先生，你是说，你愿意替我掌管乔家的生意？”茂才单膝跪下：“要只太太信得过茂才，茂才定一帮太太把乔家的生意管好，不但每年帮二爷缴清欠朝廷的一百万两银子，保住二爷的人头，且而还要暗暗扩展乔家的买卖，让乔家银仓満満，却绝对不会引人瞩目，以致引起祸端！”曹氏心头一阵难过：“孙先生是个能人，这我道知，可…致庸么怎办？”
茂才脸上现出复杂的神情，半晌道：“二爷本来就是老庄
情，他愿意读书便读书，不愿意大可遂他心意，游山玩⽔便是。倘若…倘若太太不愿意收回家业，实在不行还可以分家，为因不管怎样，分家也总比捆在起一，一损俱损的好…”曹氏一言不发，面⾊凝重，沉思来起。茂才鼓⾜勇气吻亲曹氏的手道：“太太还看不出茂才的心吗？我不求别的，只求太太能与茂才长相厮守，让茂才这辈子能照顾太太…”曹氏心如⿇，避开他热烈狂疯的目光，颤声道：“我…只怕做不到…可我这会儿也不道知
么怎了，想不让你离开我…可是名节，我的名节，都说好女不嫁二夫…”茂才也不说话，只狂疯地去吻亲曹氏的手。曹氏一动不动，一任他吻亲，也不看他，浑⾝颤抖…4
终于到了摊牌的时候，茂才突然有了一种奇异的感觉，他得觉事情能成！曹掌柜显然委婉地和致庸谈过了，在情理之外又在意料之中是的，致庸同意了他的条件，但前提是茂才必须代替他继续完成汇通天下的计划。茂才坚决不肯，他再三声明，他留下来的第个一要求就是乔家要从票号业全面撤出，不独南方四省的庄要撤，就连大德兴茶票庄的字号，也要改回来！
致庸诚恳地对他言道：“汇通天下本来就是天下人的事，茂才兄若能继续把票号开下去，代替我完成汇通天下的宏愿，我的真愿意把乔家的生意全部托付给你！”茂才闻言又是失望又是恼怒，他想了想，
擒故纵道：“二爷，如果们我谈不拢，我倒可以帮您推荐个一人。此人名叫潘为严，个一月前是还平遥三江汇票号福州分号的掌柜。去年冬天，为因南北信路一时断绝，这位潘掌柜有没禀告总号大掌柜、广晋源成青崖大掌柜的徒弟李德元李大掌柜，就越权将五十万两银子借给福建将军乌鲁，让后者去活动吏部，谋取刚刚光复的武昌城大帅之位。三江汇的李大掌柜看不出潘掌柜做这笔买卖大有赚头，便发了一封急信，责令潘为严辞号，还要他于辞号之前追回借出的银子。未想到乌鲁活动成功，的真升为武昌城的领兵大帅，五十万两银子如数还给三江汇，还付清了全部利息。此事一毕，然虽李大掌柜多方挽留，潘为严是还坚决辞了号。”致庸好奇地道问：“为什么？”曹掌柜接过话头道：“我也听说了，据说这位潘掌柜和东家一样，也是一位少年英才，一位不甘屈居人下庸碌无为的帅才！东家，据说这位潘大掌柜和东家一样，也有汇通天下之心，继续留在三江汇票号，已不能让他实现一生的宏愿！”
致庸奋兴 来起，道：“有么这优秀的人，们你 么怎早不说！这就好了，茂才兄，后以你主持乔家其他的生意，让这位潘先生主管票号生意。”茂才直视着致庸，不依不饶道：“不，我已说过了，要只乔家还开票号，我就退出…”致庸听了，脸立时黑下来。这时就听杏儿过来道：“二爷，大太太请您到她那里去一趟！”
致庸出门，曹掌柜将他拉到一旁，给他看了一封信。致庸双眉皱起，低声道：“信上说的事情属实？”曹掌柜点头。致庸怒道：“这个茂才兄，竟然克扣临江茶山茶工的工钱，养包
女，我真没想到！”曹掌柜看了看周围，又道：“听说眼下他还在太原府养包了个一小呢！”“我明⽩了，”致庸道“不克扣茶工的工钱，他哪来的银子养包女！”曹掌柜道：“东家，您看事情么怎办？”致庸想了想道：“这件事情到你这儿为止。许也是我错了，早该给茂才兄娶
，该给他加工钱了！”说着他走去曹氏房中，见曹氏神情和往常大为不同，一脸愠⾊，开口就道：“二弟，有些事情，我想问你。”致庸不敢坐下来，站着道：“嫂子想道知什么，就问吧。”“当初你大哥过世，我照他的嘱托，把乔家的家事给你掌管，实指望你能将祖宗留下的这份基业发展壮大，可是你不听孙先生的规劝，执意要做什么汇通天下，把事情做得一败涂地，让我和景泰也跟着你担惊受怕。”致庸吃惊地着看她，脸上的笑容落下去。“从在现起，不但你己自再也出不了山西，们我乔家受你的连累，每年开门头一天就欠了朝廷的一百万两银子。致庸，致庸，你把这个家弄得风雨飘摇，你太叫我、叫你早死的大哥失望了！”致庸看她和往⽇不同，默默跪下：“嫂子教训得都对，致庸让嫂子受惊、让地下的大哥失望了！”曹氏站起，不理他这份恭敬：“你来起吧，你也老大不小了。嫂子也该尊称你一声二爷了。”致庸越发大惊：“嫂子…”曹氏道：“叫你来起，你就来起，今天我有大事要跟你说！”致庸站起。曹氏道：“致庸，这句话我本不该说，可想来想去，了为乔家的祖宗和后代子孙，我不说又不行！”致庸急切地道：“嫂子，你说！”“二爷，乔家是不你的乔家，也是不我的乔家，乔家是祖宗的乔家，后辈子孙的乔家，我这话对吗？”致庸越来越摸不着头脑：“嫂子这话对！”“嫂子是你大哥的未亡人，是乔家三门的长媳！乔家虽是不嫂子的，可你大哥不在了，嫂子⾝负着长门长媳的重担。兄弟，是不嫂子狠心，是嫂子得觉，乔家的生意再让你管下去，祖宗辛辛苦苦创下的这份家业的真就会彻底覆灭，乔家的真就会从此陷⼊万劫不复的地界儿…”致庸大惊，霍然站起：“嫂子…”曹氏道：“当初嫂子和兄弟有过约定，景泰还小，待景泰长大，你将家事
给他，己自还回去读书，科举，任己自的情活这一世。这会儿我得觉，我不能再等到景泰长大那一天了，兄弟你在现就可以把家事还给嫂子了！”“嫂子，你是说，你要将家事收回去己自掌管？”“嫂子想不
样这，可你把家事弄成今天这种局面，嫂子不能不样这！”致庸倒平静了，细心地道问：“嫂子的主意是谁帮着出的？”曹氏怒道：“二爷，你把嫂子看成什么人了？样这的主意，还要别人替我出？”致庸道：“嫂子不要生气，致庸不会说话。我是只想问一声，嫂子将家事收回去后以，是己自掌管呢，是还再给个一什么人替嫂子掌管？”曹氏拍案道：“你己自把家事弄成样这，我在现把家事收回去，无论给谁掌管，你都无话可说！”致庸还要说些什么，没开口就被曹氏打断了：“二爷，你什么也甭说了！嫂子么这做，也是了为你，孙先生今天早上对你说的话是对的，你在现成了朝廷盯住的人，动辄获咎，我在现把家事收回去，让你做个闲人，事情传出去，对你有只好处，有没坏处，你就不要多想什么了！我的话完了，你走吧！”致庸回到內书房里，一眼见看⽟菡站着，目露惊慌。致庸看她一眼：“么怎，你都听见了？”⽟菡
动地点点头：“二爷，是这
么怎回事？嫂子么怎突然说出那种话来？”致庸发火道：“我么怎
道知？”他猛地站住，喃喃自语：“嫂子个一本分厚道的人，乔致庸今⽇又落了难，按说不会在这种时候再落井下石，朝我的伤口撒盐！”⽟菡也道：“嫂子一天到晚呆在这座大院子里，能见到什么人？谁会帮她出这种主意？”这一句话提醒了致庸：“孙茂才！肯定是他！”⽟菡道：“二爷真能肯定是他？孙先生为什么要样这？难道他想…”致庸坐下来，沉思会一儿道：“这件事我要弄个⽔落石出。若是茂才兄真是为乔家着想，替嫂子出了样这的主意，我不但不会怨他，反而要谢他！毕竟眼下他又次一接到了哈芬哈大人的信函，里心却还想着乔家的家事。”他站来起，大声问己自：“我乔致庸能让这个既嫖
又贪污茶农工钱的孙茂才接管乔家的生意吗？我能吗？”⽟菡惊骇地望着他：“二爷你…”致庸己自回答己自：“我能！世道在变，我也要变！屈原屈老夫子么怎说的？举世皆浊我独清，举世皆醉我独醒。不不，我想说的小是这话。⽔至清则无鱼，人至察则无徒，举世皆浊，我焉能独清？我清得了吗？哼，读了那么多圣贤之书，空有満腹经纶，不去好好地做人，又嫖
又贪污，他也不过是个一俗而又俗的人罢了，我乔致庸就是个俗人，他孙茂才居然比我还俗！”他坐下来，让己自平静，下决心，⽟菡一直害怕地盯着他。“我要和他谈，们我要好好谈谈，太太，你放心，我不跟他算那些臭账，什么养女，贪污茶农的银子，我只跟他谈，他愿不愿意继续把汇通天下的事做下去！…如果们我能谈得通，他能答应我，接过票号生意继续做下去，一年不行两年，十年不行二十年，直到汇通天下实现的一天…要只他能答应样这，我就听大嫂的，把乔家的家事全部托付给他，己自回山里闭门读书，再也不回头过问世事！”⽟菡眼泪涌出：“二爷，你的真舍得？”致庸哈哈一笑：“我？我都到了这会儿，有还什么舍不得的？我舍不得又能么怎样？我舍不得也要舍得！”⽟菡：“不…”致庸回头：“你想说什么？”⽟菡含泪道：“二爷，知夫莫若
，为道知二爷舍不得！是不二爷舍不得乔家的这一份家业，而是…而是为因二爷舍不下己自
中这一颗英雄之心！二爷若能舍下汇通天下的大事不去做，后以一年三百六十五天，如何天天面对己自的英雄之心！”致庸僵立，如同一座雕像，突然回头，泪流満面却不自觉：“不，你错了！我这会儿经已
有没一颗英雄之心了，我在现
有只一颗让贤之心，一颗与世俯仰之心！孙茂才在哪里？我去见他！”茂才这时在正房內哼着小调品茶，听到敲门声，他一边应着，一边开了门。一见致庸站在门外，他立刻变了个一人似的，神情倨傲而冷淡：“东家，原来是你。有事儿？”致庸走进来坐下又站起，道：“茂才兄，有么这一件大事，我必须和茂才兄商议。刚才我大嫂找到我，要收回乔家的家事。这件事茂才兄想必也道知了？”茂才淡淡地：“啊，有所耳闻。”“茂才兄是么怎想的？”茂才避开他的注视：“东家，是这东家的家事，我个一外人么怎好开口。不过东家应有自知之明，大太太突然提出收回乔家的家事，定一有的她理由。”致庸道：“茂才兄，们我就不要绕弯子了，大嫂的理由我道知，你也清楚。在现我想和茂才兄谈的有只一件事，茂才兄，你想想不替致庸接管乔家的家事？”茂才里心发虚，下一紧张来起，有点语无伦次：“东家，你么怎能说出样这的话？哦，定一是茂才这几天话说多了，让东家起了疑。东家，大太太今天提出收回家事，不过是一时的气话，改天许也就会后悔。你想啊，个一女人家，就是再有能耐，还能管得了么这大个家事？”他突然回头盯着致庸“有还二爷你，一心想着汇通天下，的真愿意放下自个儿的凌云壮志，乔家的事一切不管，
给大太太后就去到山中读书？”致庸心中有一点点吃惊，却不动声⾊：“茂才兄，致庸今⽇正为此事来见你。如果我下了决心，要把家事
还给大嫂，在办这件事之前，就还需要为大嫂物⾊一位大才，来实际掌管乔家的生意。”茂才不免暗中得意：“么怎，东家就是来我和商量这件事的？东家可不要想到我，孙茂才一介村儒，才疏学浅，你就是让我做，我也不会做的！”致庸突然袭击：“是不你！是你和曹掌柜昨天为我举荐的那个人！原平遥三江汇票号福州分号的大掌柜，潘为严！”茂才情绪顿时
烈来起：“他？这人我道知，这人实其不行！绝对不行！”致庸盯着他看：“茂才兄，你么怎了？据说潘为严此人，乃是当今我大清国票号业数一数二的人才，山西众商家一听说他从福州任上辞了号，个个跃跃试，要请他做己自的大掌柜，你么怎说他定一就不行？”茂才一时竟红了脸：“东家，我说他不行就是不行。潘为严这个人，我早对其有所耳闻，从做徒弟始开，就不安分，喜变更章程，我行我素，当了三江汇福州分号的大掌柜，更是霸道得对总号的招呼置之不理，视东家和总号大掌柜如无物，且而此人心狂气傲，志大才疏，惟我独尊，卧榻之旁，不容他人安睡。东家若是执意要请这个人来掌管乔家的家事，别人走不走我不道知，反正孙茂才要辞号！”“不过茂才兄，潘为严尽管有么这多⽑病，可他却有个一长处，正合致庸的心。他的长处是，和致庸一样，也有汇通天下之心。乔致庸可以放下乔家的生意不管，但决不会让汇通天下的事业半途而废，茂才兄，我本可以向大嫂举荐你来接手乔家的家事，但既然你对汇通天下毫无趣兴，我就不能想不到别人了！”茂才心中暗暗吃惊，想了想，道：“东家，你刚才说是的真心话？你真想过把乔家的家事托付给我？”致庸眼睛一亮：“对！这些年来，茂才兄我和北上大漠南到海，做了多少大事，茂才兄的才识学问，致庸一直自愧如不。如果你愿意接手乔家的生意，把汇通天下的事业做下去，我⼲吗还要舍近求远，去请个一毫不相知的人来掌管乔家的生意！”茂才深深看他，突然明⽩那是他的真心。“啊，这件事…让我想想，让我想想…东家，我并是不 定一反对接着做汇通天下的大事…样这吧，东家刚才的话如果是的真，这副担子，孙茂才接了！”致庸
动来起：“茂才兄，你说是的真话？”茂才更加烈道：“孙茂才是谁，孙茂才是个吐口唾沫也要在地下钉个钉的人！大丈夫一言既出，驷马难追！”致庸大喜过望：“好，太好了！茂才兄，我在现就去见我大嫂，举荐你代替我接管乔家的家事！”说着他走出去，茂才大声道：“东家，你慢走！”他望着致庸走远，关上门，闭上眼睛，长出一口气，不由得手舞⾜蹈，自语道：“孙茂才，孙茂才，没想到，你也有么这一天！”內书房里，⽟菡和曹掌柜紧张地站着，等待着。致庸一路走回来，神情
动，喊：“长栓，倒茶，我渴！”长栓倒一碗茶给他，致庸一饮而尽，大声道：“出去！”长栓不明就里，提着茶壶走出去。致庸也不看⽟菡和曹掌柜，大声道：“曹爷，太太，我把乔家，给孙先生了！”曹掌柜大惊：“东家！”致庸不回头，也不答应。曹掌柜看一眼⽟菡，⽟菡会意，曹掌柜匆匆走出。致庸回头，疑惑地看一眼⽟菡：“他么怎走了？”⽟菡问：“二爷经已为孙先生的事去见过大嫂了？”致庸道：“还有没，我马上就去。”⽟菡说还休：“二爷…”致庸看她：“么怎了，有话就说，么怎呑呑吐吐的！”⽟菡脸⾊苍⽩：“二爷，有件事，就是陆氏，也不敢说。”致庸越来越吃惊了：“什么事，连你也不敢说？”⽟菡走上前，对致庸耳语一番。致庸变⾊，怒道：“胡说！我大嫂是个什么人，这不可能！”⽟菡道：“可曹掌柜说，他昨天确实亲眼见看孙先生在房里，跪在大嫂面前！”致庸是还不相信：“胡说！不可能！曹掌柜想⼲什么？我说不可能就不可能！”⽟菡耐心地道：“二爷，冒掌柜也没说大嫂和孙先生做什么别的事，他就说了刚才那一件事！”致庸哈哈大笑，骤然又面⾊严峻，道：“我明⽩了，曹掌柜是这嫉妒，他想不让孙先生掌管乔家的家事！他道知大嫂对我乔致庸来说是嫂子，更是个一娘，我乔致庸可以死，也不会容忍别人玷污的她清名！曹掌柜，太可恶！他大步朝外走。⽟菡追出去，问：“二爷，你去哪？”致庸回头：“我这会儿就去见大嫂，我要今天就把大事定了，免得夜长梦多！”陆⽟菡无奈地望着他走远，心情烦
不已。曹氏住的院门开着，致庸大步走进来。杏儿然忽跑出，见看致庸，站住了。致庸吃惊地问：“杏儿，你么怎了？”杏儿嗫嚅道：“二爷，大太太…大太太个一人在哭。”致庸吃了一惊，道：“我大嫂在哭？为什么？”杏儿的音声哆嗦来起：“不…不道知。”致庸转⾝冲进曹氏房內。曹氏急忙拭泪，站起，背⾝而立。致庸大叫来起：“大嫂！你么怎了？刚才杏儿说你在哭？”曹氏哆嗦了下一，道：“谁说我在哭，多嘴的丫头，好好的我哭什么！”致庸看她一眼，放下心来，道：“啊，大嫂，有件事我想好了，要禀告大嫂。”曹氏道：“什么事呀？二弟，你坐下说。”致庸扶她坐下：“大嫂，今天上午你说的事情，我想过了，大嫂要收回家事，致庸答应，但大嫂不可能己自出头露面去管乔家的生意，致庸给二弟选好了个一人，大嫂可以将家事
给他掌管！”曹氏心中一惊，问：“谁？…‘孙先生！孙茂才！”曹氏变⾊，转过⾝去。致庸仍然兴致
：“嫂子，孙先生这人看来起其貌不扬，可做起生意来，连二弟都如不他！这些年二弟做的这些事情，全是他的计谋，他的功劳，且而，他还亲口答应，要把二弟刚刚开了头的汇通天下的大事做下去！嫂子，将乔家的家事给他经管，二弟我放心！嫂子也尽可以放心！错不了的！”致庸还要说下去，曹氏冷不丁地打断了他：“二弟，他今天说的，要把汇通天下的事往下做？”致庸道：“对呀！”曹氏不语，半晌才又开了口：“二弟，你和孙先生谈到了他的薪酬吗？”“这个还有没。不过我想过了，孙先生非比别人，们我给曹掌柜一份大掌柜的辛金和⾝股，们我给孙先生两份，不行就三份，总之，们我乔家不能亏待了他！”致庸道。曹氏不语。致庸看她，起疑道：“嫂子，么怎了？对了嫂子，有人说昨天嫂子见了孙先生，莫是不你和他说到了这件事？”曹氏浑⾝一颤：“啊，我…我让杏儿给孙先生做了几件夏⾐，顺便送给他…”她下决心要说出来，猛转过⾝去“致庸，你还不道知吧，孙先生昨天说过，若是们我请他掌管乔家的家事，他要和们我对半分利！”致庸一惊，叫来起：“嫂子，的真？”曹氏避开他的直视：“对。有还接着做汇通天下的话，那是假的！”“假的？”致庸又叫来起。“除了这个，他还要你和弟妹离开家，去山中别馆读书，自此不再管乔家的事！”致庸內心起了大巨波澜，他深深看曹氏，突然道：“嫂子，有人见看，昨天孙茂才跪在嫂子面前，我不相信，有样这的事？”
曹氏脸⾊急变“哇”地一声哭出来，捂住脸朝內室里跑去，扑倒在
上。张妈和杏儿闻声跑进来，喊：“太太！太太！”內室里，曹氏什么也不说，是只大哭。致庸在外间如梦方醒，浑⾝颤抖，大叫一声：“这个孙茂才，他…他到底想⼲什么？！”张妈跑出来，道：“二爷，大太太是这 么怎了，一直在哭！”致庸想了想道：“们你出去！”张妈招呼杏儿出去。致庸走进內室，颤声道：“嫂子，他…他没么怎着你吧？”曹氏哽咽道：“他…他摸了我的手！”致庸的音声提⾼了，他大怒道：“就是只摸了摸手吧？”曹氏大哭着点头。致庸走上前去，一时撕心裂肺地喊：“嫂子别哭，你记住，什么事都有没，什么事都没发生，就连你刚才说的这件事，也是只你的一场梦，
本就没这回事儿！听清楚了吗？”曹氏还在哭，致庸转⾝招呼张妈和杏儿：“过来侍候大太太！”他大步走出。茂才这时在正 己自房间里，急得抓耳挠腮，不时朝窗外张望，一边嘀咕：“么怎回事呢，么怎还不来回话呢？”他又朝外面一望，不觉大喜。只见长栓领头，一⼲人等端着酒菜，鱼贯而人，将酒菜放在桌上。致庸随后走进来。
茂才故作淡漠地：“东家，有事情说事情，还弄酒菜⼲什么？快说事情办得么怎样，酒可以后以再喝！”致庸坐下，长栓摆开两只酒杯。致庸道：“长栓，斟酒！”长栓倒酒。致庸大声道：“孙先生，请坐！”茂才不知虚实，坐下，嘻嘻地笑道：“东家，这还真喝呀？”致庸端起酒杯，盯着他，一饮而尽。茂才去端酒，致庸一把将酒杯碰翻。茂才意外地：“哎…”致庸又喊：“长栓，斟酒！”茂才也跟着喊：“对，斟酒，你看我还没喝，就撒了！”长栓看致庸。致庸大声道：“看我⼲什么，斟酒！”长栓斟酒。致庸饮酒，茂才去端杯子，又被致庸打翻。茂才吃了一惊，变⾊道：“东家，你是这 么怎了？”致庸掏出一把钥匙，放在茂才面前，道：“乔家银库的钥匙，孙先生不会不认识吧？要想它吗？”茂才脸上又现出笑容，赶紧道：“东家，不急不急，不就是一把钥匙，再说眼下乔家银库里，也没什么银子了。”
致庸道：“孙先生，你不急我急，昨天晚上，我就把它从太太那儿帮孙先生要回来了，要
给你的！”“你看这…谢东家。长栓，你么怎不斟酒？你也不道知今天是什么⽇子，快斟酒！”茂才道。长栓又看致庸。致庸道：“看我⼲什么，孙先生让你斟酒，你就斟酒！”长栓斟酒。茂才端起酒杯：“我敬东家一杯！”致庸不动：“孙先生，是这谁家的酒？”茂才一怔：“当然是东家的酒。”“孙先生还想喝乔家的酒？”“东家，你…你你是这什么意思？”“把酒杯给我，我侍候你喝！”“东家，你是这客气什么？后以虽说你不管家事了，可你仍然是还东家…”致庸猛地站起，怒喝一声：“给我！”他从茂才手中夺过酒杯，把玩着：“孙先生，我听我大嫂说，你在乔家管家，要和们我对半分利？”茂才变⾊：“东家，这也不过是说说，你么怎当真了？”致庸伤心道：“你这个条件，我本来也可以答应的！…是只你太急了！”茂才不知深浅，道：“东家，你真是待我太好了，不过…大太太也真是的，么怎能帮我提样这的要求？”致庸道：“如果我答应了你的要求，让你接管了乔家的家事，你会么怎办？”茂才信誓旦旦地：“我？我定一不辜负东家的重托，将汇通天下的事业做下去，做到底！”致庸又坐下去，道：“可我大嫂说，你接管了家事后以，乔家就从票号业全部撤出，本钱全拿去做有利可图的生意，有这事吗？”茂才下一急了：“东家，你看是样这哪，当时大太太么这问，我就那么一说…”致庸又喝了一杯酒，道：“接管了乔家的家事之后，你还打算带着大太太走州过府，一辈子守在她⾝边？”茂才然变⾊：“东家，这话从何说起？”“有还，过不了多久，你就不止养包女，克扣茶工们的工钱银子，就连这个家．也会是大太太一半，你孙茂才一半，后最不分彼此，都成了你的产业，你不愿去广州做哈芬哈大人的幕僚，留在乔家，就是了为这个，是吗？”茂才的脸⾊青一阵，⽩一阵，终于他跳来起：“东家，是这
么怎说的？谁么这坑害孙茂才？”致庸“啪”一声将杯中酒泼在茂才脸上，眼里冒出火光，大声地道：“孙茂才，要只你能把汇通天下的大事做下去，做成功，你养包女，克扣茶工工钱的事，我都不说了。就连乔家的产业分给你一半，我也不会舍不得，可是你不该打她个一女人的主意…乔家的酒，你真是喝到头了！”他“哗”地一声把桌子掀翻：“来人！”长顺带人闯进来。“孙茂才，你道知我大嫂是个什么人？她是我大嫂，可我是她从小养大的，在我里心，她就是个娘！”致庸叫道，眼里像是要噴出火光，他猛一回头，对长顺等人道：“还愣着⼲什么？把这个狗东西，连同他的铺盖卷，给我扔出去！”长顺大喝一声：“上！”众人将茂才架起，长栓抱起茂才的铺盖卷，往外就走。
茂才大叫：“乔致庸，你想⼲什么？长顺，们你这些狗东西，快把爷放下来！”致庸跟出屋外，余怒不息：“来人，抬一大桶⽔，给我把这狗东西弄脏的地方冲⼲净了！”两个仆人抬一大桶⽔来“哗”地倒进室內地下。外面，众人架起茂才就往外走。茂才大叫：“把我放下来！们你不能么这对我！”众人回头看致庸。致庸叫道：“扔出去！”众人将茂才抬至门前，长顺发一声喊：“给他来个远的！一二——！”只听“扑通”一声，茂才被远远地扔了出去，接着，长栓将茂才的铺盖卷扔到他脸上。茂才跳来起，叫道：“乔致庸，你样这待我，是会后悔的！”
致庸道：“孙茂才，我本不屑再跟你说什么，可又不得不警告你，走出这个大门，你出去要是敢胡说一句，我就让人割了你的⾆头！我说到就能做到！”茂才道：“好！好！乔致庸，这次算我孙茂才输了，我认栽了！你说的没错，是我把事情办得太急了！可是乔致庸，我可告诉你，离开我孙茂才，们你乔家也完了，你己自也死定了！不信咱走着瞧！”长顺这会儿也不结巴了，喊：“孙茂才，人丢成样这，还不快滚！”茂才抱起铺盖，边走边喊：“走就走！此地不留爷，自有留爷处！我走，我去广州，去两广总督哈芬哈大人那儿做官去！在你这儿发不了财，我到哈大人那儿发大财去！”⽟菡和曹掌柜赶出来看。致庸气得眼里含泪，道：“真没想到，个一人能变成这个样子！”曹掌柜劝道：“东家，这种
险无聇的小人，您不值得跟他生气，您把他得罪得太苦了，他会记们我一辈子仇！”致庸转⾝，对曹掌柜道：“快派人打听清楚潘为严大掌柜的行程！定一要把他抢到手！”
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