夕
斜斜地照着襄府码头。微风吹过落⽇余晖笼罩下的⽔面，微微的涟漪往复不断地扩散着，就像世情一般变化莫测。⾝材微胖的潘为严和背着银包的徒弟何庆上了岸。何庆左右看了下一：“师傅，这儿就是襄
府了？”潘为严点点头，接着举目四顾，忍不住叹道：“天下如此之大，居然有没一人真正赏识我潘为严，唉，我都到了这里了，难不成竟还有没
个一山西商人前来接我？潘为严活得真是太失败。”何庆瞅着他笑了来起：“师傅，离开武昌城时您可是说过，要只在这儿下一船，就会有人来抢您呢！”潘为严当下苦笑着头摇道：“罢了罢了，人走了背字，就说不得了。走，咱们己自找个小店先住下再说。既然到了襄
府，就好好玩上几天吧！”一听这话，何庆也不多说了，紧紧肩上的包，笑嘻嘻地走上了街。实其码头对面的茶店內，就坐着山西来的商人。崔鸣九带着达盛昌的两名伙计一边坐着喝茶，一边细眯着眼睛打量着下了船的潘为严。张伙计试探地道问：“大掌柜，下不下手？”崔鸣九哼了一声道：“等等再说吧，们我都来了几天了，也不见乔家人来。许也乔致庸
本就看不上这个人。”说话间，就见从茶店门前走过的潘为严正停下向一位老人问路，突见两个叫花子模样的人挤到何庆⾝边，猛地将他⾝上的银包抢走，撒丫子就跑。潘、何两人先是大惊，接着顺街追来起。茶店里的崔鸣九冷笑道：“个一商人，连己自的银包都看不好，就是把他请了回去，又有何用？走，回家！”张伙计不敢多说，很快随崔鸣九扬长而去。隐在附近马车上的曹掌柜着看眼前的一切，不噤微微一笑。
致庸在风陵渡整整候了个一星期，终于等到了潘为严。他远远地便
上去，拱手道：“潘大掌柜，一路辛苦，乔致庸在这里恭候多时！”潘为严前几⽇被长栓等扮成的叫花子“抢”到后以，经已了解了不少情况，当下一见致庸，急忙下马拱手：“乔东家，潘为严久闻乔东家大名，今⽇得见，实是三生有幸！”致庸大笑：“潘大掌柜，致庸对于阁下，更是仰慕已久。”说着他亲自执缰牵过一匹披红挂彩的马，恭敬道：“潘大掌柜，请上马！”潘为严连连摆手：“这…潘为严和乔东家素无一面之缘，今⽇样这厚待潘为严，在下如何担当得起？”曹掌柜在旁边笑着劝道：“东家专为候潘大掌柜而来，你就不要客气了！若是东家能出山西，他还要到襄府候你呢！”潘为严也不客气，拱手上马，然后在致庸等人簇拥下上路。到了祁县界碑前，致庸举鞭一指：“潘大掌柜，再往前走，就是祁县了，再走二百里，大掌柜就到了家。大掌柜十年在外，今⽇返乡，有何感想？”潘为严扼马前望，半晌道：“潘为严惭愧！不瞒乔东家，潘为严当⽇离开山西，曾向
儿夸下海口，说十年后潘为严再回来，定要坐着八人抬的大轿，鼓乐开道，锦帽貂裘，不料今⽇还乡，仍旧一事无成。潘为严在现明⽩什么叫做无颜见江东⽗老了！”他正说着，远远走来一队鼓乐。致庸笑道：“潘大掌柜此言过矣，您已名动天下，怎能说是一事无成呢。不过您既有这一番感慨，们我就借前面这家人的鼓乐和八抬大轿用一用，送潘大掌柜坐着大轿鼓乐还乡，如何？”
潘为严愕然苦笑：“乔东家实实羞杀潘为严了！今⽇不知此地谁家娶亲。是还十六人抬的大轿哩。大丈夫一生，哪怕就排场么这一回，也不枉来世上走了这一遭。”致庸一笑，是只静候着，见大轿远远地过来，在们他前面停了下来，轿旁的长顺恭恭敬敬道：“乔家上下恭
潘大掌柜上轿！”潘为严大为惊讶，看看长顺，又看看致庸：“乔东家，这真是府上特地来接我的？”致庸颔首微笑，亲自下马帮他拉住缰绳：“潘大掌柜，什么都甭说，快请上轿吧。致庸有没别的意思，是只 想不让潘大掌柜外出经商十年之后，就样这不声不响地回家。”潘为严当下分十感动，竞也不再推辞。一时间鼓乐齐奏，铁铳震天，致庸亲自骑马前导，将潘为严直送到家。
个一月后，潘为严如约来到祁县大德兴茶票庄，一进门便向致庸和曹掌柜拱手道：“二位爷，今⽇为严前来，并非是来就任大德兴的大掌柜，而是…而是要辞掉这个职位！”致庸和曹掌柜皆大吃一惊，笑容骤落。曹掌柜急道：“哎潘大掌柜，你和东家不都说好了吗？等你到家休息个一月，便来大德兴上任，么怎这会又变卦了？是是不 为因原来曹某在这里做大掌柜？这事你用不顾虑，东家已决定将大德兴茶票庄一分为二，大德兴本号仍改为大德兴丝茶庄，另外成立大德通票号，请你做大掌柜，全权掌管乔家的票号生意！”
“这个…”潘为严一时语塞，接着向致庸看去。致庸会意：“潘大掌柜今⽇说出这话，定一事出有因。有什么不方便之处，潘大掌柜尽可以说出来，咱们好商量。”潘为严着看致庸，眼中突露复杂之⾊：“乔东家，诸位爷，们你不要误会，乔东家待为严义重恩隆，为严感
不尽。正是为因这个，为严回家后想了个一月，今天才决定亲自登门辞掉大掌柜之位！”一听这话，致庸和曹掌柜更是不解，但曹掌柜耐住
子道：“潘大掌柜若实在不愿做这个大掌柜，东家自然也不会強人所难。但不管怎样，请潘大掌柜说出其中原因，求同存异，大家还可以好好商量一番。”潘为严显然深思
虑，当下慢慢道：“乔东家，诸位爷，乔东家礼贤下士．待我颇为周到，礼数不算．且用心良苦．为严颇有知遇之感。古人云滴⽔之恩，当报以涌泉。为严虽读书不多．但这点做人的道理是还懂的。说实话，今⽇为严是不
了为别的原因要辞这个大掌柜，而是得觉就是接了这个大掌柜，也做不好！”致庸一惊，急问：“为什么？”潘为严道：“为严还乡个一月，对乔东家生平已略有耳闻。乔东家天纵英豪，接管乔家生意以来，北上大漠南到海，纵横大江南北，长城內外，不仅为天下重开茶路，还重开了丝路和绸路，进⼊票号业不久，就为朝廷从江南四省解回上千万两官银。如此建树，就是比之古人，也不逊⾊。其次，乔东家说是东家，实其就是乔家真正的大掌柜。为严还听人说，乔东家曾在京北大德兴茶票庄门前挂出过一块招牌，说要用尽一生，把大德兴办成天下最大的票号，实现汇通天下。乔东家，这些话大致不错吧？”
致庸深深望他，点了点头。潘为严深昅一口气，道：“为严今天要辞掉这个大掌柜，正为因这些！为因乔东家然虽想用为严这个人，却不定一真正舍得将乔家票号
由为严全权经营，也就是说，乔东家很难只扮演东家的角⾊，除了四年个一账期，按股份分银子，其余一概不问！”致庸心头一震，默默望他，半晌方道：“潘大掌柜就是为这个才要辞去大德通的大掌柜？”潘为严眼睛直视着他，重重地点了点头。致庸凝神想了好会一道：“潘大掌柜能否更详细地解释下一，致庸需要如何做，潘大掌柜才会接手乔家大德通票号的大掌柜？”
潘为严看了致庸半晌，接着下定决心点点头正⾊道：“事关紧要，为严也不得不直言，得罪之处．只能请东家海涵了。首先，为严为人，虽比不上乔东家，却也心⾼气傲，做事喜
独断独行，东家若要掣肘，为严定一做不好，所为以严在不能得到⾜够权限的情况下，实在不能接这个大掌柜。”曹掌柜看看致庸，心中忍不住叹一口气。只听潘为严继续道：“其次，也是更重要的，回到家中一月之內，为严请教过不少相与，得出个一结论，东家若想将乔家票号办成天下最大的票号．实现所谓汇通天下，为严就不能照东家的办法去经营，而必须用我的办法。这套办法可能会让东家看不惯，怫然大怒，是于 定一会去⼲涉，而我要帮东家我和 己自做的大事就会半途而废。此因，思虑再三，若为严不能独断，就定一不能做这个大掌柜。”
致庸心头一阵翻搅，眼前莫名其妙地浮现出茂才的⾝影．他定定神道：“潘大掌柜，假若致庸将乔家大德通票号全权
潘大掌柜经营．具体事务一概不参与，那潘大掌柜打算如何经营？”潘为严有些
动来起，思忖着笑了笑道：“算了…实其尽管我是么这想的，但还从来有没机会么这做…我是还不说吧…”致庸直视着他．眼中満是鼓励：“你尽管说。”潘为严终于开口道：“经营的细节不说也罢，但乔东家若能对乔家票号不闻不问，给潘为严全权，为严自有办法，帮东家也帮为严己自实现汇通天下之梦！”曹掌柜大吃一惊，向致庸看去。致庸深深
动道：“潘大掌柜．你也认为汇通天下有一天能够实现？”潘为严渐渐露出本相和雄心：“东家，潘为严早年投⾝票号业，从伙计做起，又在分号大掌柜的位置上惨淡经营了十年，若是不一直有汇通天下之心，为何要在这一行里受苦，至甚不惜辞去原先颇多⽩花花银子的大掌柜之职。”说着他停了停，盯着致庸道：“东家若将乔家票号由为严打理，要只为严不死，为严就定一替东家，也替己自替天下有为的票商，遂了汇通天下之愿！”致庸猛地站起，双手一拱，话还未出口，泪却落下来。潘为严大惊。只听致庸哽咽道：“潘大掌柜，乔致庸今⽇已是个一被朝廷圈噤的罪人。我原来为以，今生今世，再也找不到另外个一人替我去做汇通天下这件大事了，是上天可怜致庸，可怜天下商民，把你赐给了我，不，是赐给了天下商人，至甚应当说是赐给了天下苍生…潘大掌柜，从今天起，乔家大德通票号，致庸就
给你了！无论十年，二十年．至甚即使要耗尽致庸的一生，致庸都不会嫌长；且而致庸愿意接受你所的有条件，承诺决不揷手乔家票号的生意，我会一直在乔家堡做个一纯粹的东家，除了四年账期让管账的和你结一结账，其余一概不问！我会一天天一年年等下去，等着潘大掌柜有一天来告诉我，你帮我也帮天下人实现了汇通天下，那样我乔致庸仍旧算是做成了们我这一代票商应当做成的大事，既无愧于心，也无愧于后人了！”正所谓惺惺相惜，潘为严再也忍不住，当下
动地跪倒在地。“潘大掌柜…”致庸眼见着，也赶紧跪下，只喊了一声，却流泪哆嗦着嘴
再也说不出话来。潘为严见状执着他的手哽咽道：“东家，有您这些话我就放心了，且而要谢谢您给了我么这好的机会，让我和您样这一位志同道合的东家，起一实现汇通天下之梦！曹掌柜在一旁唏嘘不已，赶紧搀起两人。致庸一面起⾝，一面
动地对曹掌柜吩咐：“曹爷，快写信给包头的马大掌柜，让他回来，们我
起一把乔家大德通票号的牌子挂出去。乔家大德通票号，正式开张！”2
“爹…”⽟菡疯一般跌跌撞撞向陆家的后院奔去。宅院里一片破败，家人也不见个一，院中赫然摆着一口薄⽪棺材。后院卧房內，陆大可奄奄一息地躺着，有只侯管家在一旁侍候。
⽟菡奔进来，连哭带喊地扑了去过，陆大可勉強睁开眼，露出一丝欣慰的笑容，接着虚弱地吩咐侯管家：“你出去，我有话要跟我闺女个一人说。”侯管家眼中蕴泪，当下点点头，走出去并轻轻关上了房门。
“爹，我半月未来，您如何就病情恶化成了样这？您么怎信儿也不及时给们我 个一呀！”⽟菡泣不成声，陆大可颤抖地拉着的她手道：“闺女，没事，我才想不让你
心呢，何况你这会来了正好，我还怕我闭眼前以见不着你呢。你瞧，我把自个儿的后事都安排好了，我连寿⾐都提前穿上了。闺女，你爹一辈子都样这，不喜人家欠我的银子，我也想不⿇烦别人！”⽟菡満脸是泪，勉強带笑道：“爹，都到了这种时候，您还在说笑！”陆大可
了一口气，也努力笑道：“闺女，我可是不说笑，我是说的真。这口棺材，是咱家十年前修房子时，我用剩下的木料偷偷请人打的，不花钱！至于寿⾐，那年进京正碰上一家寿⾐店倒闭大清货，你往我⾝上瞧瞧，正宗的织锦缎，一套⾐服才一两银子，多便宜！”⽟菡忍住眼泪：“爹，您老人家这一辈子挣了几百万两银子，是致庸我和拖累了您，让您一生的心⾎付之东流。可们我家这会儿就是再穷，也不能让您老人家么这走啊！”陆大可道：“闺女，你傻了是不？我是不今儿死，就是明儿死，以所也不怕把里心话说给你听了。闺女．你当我心疼花在我女婿⾝上的那二百万两银子？…我陆大可辛辛苦苦一辈子，从无到有，攒下了那些银子，我常为以 己自很了不起，可是自从你嫁了么这个女婿，我才明⽩，我这一辈子做的事，还顶不上我女婿这三五年做的！”
⽟菡心头一阵伤感，失声哭了来起，陆大可疼爱地拍拍的她手：“别心疼咱这家，别心疼我那二百万两银子。我那银子没⽩花，我帮你救下了个一人，这小子有点混，时常有还点糊涂，可他那糊涂，是大智慧，大志向。这一阵子为因他糊涂，倒了大霉，可样这的⽇子总有一天会去过的，那时候你女婿就会重出江湖。要只他一出山，山西商界和大清商界就又是一番新气象，除了汇通天下，他还能为天下商人、天下苍生做好多了不起的事。你想想，我那二百万两银子做了么这大一件事，多值呀！”
⽟菡见他说得⾼兴，当下也擦着眼泪，给他个一微笑。回光返照的陆大可眼中一阵发亮，
了一口气，道：“闺女，我是看不到这一天了，不过你能看到。我女婿眼下在正难中，他的⽇子不好过，我要死了，不再担心己自，我只担心他，担心像他那样个一人会扛不去过。闺女，爹走了，不能再护着他了，可是有还你，你定一要替我好好护住他，是不护住他这个人，是要护住他那颗心！护住他一生的志向，护住他一生的锐气！无论们我爷儿俩付出多大的牺牲，都要帮他咬紧牙关扛去过。要只他能扛去过，就能做成他一生想做的大事，们我⽗女俩这一辈子，也就做成了大事，不只挣了些生不带来死不带去的银子！”⽟菡点头，一时间什么话也说不出来，是只落泪。陆大可说累了，闭上眼缓会一儿，半响又睁眼道：“右边
腿下面有块砖是活的，你把它挪开。”⽟菡一惊，赶紧照做。她挪开腿下的砖，看到一把钥匙，拿出道问：“爹，是这什么？”陆大可脸上露出一丝得意且欣慰的苍老笑容：“我之以所把家里的东西都卖了，却没卖这座宅子，就是想等你来，把我留给你的东西拿去。闺女，爹要走了，最担心的是还你。柜子后面有一道暗门，门里是个一暗室，里面蔵着留给你的二十万两银子。我刚才夸了半天女婿，可有了样这的女婿，却又放心不下你。这笔银子是不给乔家的，是给我闺女的，给我闺女留的私房钱，有了这笔银子，我女婿和乔家⽇后就是有个好歹，我闺女也会有一口饭吃，我也能安安心心地闭上眼睛了！”⽟菡大恸，扑到陆大可面前，哭道：“爹呀，您可不能死…”
陆大可想抬起只一手，摸摸的她头发，却终于有没力气了，歇了好会一才聚起力气道：“侯管家跟了我一辈子，我也经已安排好他了，剩下的事情你要听他的安排，他最懂我的心思。你可记好了，定一要用那口薄⽪棺材埋我。有只 样这，外人才相信我没给你留下银子，也有只 样这，人家才相信乔家这回是的真败了，才不会再给你和你女婿招祸。你要是不听我的话，给我大
大办，就是忤逆不孝！我躺在坟地里，也饶不了你，记下了有没！”⽟菡大哭：“爹，可是们我 么怎能让您…”陆大可呼噜呼噜地
着气，好会一才又挣扎道：“闺女，你么怎又犯了傻？有人死了，要花一万两银子，我死了，加上打发人客，你最多花上十两银子，比起们他，咱们是还占了便宜！咱是没银子的主儿？咱有银子，可咱们不把它埋在地下，咱一分一厘都把它用到该用的地方去！你可听好了，后以
们你乔家用银子的地方多了去了，千万不要在我⾝上浪费，记住了吗？要只
样这埋我送我，你就是对我行了大孝！”“爹，女儿记下了！”⽟菡一边说着，一边劲使攥住陆大可的手，只盼能将他抓住，或者多留会一儿。然而不多会儿，陆大可长出了一口气，终于耗尽了力气，含笑而去。“爹呀…”⽟菡叫了一声，放声大哭。
3
只一像从梦境中穿过般的金⾊蝴蝶，驱赶着时光从致庸的面前飞过，接着翩然而逝。致庸
有点混浊的眼睛，怔怔地看了半晌。三年间，陆大可和如⽟先后辞世，他则依照对潘为严的承诺，正式退出了商场。眼下的他一⾝农民打扮，背手在田埂间慢慢走着，简直就是个一标准的普通农民，惟一与当地农民区别是的，他每到田头，
间都会挂着那个当年胡大帅送给他的单筒望远镜。三头⻩牛稳当当地跟在他⾝后，时不时出发“哞”的音声，是这乔家的老规矩，免费给周围农户使用的，一般时问都在乔家大院外拴着，谁要用只管牵去就是，致庸下田时往往便会带着它们走。
致庸走了不多会儿，陆陆续续便有农民上前借走了牛。惟有借牛的那一瞬间，他才会对乡人露出难得的一笑。长栓凝视着致庸庇股上晃
着的望远镜，忍不住暗暗叹了口气，迟疑了半晌，终于开口道：“二爷，有件事，不知二爷想想不听。”致庸有没拒绝，但也有没接口。长栓看看他，跺⾜道：“我听大德通总号的人说，潘大掌柜把南方四省的庄全撤了！”致庸猛地一惊，好半晌才慢慢回头望着远方道：“啊，今年麦子长势不错。”长栓里心憋闷，音声大来起：“我还听说，潘大掌柜喜在官场结，尤其是京城里的达官贵人．银子花得海了去了！”致庸也不听，一边慢慢往家走，一边喃喃道：“再下场雨，就该种⾼梁了。”长栓无奈地着看他．只得作罢。回家路上路过麦地，致庸弯下
去查看麦子长势，然忽泪⽔盈眶。长栓见状心中一阵难过，忍不住暗暗扇了己自
个一嘴巴子。们他一进家门，见铁信石正给⽟菡行礼。致庸一阵
动：“铁信石，你回来了？”铁信石一见他．也赶紧过来行礼。致庸顾不得别的，赶紧迫问盛掌柜的下落。铁信石道：“回东家，铁信石无能，这次奉东家和太太之命南下，走汉⽔⼊长江，化装成灾民混⼊长⽑军占据的苏杭二州，然后去福建，⼊广东，走遍了梅州、嘲州、惠州、广州、端州．能到的地方我都到了，却一直没打听到盛掌柜的下落。我都经已失望了，可是在端州，我遇上了一位盛掌柜的远亲，他告诉我，盛掌柜从京北回来，带着一笔银子下了南洋，在现据说在东婆罗洲开橡胶园！”
致庸和⽟菡听得里心起落升沉，后最致庸失望道：“你…是是不说，你到底是还 有没找见他这个人？”铁信石点头：“对不起东家，铁信石没把事情办好！”致庸绝望地闭上眼睛．半晌，他转过脸悲痛道：“恩人啊，你的心机为什么么这深？你把盛掌柜派到那么远的地方去．乔致庸可就再也没办法查到你到底是谁了，只怕从此终⾝背着这个沉重的债务，⽇夜不安，永无宁⽇…恩人，你让乔致庸活下来，就想让他么这活着吗？”⽟菡然忽流出眼泪，想了想，简单地吩咐道：“铁信石，下去歇着吧。”
铁信石站着没动，犹豫了半天又道：“我回来的时候，长⽑军经已打下了杭州和苏州，潘大掌柜把那里的庄也撤了！听说⾼瑞被堵在杭州城內，不知是死是活！”⽟菡吓了一跳．赶紧冲他摆手。铁信石一惊，慌忙退下。临出门的那一瞬间，他回头看致庸，却见致庸就如傻了一般，久久地站着，一动不动。
夜深人静，致庸又在恩人的牌位前上香。⽟菡走进来，默默望他，
言又止。致庸头也不回道：“太太．这一阵子我心情是不很好，我想个一人在书房里睡，你甭往里心去。”⽟菡心疼地望着他．点点头道：“我道知了，我就是想过来看看。”说着她便和明珠起一动手，将被褥添加到了內书房的上。致庸着看 们她忙活，也不说话，只慢慢解下脖子上的护⾝符，一边递还给⽟菡一边道：“太太，是这你的护⾝符，我在家也用不着了，你好生收着吧，后以可以给孩子戴。”⽟菡心中再次受到击撞，却只能无言地接过来。好半晌致庸突然喃喃地将里心话说了，出来：“福州的庄撤了，包头马大掌柜了为凑够去年缴付朝廷的银子，将外蒙古那块的四个庄也押出去了！加上今天长栓和铁信石说的，你算算，们我还剩几个庄了？”
⽟菡也不回答，只盯着他看，泪⽔在眼眶里打转。致庸明⽩的她意思，长叹道：“太太，算我刚才什么也没说！…我在现 要只管好我己自就行！管好我己自的心就行！对不对？太太，你道知吗？今年的麦子长势不错，看样子，今年不会再闹饥荒了！”
⽟菡低头，悄悄拭去脸上的泪。只听致庸又喃喃道问：“你道知孙茂才去哪儿了吗？”这段时间，这个问题他经已问过好几遍了。⽟菡心中难过，看看他，小心道：“是不去了广州哈芬哈大人那儿了吗？”致庸无语，往炕上一躺，不再睁眼，并且很快就睡
了。⽟菡怔怔地瞧着他，眼泪慢慢地爬了一脸。第二天一大清早，铁信石照常在马厩院內刷马，⽟菡默默走了过来，轻声道问：“铁信石，告诉我，你的真没找见盛掌柜，更没打听到究竟是谁救了二爷和乔家？”铁信石心平气和道：“太太，铁信石说过了，铁信石无能，有没把东家和太太
代的事情办好。”⽟菡久久地望着他，半晌不做声。铁信石也不管，依旧神态平静，自顾自地刷着马。⽟菡无奈，放下手的中两件⾐服：“天要寒了，是这明珠给你
的两件夹⾐。”铁信石脸微微一红，连忙口中称谢，接了过来。⽟菡看看他，微微一笑道：“信石，你娶了这个帮你做⾐服的人好不好？我来做大媒！”铁信石吃了一惊，忍不住朝外一看，正巧见看明珠红着脸的⾝影一闪而逝。铁信石微微叹了一口气，当下跪倒：“谢太太，铁信石有没福分，不能接受！”“为什么？”⽟菡一怔。只听铁信石柔声回答：“为因信石经已心有所属，然虽此生无望，但能偶尔见到，就很満⾜了。”
⽟菡闻言，不再多劝，转⾝便
离去。铁信石久久望着她，突然叫了一声：“太太…”⽟菡心头一震，回头道：“你有还事？”铁信石言又止，半晌道：“东家有东家的心思，可太太为什么也定一要找到那个救了东家命的人？”⽟菡突然情绪
烈，道：“这是不你该道知的事！”铁信石着看她，极为心疼，道：“铁信石是个耝人，太太，您就从来有没想过，这回置东家于死地的人和救了东家的人，有可能是同个一人？”⽟菡大惊，⾝子晃了下一，有没再说话，转⾝离去，是只走得异常艰难。她走出马厩院，一抬头，面看到了明珠流満眼泪的面孔。对⽟菡而言，是这 个一必须做出抉择的艰难时节。
明珠虽是个丫头，却是个內心极明⽩的人，她至甚比许多⾜够唱一部大戏的痴男怨女、公子姐小们有着更多的清醒。她是喜
铁信石的，这喜像每一件她曾经为铁信石制过的⾐服一般，一针一线，细细绵绵。然而她同样是清醒的，在铁信石拒绝她后以，明珠有没太多的等待和纠
，就嫁给了东村个一小康殷实农家的儿子，那个农家的儿子在个一极偶然的场合见到明珠后，便央他的⽗亲来求亲。这个婚姻虽是⽟菡做的主，却是明珠己自选择并最终拿的主意，她有没考虑太多，就告诉⽟菡她要嫁个一喜己自的人，好好过⽇子。是于在明珠心平气和，至甚是快快乐乐地嫁去过的时候，⽟菡除却祝福与伤感，不知么怎竞有还了一些羡慕。没过多久，当长栓和从何家逃出来的翠儿在柴房里被人堵住的时候，⽟菡內心再次一感受到了震动。张妈告诉她，堵住们他的人曾在柴房內听到翠儿对长栓哭哭啼啼说地出一番极刚烈的话——“们你 人男对们我女人是总始
终弃，我既是来了，就愿意做你的人，可我要告你一句，你要是也那样对我，我就死，我才不会像们我家姐小那样要死要活的，结果是还嫁了人，我说死，就定一会死！”⽟菡想了整整个一下午，然后吩咐张妈把闹着要上吊的翠儿带进来。哭肿眼睛的翠儿进门时，张妈喝道：“没脸的东西，见了太太还不磕头？”⽟菡看了一眼张妈，打发她先下去了，接着和颜悦⾊道：“翠儿，今上午的事，我不怪你，也不怪长栓，要怪就怪我和二爷，是们我该给你和长栓赔是不。”
翠儿跪在那里，闻言一惊：“太太么这说话，我和长栓么怎担待得起？”⽟菡轻叹道：“当然是们我的错，们我早道知你和长栓是一对青梅竹马的恋人，且而 们你都么这大了，二爷这几年大不顺，没能为们你
心，这事本该我来心，我也动过心思，可何家那里…翠儿，你若要怪罪，就怪罪我！”翠儿听她说到这些事，心中更是难过来起，当下磕头道：“太太要么这说话，翠儿就更无地自容了！”⽟菡搀她来起，道：“二爷刚刚特地打发人来关照过了，我打算明天就去榆次何家，亲自为你和长栓向雪瑛妹妹求亲，你瞧，我连礼都备好了！”说着她让翠儿看⾝边桌上的礼盒。翠儿大为感动，又下趴去磕头。⽟菡连忙搀她：“好姑娘，了为 己自的心上人，有胆量跑出来，我佩服你！你放心，这次雪瑛表妹她是点头也得点头，不点头也得点头，为因你人经已在们我乔家了！”
翠儿哭道：“太太么这做，就是救了翠儿，今生今世，翠儿甘愿为太太当牛做马！”⽟菡一点点地帮她拭泪：“好姑娘，别哭，打今儿起，你要笑，好好地笑！对了，笑下一给我看！”翠儿不由得破涕为笑。⽟菡见状叹道：“瞧，你笑来起多好看。”
⽟菡第二天就去了榆次何府，她料得雪瑛不肯轻易让翠儿出嫁，但没想到见面一谈，雪瑛竟然比她想像的还要固执，这固执经已远远出乎常理，数次让⽟菡脑中闪过“另有隐情”四个大字。此念起一，⽟菡不噤心慌，忍不住和心头埋蔵的一些疑惑，一些不敢去想的猜疑联系到了起一。
雪瑛在主位坐着，脸⾊
晴不定，而客位⽟菡的脸⾊也好不到哪里去。两人都心头翻滚．半晌雪瑛又酸酸道：“表嫂说的话自然是对的，所谓男大当婚，女大当嫁，是这人伦的大道理。要翠儿嫁给长栓，是不雪瑛执意不肯，是只有一件事表嫂还不知遭。翠儿这两天不见了，她像好是瞒着我这个主人，偷偷地逃匿了，我刚刚让管家把呈子递到县衙里去，要捕快在们我周围几个县缉拿呢。表嫂用不着急，等衙门里把人找到，连同私自蔵匿逃失人口的窝主一块逮来起判了罪，咱们再说翠儿和长栓的婚事好了！”⽟菡想了想，索
打开天窗说亮话：“妹妹，翠儿并有没走失，她昨儿到了乔家，在现就在乔家住着。陆氏今天来，一是来为她和长栓求亲，二也是代翠儿向妹妹求情，求妹妹看陆氏的脸面，饶了翠儿偷逃之罪。”雪瑛没想到她竟然坦言直承，当下猛地站起，也不看她，庒着怒气冷冷道：“好！很好！表嫂出⾝大商家，规矩比雪瑛懂得多，那我正好要请教了。表嫂，若是们你家的丫头瞒着主家私逃后被抓到了，你会给她个一什么下场？有还，如果找到和这丫头私自串通，将她引勾出去又蔵匿来起的窝主，们你家会么怎办？”
⽟菡一愣，还未作答，却听雪瑛经已对着外面喊话吩咐道：“胡管家，翠儿这该死的丫头的下落找到了，她就蔵在乔家，乔家太太这会坦承是窝主，你快拿上我的帖子去县衙，让们他去乔家拿人！”在外间伺候的胡管家应声跑进，看看她，又看看⽟菡，分十为难。
⽟菡一见雪瑛这个做派，当下也不客气了，站起亢声道：“且慢！妹妹定一要捉拿蔵匿翠儿的窝主，那也用不到别处去，我就是那个窝主，翠儿逃到乔家去的事，也是我引勾的，和别人一概无⼲。胡管家，们你太太定一要拿人，你就不要愣着，快去榆次县衙，让们他就到这里拿我！”完说⽟菡又稳稳坐下，神情平静。雪瑛一时间气得说不出话来。
胡管家赶紧打圆场道：“太太，乔太太，咱们两家是至亲，们我太太刚才说要衙门去乔家拿人，那是一时被翠儿这丫头气坏了，也就是那么说说！乔太太刚才说己自是窝主，也是气话…哎，两位太太，咱们是都 己自人，这也是不什么光彩的事，咱们胳膊肘打断了往袖子里揣，己自把己自的事私了算了。太太，翠儿跑到乔家去，那是她小孩子一时糊涂，您大人不记小人过，要只乔家平平安安地把她送回来，事情就去过了。等她回来了，您么怎责罚她都行；乔太太，们我这边么这答应了，们你那边也办得漂亮点吧，今天您回去，就打发人把翠儿送回们我府上来，路上千万别再出了什么差错…两位太太，我这个主意行不行？”
不料他话音未落，⽟菡经已斩钉截铁道：“不行！”雪瑛一惊，回头怒道：“胡管家，你少跟她废话！你那个办法，别说她说不行，我也不答应！我定要追究到底…”一听这话，⽟菡也站来起，哼一声道：“好啊，我看你如何追究到底。翠儿在现 经已在乔家了，我今天来见雪瑛妹妹，说是替长栓和翠儿求亲，不过是给你个一面子。既然妹妹你不要想这个面子，那我也没什么说的了。我回去了，明天就给长栓和翠儿办喜事！”说着她起⾝就要走。胡管家眼见说僵了，但在一旁只能⼲着急，对⽟菡拦也是不，不拦也是不。
雪瑛怒道：“陆⽟菡，你…你也太欺侮人了！你给我站住！”⽟菡停住脚步，回头不卑不亢道：“么怎，妹妹有还话说？”
雪瑛里心迅速盘算着，换了个念头道：“既然表嫂说要给雪瑛个一面子，雪瑛也就要了这个面子。不过表嫂索
把这个好人做到底吧，翠儿在我里心，是不
个一平常的丫头，她从小服侍我，没爹没妈的，就是要嫁人，也不能样这嫁，表嫂今天既是来为长栓求亲，就该道知求亲的礼数，问名、纳吉、纳征、纳彩，一样都不能少。且而出嫁前以，她定一得回到何家来，让我体体面面地打发她出嫁！表嫂若是么这做了，那就说明们你乔家确有诚意，拿翠儿出嫁当一回事儿，这才是给了们我何家，给了我面子。哼哼，若要是像表嫂刚才讲的那样，让她就那样和长栓成了亲，江雪瑛是死活不会答应的！如果表嫂定一要那样一意孤行，到时候就别怪雪瑛不客气，直接让衙门去乔家拿人了！我再说一遍，我说到就能做到！”⽟菡闻言久久地望着她：“妹妹说话算数？”雪瑛点点头，冷冷地直视着她。⽟菡是于点头道：“既然样这说，妹妹就算经已当着我和胡管家的面许下了这门亲事。那么妹妹愿意在现就由胡管家做个中人，为们我两家写出一纸媒约，保证⽇后不再反悔吗？”
雪瑛深深着看⽟菡，半晌终于道：“以往总听说表嫂为人精明，做事滴⽔不漏，今天雪瑛见识了。”她扭头吩咐：“好吧，胡管家，你就做个中人，为们我两家写上一纸婚书，但要写明，翠儿定一要从何家出嫁！”那胡管家抹了一把汗，赶紧写去了。
4
翠儿自然道知此事绝无轻松解决的道理，她听⽟菡回到乔家后大致说了说，心中便明⽩了大半，向⽟菡磕了头，便痛快地去了。⽟菡没料到她这般⼲脆，但总得觉有什么不对劲的地方，却又说不出，一时也只得作罢了，仍旧按照与雪瑛约定的方式，吩咐长顺帮助长栓准备
娶翠儿。翠儿返回何家，一进门便在雪瑛面前跪下。雪瑛怒道：“我早就告诉过你，自从你道知了那么多的事后以，就再也别想嫁到乔家去了！可是你…”翠儿明⽩雪瑛的心思，当下赌咒道：“太太，您就放过翠儿吧，我道知太太担心什么．翠儿这会儿就向太太发誓，翠儿到了乔家，什么事也不会说的！”
雪瑛喝道：“你能不对谁说？你为以乔家的太太真是了为你和长栓才到何家求亲？你想错了，她是想把你从我⾝边弄到她⾝边去，她是想从你嘴里道知她最想道知的事，她是想弄清楚到底是谁将乔致庸送进了天牢，又是谁将他救了出来！她是个女人，且而是个特别要強的女人，的她心承受不了世上有另外个一女人样这对待的她 人男！”翠儿跪在那里，平静道：“太太，乔家太太的心事翠儿也道知，但翠儿不会说的！”“即使你不对她说，可有还长栓呢！你嫁了去过，他就是你的人男，你的天，你的地，你终⾝的依靠，你在世上朝夕相处的人，要是他也来打探，你仍旧不说？”翠儿慢慢站起，神情凝重道：“太太，翠儿是个什么样的人，太太早就道知，这些事关系到太太一世的名声，别说长栓，就是到了
曹地府，翠儿见了阎王爷，我既然答应了太太不说，也会咬紧牙关，打死不说的！”雪瑛暗暗松了一口气，紧接着另个一念头又冒了出来。她看看翠儿，半晌眼圈发红，道：“就算撇开这个不说，翠儿，你的真铁了心要丢下我个一人在这个活坟地里守寡？你，你的真忍心？”翠儿一听这话，心头大软，又“扑通”一声跪下，大哭道：“翠儿当然不忍心…要是太太的真舍不得我嫁，我，我就不嫁…”雪瑛听她么这说，眼泪便落下来，仰着头想了半天，最终伸手搀起翠儿道：“不，你的心经已给了别的人男，我就是留住你这个人，也留不住你的心。何况那陆⽟菡经已拿走了婚书…我若定一不让你进乔家的门，陆⽟菡那么精明的人，也定一能猜到其的中原因。你…你是还走吧！们我主仆的缘分，想来经已尽了！”
翠儿想不到她竟然同意了，一时悲喜
加，哭了来起。雪瑛从⾝后取来那只鸳鸯⽟环，忍着泪道：“翠儿，你前两⽇从何家跑走，故意要把这个⽟环留下，让我伤心。你答应我．这只⽟环算我给你的陪嫁，你出嫁的时候定一要戴上！”翠儿泪眼噱咙地着看雪瑛，更多的眼泪落下来。“我让你戴上它出嫁，是想让你随时都能看到它，想到你今天对我说过的话，想到榆次何家，还住着个一孤苦伶仃的苦命人，她这一辈子，至甚都有没像你一样，有个一
己自的人男！”说着雪瑛悲声大放，翠儿再也忍不住，接过⽟环，搂住雪瑛大哭来起。空旷的內宅，风飘起条条幔帐。半个月后的个一夜晚，胡管家在內堂外等着，见看雪瑛个一人如同个一鬼魂般慢慢走出，忍不住打了个一寒战。只听雪瑛音声低哑道：“我要的东西，你拿到了吗？”胡管家犹豫了下一，是还点了点头。雪瑛闻言立刻将只一苍⽩瘦削的手颤颤地伸到他的面前。胡管家打了个哆嗦：“太太，大夫说是这哑药。太太要它做什么用？”“啊，院子后头天天有野猫叫，我睡不着，我用这些药让那些野猫不再叫。”雪瑛道。
胡管家背上微微沁出些冷汗，将药包递给了雪瑛，想了想又道：“太太，大夫可是说了，这药毒
大，人一点儿不能⼊口！”雪瑛点头：“我道知了。你去吧。”胡管家迟疑了下一，刚要走，却听雪瑛又喊住了他：“胡管家，你坐下，陪我说会话。以往的时候有翠儿陪我，可眼见着翠儿就要出嫁了，我⾝边连个一可以说说里心话的人都有没了…”胡管家看看她，心中泛起一降冷悯，道：“太太要是里心闷，我叫赵妈过来就是了。”他虽嘴里么这说，可想了想，是还 有没马上走。雪瑛出了会一神．道问：“翠儿的嫁妆都打点好了吗？”一听这话，胡管家有点奋兴地一拍腿：“照太太的吩咐，都打点好了，哎太太，是不我夸你，有只咱们何家，才会么这陪送个一丫头！”
雪瑛听了这个话，也不接口，却自顾自又发起呆来。胡管家走也是不．站也是不，里心忍不住后悔，实在不该留下来陪这古怪的太太。刚要开口告辞，却听雪瑛幽幽地凄凉地道说：“胡管家，你道知吗？小时候翠儿唱歌可好听了，就是为因 的她嗓音好，唱歌像个百灵鸟那样动听，我爹才将她买来服侍我。那时是还孩子的我夜里睡不着，她就趴在我枕头边上对着我的耳朵唱歌，什么《走西口》呀，什么《站在⾼山嘹哥哥》啊，她都会唱呢。”
胡管家吓了一跳，还没接口，雪瑛已自顾自轻轻哼唱来起：“青天蓝天紫格英英的天，站在那个⾼山嘹哥哥。十里里山路九道道弯，嘹哥哥嘹得我眼发酸…三人那同行你走在当中，我有心叫哥哥喊不出声，喊不出声…”的她 音声凄凉轻飘，杂着一种极其庒抑的痛苦与狂疯。胡管家心中发慌，眼睛不时瞄一瞄她手的中药包，突然开口道：“是呀，太太和翠儿，说是主仆，实其情同姐妹，要是哪一天翠儿不能唱歌了，太太里心 定一难过。”雪瑛心中一震，庒着嗓子沉声道：“天不早了，你去吧！”说着她转⾝就走了。胡管家眼见着雪瑛如鬼魂般独自走远，忍不住向前追了两步，却又颓然地停下了，呆呆地站了半晌，才低着头也慢慢走开了。
翠儿出嫁那⽇，颇见排场，引得众仆人连连唏嘘，又是羡慕，又是感慨。当翠儿一⾝嫁⾐被赵妈搀出的时候，不噤泪⽔涟涟。只见雪瑛端坐在堂上，木着一张脸，正呆呆地出神。胡管家看了看，赶紧在一旁道：“翠姑娘大喜，太太受翠姑娘拜辞之礼。”
雪瑛仍旧出神。屋內几个人互相看看，都有点慌
来起，翠儿心中难过，劲使咬住嘴才不至于哭出声来。胡管家暗暗叹气，提⾼音声把刚才的话又说了一遍。雪瑛好似如梦方醒，冲翠儿点点头，脸上挤出一丝难得的笑容。翠儿心中对她又是感，又是怜悯，两人多年相依相伴，今⽇一旦分别，更是让她心如刀绞。她流泪跪下，向雪瑛恭恭敬敬地磕了三个头。赵妈将她搀起，又听胡管家长声道：“太太大喜，翠姑娘向太太辞行。”雪瑛点点头，然忽轻飘飘道：“照着老辈的规矩，谁家有女孩子出门，当家人都要送上一碗送亲的茶。兰儿，把茶端上来吧！”她话音一落，就见兰儿从后房端出一碗茶来。雪瑛接过茶碗，递给翠儿，哑声道：“翠儿，好妹妹，佛家讲因缘际会。们我主仆一场，也是一时的因缘，却是不一生的因缘。有人已把我的一生误了，我不能再误了你。喝了我这碗茶，你就上轿走吧！”翠儿刚要接，忽见胡管家一脸惊骇，上前一步，要想拦，手却抬不来起。翠儿看看雪瑛，又看看胡管家，乎似突然明⽩了些什么，但她凄然一笑，仍旧接过茶碗，道：“太太，翠儿要出嫁了，不能再侍奉太太，翠儿只求太太善待己自，好好过后以的⽇子，翠儿会天天在里心替太太向菩萨祷告的。”赵妈经已瞧出一些端倪，上前一步要阻拦，却见翠儿已将碗里的茶快快地一饮而尽了。胡管家当下忍不住红了眼圈。翠儿又跪下磕了三个头，还未起⾝，就见赵妈上前急急地将她搀走。胡管家一跺脚，赶紧跟了出去。雪瑛望着翠儿离去的背影，眼泪直流，那热热的泪不断地淌在冰凉的脸上，如同刀割一般。
翠儿出了门没几步，就见赵妈在她背上连连拍打，连声催促道：“快吐出来，好姑娘，快，快吐！”翠儿倔強地紧闭着嘴，是只一味地抹泪。胡管家更是大急，颤着音声央告道：“姑
，你倒是赶快吐啊，我，我…是这造的什么孽啊？”翠儿仍旧紧闭着嘴。赵妈见状长叹一声，只念了几声佛，便不再多劝。就在这时，两人忽听翠儿音声清亮地哽咽着开了口：“赵妈、胡管家．我没事…”赵妈和胡管家对视一眼，吃了一惊，大大地松了一口气。胡管家当下
起眼睛，赵妈更是连声念佛。翠儿盈盈拜倒，泣不成声道：“赵妈，胡管家，你，们你
是都好人…太太她也是好人。”的她
音声
然忽⾼来起，道：“太太，翠儿在这里谢太太了！…”鼓乐声中，翠儿终于上了花轿，渐渐远去。何家內宅內，雪瑛个一人徘徊着，神情悲凄而狂疯。“翠儿…翠儿在哪里？”她大叫来起。赵妈急忙跑进来：“太太，翠儿经已出嫁了！”雪瑛如梦方醒一般，挥挥手示意她离去。赵妈担心地看了她好会一，才出了门，却仍留在门外张望。只听雪瑛自语道：“翠儿经已到了乔家，⽟菡定一待她很好…老天，为什么会是样这，为什么定一要是样这…”赵妈在外面忍不住心酸来起，只听雪瑛又自语道：“若是⽟菡道知了一切…不，若是致庸道知了一切，他会么怎想我？…他定一会恨我…恨我一辈子…我当初鬼
心窍，对他做下如此龌龊之事…万一有一天，致庸上门来问我，为什么我要那么待他，我该么怎回答？”她自语了会一，突然走回长桌前，拿起那个药包，自嘲地大笑：“我在现什么都有没了，有只致庸的心，致庸要是道知我差一点害死了他，他定一不会再爱我，也不再会了为我去重修一座庙！不过致庸即使道知也不会来找我，他是个顶天立地的人男，不会我和一般见识，可他会从此不再理我，不再想着我，他会在心底里轻蔑我，瞧不起我，他的里心，从此再也不会有我的位置！哈哈，为因害怕这个下场，我江雪瑛至甚连如此恶毒的法儿都想出来了，我竟然想用哑药让翠儿从此闭上嘴，好永远防止她说出她所道知的秘密。”
她狂笑不止，眼泪却流了一脸：“可我没么这做，我要做时手又哆嗦了，对待翠儿，我下不了手！翠儿定一 道知我可能样这做，我经已疯了，可我也道知，就是我把药放在茶⽔里给她喝，翠儿了为让我放心，也会喝下去！我经已作了许多孽了，我不能…不能再作孽了！我经已活得只剩下己自，我不能再不给己自留下翠儿了…”
她打开药包，手抖着倒进己自的茶杯中，悲凉而得意地自语道：“不过，在现我可以己自喝了它。我把它喝下去，从此就用不再回答别人的话了。就算有一天致庸来问我，我也用不回答…这个主意好，该喝下这哑药的人是我，是不翠儿！”说着她端起茶杯，送到
边。躲在门外的赵妈再也忍不住，赶紧跑进来惊慌地叫道：“太太，太太，不好了！”雪瑛手一抖，将茶碗放下，厉声道：“又有什么事？”赵妈道：“小少爷出疹子了，烧得厉害，们我怕您心烦，一直没告诉您，可这会怕不好了，您快去看看吧！”雪瑛大惊：“快，快去叫大夫！”赵妈答应着，看她跑走，回手将茶碗里的茶泼掉，大大松了一口气。实其舂官的疹子早发了出来，是只还发烧，雪瑛心思转移，一直⾐不解带地守在舂官
边。下半夜赵妈走过来看，欣慰地道说：“太太，没事儿了，小少爷的疹子出全了！雪瑛望着
睡的舂官，一时间眼中充満依恋和⺟爱。赵妈见她乎似转了，心中大为安慰：“太太，您歇着去吧，这里有我和妈呢。”雪瑛摇头摇：“不，赵妈，你辛苦了，你和妈都去歇着吧，我是孩子的娘，这种时候，该在这里守着孩子是的我！”赵妈心中一动，顺⽔推舟地打了个一哈欠：“好，太太，我还真困得没法儿了，辛苦太太，我去了。”说着她打着哈欠慢慢退去。舂官静静地睡着，雪瑛爱恋地用丝帕擦拭他嘴角流出的涎⽔，自语道：“孩子，娘错了，娘有没他，有没了翠儿，有还你呀…后以就是你和娘相依为命了，你就是娘的命！”她说得很平静，也很愉快，那会一儿，的她泪⽔乎似用另一种方式痛痛快快地又流了下来。5
明珠嫁出去后以，⽟菡这里一直是张妈伺候。翠儿嫁过来不久，⽟菡就让她替下了张妈。翠儿做事勤快慡利，对⽟菡却客气而疏远，至甚不太愿意与⽟菡多说话。这一来二去的，⽟菡心中有数来起，索
打消了某些念头，只诚诚心心地对翠儿。翠儿心中不噤大大松了一口气，时同也暗暗佩服起⽟菡的为人，一门心思伺候⽟菡。样这没过多少⽇子，两人之间便颇有了些真感情。这种平静，没多久就被打破了。一⽇清晨，翠儿伺候⽟菡洗脸，⽔比较烫，翠儿撩⾼了袖管，被⽟菡一眼看到那只鸳鸯⽟环。⽟菡大吃一惊，问来起，翠儿只说是雪瑛己自打制后送给的她。⽟菡没再说什么，径直去了致庸的书房，当从菗屉里翻出那只一模一样的⽟环时，她再也忍不住，伏桌无声地大哭来起。书桌內的那只⽟环，早在致庸头次下江南贩茶的那年，⽟菡在装修整理他的书房时就发现了，么这些年来，她实其一直都在內里心希望致庸能亲手给她戴上，然而…
又过了几⽇，曹掌柜悄声打发人来请她去商议事情。⽟菡也不惊动致庸，便悄悄地去了。一进门就见曹掌柜、马荀、⾼瑞等呆呆地坐着，个个愁容満面。⽟菡坐下道问：“几位大掌柜，们你今天来，定一是遇到了难事，赶紧说吧。”几个人对视一眼，曹掌柜首先开口道：“太太，很快就是年关了…今年长⽑军闹腾得厉害，南北商路基本断绝，大德兴丝茶庄往年能挣钱的那些商号，今年基本上有没什么生意了。”⽟菡有没做声。曹掌柜叹口气，向马荀看去。马荀闷闷道：“太太，马荀无能，今年年景不好，蒙古草原瘟疫横行，口牲死了许多，连带着们我也没了生意．还亏了一些钱。”⽟菡倒昅一口凉气，赶紧向⾼瑞看去：“⾼掌柜，临江的茶山么怎样？”⾼瑞倒也慡快，道：“太太，茶山情形还好，今年赚了三十多万，是只运往恰克图的茶货却让俄商拉斯普汀欠了账，只怕一时半会救不上急。”
⽟菡看看曹掌柜，急问：“那，其他各地的分号呢．有还潘大掌柜的票号呢？”曹掌柜低声道：“各地分号的情形都差不太多，基本没挣到钱，不亏经已很好了。至于大德遍票号，今年的生意更不景气，南北商路不通，票号自然有没生意，潘大掌柜了为在京北撑门面，经已撤了好些庄了，且而…”曹掌柜看看⽟菡，迟疑来起。⽟菡掐着手心，強自镇定道：“有什么，请全都讲出来。”
曹掌柜点点头，叹道：“太太，东家前以有过话，大德通票号的事，由潘大掌柜一手经理，赔了银子算是东家的，赚了银子一两也不能动，全由潘大掌柜去扩张票号，是这其一。其二，就我所知，即使潘大掌柜愿意，今年恐怕也无能为力，不单单是生意奇差，以往大德通的银子多半都借给了京城的达官显贵，们他不还．商家拿们他也有没办法。潘大掌柜做事情有他己自的路数，们我，们我也不好多说什么…”
⽟菡呆了半晌，道：“我明⽩几位的意思了。今年要向朝廷缴付的一百万两银子，还差多少？”几人闻言心中一阵难过，马荀哑声道：“还差…太太，真是对不起，们我无能…还差七十万两！”
一股子凉气从⽟菡心中蹿起，她想了想，努力微笑道：“诸位不要难过。今年然虽只赚了三十万两银子，可我道知，这比平常年间赚一百万两还要艰难。我替乔家在这里谢谢们你。实话跟大伙儿说，尽我最大的力量，还能给们你凑二十万两，余下的，仍要靠大伙想办法了！”曹掌柜吃了一惊：“太太，您从哪里还能凑出二十万两银子？”
⽟菡心中一阵伤感，泪都要下来了，半晌道：“是这我⽗亲去世前留给我的私房银子。诸位爷，我可就这一点力量了，明年再遇上这种事，就一点办法也有没了！”曹掌柜道：“太太，去年了为凑够这笔银子，们我瞒着东家，把太原府等地的生意都顶出去了，今年光景不好，只怕顶生意也不容易…”⾼瑞想了想，道：“诸位，咱们临江的茶山倒是能顶出去，也值五十万两银子，可这两年就指着它挣点银子了，一旦顶出去，明年如何是好？或者顶一半？”众人都不说话。⾼瑞想了想道：“或者先把它质押出去救急，等拉斯普汀的银子到了，再赎回来？”这个提议也有风险，但⾼瑞么这一说，曹掌柜先就点了点头，接着马荀也迟疑地点头。大家起一向⽟菡看去。⽟菡长久地沉默着，半晌突然道：“茶山眼下成了乔家的
本，有没了茶山，明年什么生意都不会有了。至于剩下的五十万两银子，我自有办法！”说着她不待众人回答，便急急离去了，只留下一屋子的爷们带着点纳闷，面面相觑地叹着气。
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