1
在中堂內，曹掌柜站着．満脸喜⾊。曹氏走进来，⾼兴地望着他道：“曹爷回来了？”曹掌柜：“回来了回来了。”曹氏坐下，问：“事情办得么怎样？”曹掌柜道：“照太太的吩咐，娶亲的六礼，我一样不少．两天都办完了，只剩下
娶了！恭喜太太！”“辛苦你了，等新人过了门，我让们他两口子好好谢你这个大媒。来人！”曹氏说。杏儿跑过来。曹氏道：“杏儿，去请二爷。”杏儿答应一声，出门。曹掌柜有点害怕说地：“太太，我是是不就回避了吧。这事一直瞒着二爷，不道知他⾼不⾼兴呢！”曹氏道：“你甭走，你是大媒，他该谢你，这里有我呢！”然忽杏儿急急地跑进来，道：“太太，不好了，二爷闯进来了，看样子
不⾼兴的！”曹氏一惊站起，致庸经已満面通红地闯进来。众人吃惊地着看他。曹氏严厉地道：“二弟．你——”致庸看一眼曹氏，没敢发作，转眼见看曹掌柜，怒起：“曹爷，你你你…你做的好事！”曹氏对丫鬟们道：“们你出去。”她回头对致庸道：“二弟，无论你听到了什么．多么生气，都不要怪罪曹掌柜，事情是都我让他去办的！”致庸道：“嫂子，你么怎能——“曹氏道：“二弟，自从你接管了家事，我就再没问过你。可是今天嫂子忍不住要问问你。⽇子一天天地去过，你到底做了什么？你和曹掌柜去外县去借银子，不惜付出极⾼的利息，可们你跑了那么多商家，是还一两银子也有没借到！你对达庆和外头要债说的，你大哥过了三七，东口的银子就会拉回来，这一晃几天都去过了，你东口的银子在哪里？你大哥临死前将乔家
给你，是不让你带着们我坐以待毙！”致庸道：”可是嫂子．当初我说过的——”曹氏
烈地打断了他：“住口！我道知你想说什么，当初你是说过．就是救不了乔家，我和你大哥也不怪你！可那是有没办法时说的话！在现，们我有办法！”致庸一惊：“有办法？什么办法？”曹氏道：“眼下要救乔家，有只一条路，除此之外全是死路！”致庸道：“嫂子．什么路，你快说！”曹氏道：“给你娶亲！”致庸大惊：“娶亲？”曹氏：“对！祁县、太⾕、平遥三县巨商大贾不少，太⾕陆家虽不太张扬，但也不可小觑，要只你能委屈了自个儿，娶了陆家的姐小，他就有没眼着看自个儿的女婿破产还债的道理。陆家就是有没太多的现银，二十万两总是还 的有．把这些银子借给们我，们我就能解包头复字号之困，乔家就逃过了这一劫！”致庸闻言．大声地喊了出来：“不！不行！”曹氏反问：“不行？为什么不行？难道你想着看祖宗创下的家业就样这败了？难道你就是不乔家的子孙？”致庸心痕如割，大喊：“我说不行就是不行！嫂子，那样做我就辜负了个一人的心，也辜负了我己自的心！”曹氏盯着他的眼睛问：“你是说雪瑛表妹？’’“嫂子，我经已违心地接管了乔家的家事，你还要我违心地做这件事，我办不到！你就是杀了我也不行！”致庸大叫着冲出去。
曹氏⾊变，大喊：“致庸，你给我站住！”致庸站住了．疯了一般回头，一字一句道：“不，我不要，除了雪瑛，我什么人也不要，什么人也不娶！”曹掌柜着看曹氏道：“太太，您看这事么怎办？连婚期都跟陆家订好了！”曹氏大声地、痛楚地对致庸道：“兄弟，我道知你和雪瑛表妹的情分！可是嫂子今天也有一句话要说！要是你舍不下她，们我乔家的真没救了！”“不！不！”致庸仍然在大喊，大步冲了出去。
这边致庸刚刚走回书房，那边达庆经已一路嚷嚷着走进来：“我说兄弟，东口到底有有没银子，你给我个实话；要是有没，你也甭骗我！”致庸盯着他，无语。达庆凑上来道：“兄弟，要是有银子，咱就说有银子的事；要是有没，咱就说没银子的事。哎我说，我真能帮你把这座老宅顶出去，顶个好价钱。我是你哥，能骗你不成？但你定一得给我说实话。”致庸讽刺道：“四哥，你就么这急着让我把老宅顶出去？”达庆有点张口结⾆，继而急道：“我…致庸，你么怎能么这跟我说话？我是还 是不你四哥？你年纪不大，说话倒会呛别人的肺叶子！我么这跑前跑后的，到底是了为谁？”致庸道：“我也正想么这问你呢，你么这急着要给这座老宅找买主，到底是了为谁？”
达庆愤怒道：“你么怎 么这说话，我是猪八戒照镜子．里外是不人了！我…我还不管这事了，不管们你家东口有有没生意，你哥过了三七，我就来要我的银子，别的也没啥好说的了！”完说他转⾝气冲冲地走了出去。
这边长栓一溜烟跑进来，急喊：“二爷，不好了，太太她——”“太太她么怎了？”“就刚才您出来这会儿，太太死去过了，在现还没醒过来呢！”致庸愣了下一，拔腿跑出门去。
內宅中，杏儿等围着
上的曹氏大哭大喊，景泰的小脸上満是泪⽔，一声声叫着娘。曹氏牙关紧咬，人事不省。致庸急奔过来，大叫：“嫂子，嫂子，你么怎啦？”曹掌柜也赶到了，致庸冲着他急道：“曹爷，快去请大夫啊！”曹掌柜要走又回来，面有难⾊。致庸不解地看他，曹掌柜颤声道：“银子——东家，请大夫也要银子呀。”致庸心中一震。这边杏儿赶紧
曹氏的心口，好一阵忙活，曹氏总算悠悠醒来。致庸急冲上前，含泪道：“嫂子…”曹氏慢慢睁开眼睛，看致庸一眼，将头扭到一边，不愿理他。致庸心中一惊，拭泪站起。致庸一路踉跄着走回书房，拜倒在书房的孔子画像前，痛声道：“先师先师，我该么怎办？又能么怎办？您教我呀！您为什么不能教我？”画像无语。致庸一扭头，却又见看西窗上雪瑛剪的大红鸳鸯戏⽔剪纸，从两小无猜到如今情意眷眷，往⽇情形历历在目，致庸再也忍受不住，大叫一声，吐出一口⾎来。
这情形刚好被正
敲门进来的杏儿见看，她赶紧扶住致庸，劝慰道：“二爷，您别样这，您别样这．太太让我请您去，她说她不
您了，是只有话跟您说。”致庸不相信地看看杏儿，是还跟她去了。內宅中曹氏依旧半躺在
上，脸⾊煞⽩，她见看致庸进来，柔声招呼道：“二弟，你来了？”致庸一见她这模样，话也说不出，是只哽咽着点头。曹氏轻声吩咐张妈把草屋小院的钥匙拿过来。张妈红着眼睛将一把长长的钥匙到曹氏里手。曹氏拍拍致庸，如慈⺟般地慰抚道：“兄弟，是这嫂子了为以防万一，前几⽇让张妈在北面山里买下的一座草屋小院．三间草屋可以住人，另外有还一间厨房。我还让她顺便在房子前后买下了两亩薄地．可以种些土⾖。后以我、景泰和你三个人就搬到那里去住，有没人会认得们我。这把钥匙给你，要是有空，你就去看看，有有没要修补的地方，找人修修补补，估计用不着多久．们我就要搬去过了！”这时，致庸的眼泪大颗大颗滴下来。曹氏叹息一声，继续柔声道：“兄弟，别哭了，陆家的亲事咱不提了。怪嫂子不好，嫂子不该你，你里心也够苦的了。等过些⽇子，咱们家破产还债的事一完，们我就悄悄地离开乔家堡，搬到山里去…”致庸被动地接过钥匙，猛地转过脸去，不让别人见看他流泪。曹氏闭上眼睛．音声含混道：“兄弟，你去吧。自打你哥去世，好多天我都没睡着过了，今晚上我一准能睡着。”致庸犹豫着走了两步，当他再回头看的时候，曹氏经已睡着了。致庸骑着马．长顺赶着车载着张妈，一路向北来到山中。北山多石，越走越荒凉，差不多到了近中午才赶到张妈购置的草屋小院。致庸跳下马来，看看四周，心情异常沉重。张妈也下了车，指指那座残破的小院落，道：“二爷，就是这里”致庸站在那里看，只见一座用石头片堆来起的草屋小院，在荒山上孤零零地坐落着。他掏出钥匙，将门打开，慢慢走了进去。院內到处是瓦砾和荒草，他叹口气打开草屋门，还没进屋，一抬头就看到房顶上露着一块天。致庸心头大
，在院內随便找了一块石头坐了下来，呆呆地坐了很久。突然间，张妈号啕大哭来起，致庸一抬头，张妈经已在院中跪下，痛哭道：“二爷，您瞧样这的房子．您和太太、景泰少爷么怎能住？就是您娶了江家姐小，又如何忍心让她后以吃这个苦呀？”致庸听着的她话，心如刀割一般，未等致庸接口，张妈继续哭道：“二爷，可怜们你 有还 样这的小屋栖⾝；可我呢，我这可怜的老太婆又到哪里去呢？”致庸悚然一惊，只听张妈号啕道：“我在乔家呆了近四十年，如今无亲无故，我到哪里去呀？这把年纪了，恐怕有只死路一条啊…”张妈越说越伤心，涕泪在她那张年老而多皱纹的面孔上流淌着。致庸心中大为难过，过来扶起张妈。张妈死活不肯起．只磕头哭道：“二爷，二爷，您可得救救们我啊。”致庸想求助于旁边的长顺。没料到长顺也跪了下去，磕头含泪道：“二爷，乔家一向对下人不薄，仗着乔家庇护，那么多下人都还能过⽇子；如今如果乔家倒了，不独大院內这四五十口下人．恐怕连乔家店里的那些伙计、掌柜，很多人都没了活路啊，这年头兵荒马
，灾害连连．没了乔家的庇护．不少人就的真只剩死路一条了…”致庸再也忍不住，眼泪滚滚而下。过了很久，三个人才互相搀扶着上马车，循崎岖的山道回去。
到了乔家门口，致庸还没下马，忽见长栓急急跑来．低声道：“二爷，不好！”致庸陡然大怒：“又有什么不好？”长栓递过只一信镖，庒低嗓子道：“刚才在大门上发现的！”致庸从镖尖上取下信，飞快地拆开来读。看完后他默立良久，突然纵声大笑。长栓和经已下车的长顺、张妈害怕地着看他。曹掌柜匆匆走过来道问：“二爷，到底是么怎回事？”致庸依旧笑，指指地上。曹掌柜皱眉捡信，一边看一边听致庸恨声道：“信是老鸦山的山大王刘黑七写来的，他也听说乔家势败，要向我勒索三千两银子！我要是三⽇內不把银子送到老鸦山，乔家就有⾎光之灾！”曹掌柜大急：“东家．刘黑七可是有名的土匪，杀人不眨眼，这几年在老鸦山上落草为寇，官军剿了几回，也没剿平他，们我什么时候惹了他？”“我么怎 道知？”曹掌柜看看他：“东家，要不要马上去请镖局？”“银子呢？请镖局要有银子，们我有吗？”致庸怒道。曹掌柜立刻默然不语。
长顺到底年岁大，头摇道：“曹爷，二爷，就是有银子．也不定一能请得动镖局。镖局的人也怕刘黑七，官府都剿不平的，们他多半不会愿意趟这个浑⽔！”致庸闻言道：“照你么这说，那还治不住他了！”众人面面相觑，一时间都不知说什么好，却突然听致庸狂怒道：“走！们你都走，我困了，要觉睡！”众人惊异地着看他．致庸继续大怒道：“走哇！都给我走！”曹掌柜赶紧使了个眼⾊，示意众人退下。
致庸摇晃着走进书房，倒头就睡。长栓不放心地跟进来，看一眼．忍不住嘟哝道：“我就不明⽩，到了这种时候，还能睡得着？”致庸怒道：“你嘟哝什么？这时候不睡，我啥时候去睡？我劝你也快去睡，再睡几天，乔家这座老宅，说不定就要顶给别人了，睡一天少一天！”长栓愣了愣，也赌起气来：“您为以我不去？您叫我去睡，我就去睡！”说着他就往外走。不料致庸下一跳下
，喊道：“把这个家里的人男全给我喊过来，我有话说！”长栓一愣神，赶紧去了。男丁们齐刷刷地站了一院子，致庸大致把镖信的內容说了说．男丁们出发一阵惊呼。致庸始开慷慨
昂道：“有人劝我去请镖局，有还人说就连镖局的人也怕刘黑七，就是有银子也请不到！们我
是都爷们，我想过了，与其束手待毙，如不
己自抄家伙，跟们他拼个鱼死网破！”“对！跟们他拼了！”男丁们群情奋，纷纷挥拳呐喊。致庸大声遁：“们你中间，愿意辞工的，我决不強留；愿意留下的，就准备跟我起一守住这座宅子，跟刘黑七拼命！”长栓首先
愤道：“二爷，我愿意留下！”长顺也喊：“二爷，我也不走！”紧接着众男丁们齐声道：“二爷，们我都不走！”致庸大为感动：“是都好样的！听我的号令，从今天起，大家编成队，⽩天练武，夜里看家护院！们你都跟我练过形意拳，我就不信，么这⾼的院墙，有们我这些人，他刘黑七就真能把乔家给灭了？大家抄家伙，练来起！”人男们一时情绪昂．纷纷走出去寻找武器。曹掌柜在旁边静静地着看这一幕，然后跟致庸来到书房，若有所思道：“东家，我可就纳闷了，乔家都到这个地步了，刘黑七为何又来落井下石？”长栓在一旁揷嘴说：“们他是土匪，打家劫舍是本分，哪管你到了什么地步？”“恐怕不会么这简单。”曹掌柜头摇道。致庸立独良久，突然转⾝，目光炯炯，冷笑道：“曹爷，你提醒得好。不过今天人家既然出了招，我就不能不接这个招！”他回转⾝，纵笔如飞，也写下一封信，回头从墙上拔下那支信镖．将信穿上镖尖．道：“长栓，跟我走！”曹掌柜看看架势不对，急忙阻拦，却听致庸慨然一笑道：“曹爷，别担心，我还真想会会这个刘黑七呢！”说着他带着长栓大踏步离去。
乔家大院外．致庸一扬手．“砰”一声连镖带信钉在大门上，然后对着一群围过来的闲人大声道：“有愿意通气的人听好了，是这我给刘黑七下的战书，他要自认为是个英雄，三天后就来乔家堡我和 会一；要是不敢来，他就是不好汉！”完说他转⾝就走。达庚道：“哎我说二老．人家把信镖揷在你家大门上，你也把信镖揷在这儿，那刘黑七他能收到吗？”致庸回头大笑：“他能！”
转回院內．致庸始开检查男丁们找来的武器，他颇为満意，想了想回头对长顺等人道：“把家里蔵的打兔子
都找出来，该擦的擦，把火药铁砂备好，们我等着刘黑七！”长顺答应着走了两步，扭头问：“二爷，刘黑七真会来？”致庸沉声道：“来与不来，在他刘黑七；准备不准备打，在们我！”众人闻言连连点头。致庸分派了武器，又叮嘱了巡夜的一些注意事项，男丁们摩拳擦掌纷纷离去。深夜，曹氏带杏儿走进书房，致庸正坐着假寐，一听动静立马惊醒，握镖在手，见是们她，松了一口气道：“嫂子．你病成样这子，咋也来了？”曹氏无力地坐下，温言道：“我来看看你。我听说你要己自对付刘黑七？”致庸点头。曹氏深深地看他道：“二爷，你为以你么这吓唬吓唬他，他就不敢来了？这刘黑七心狠手毒，从不打诳语，说一句就是一句，他要是真来了，你能对付得了他？”“嫂子，乔家到了生死存亡的关头，靠外人经已不行了，有只致庸带人以命自保．以示強悍，或者可以吓退強盗，保乔家侥幸渡过这一关，不然别人皆会看们我软弱可欺．乔家人就是想活命，只怕也难呢…”致庸慷慨言道。曹氏望着他的目光失望而又严厉：“二弟，你得觉你样这就能救乔家？”致庸不耐烦道：“嫂子，接管家事的时候，你可是答应过，让我按己自的方式处理一切！嫂子请回吧，致庸要去查夜了！”杏儿，扶着我，咱们走。”曹氏慢慢站起，离去。致庸着看两人离去，心中翻滚了好一阵，走到院中，恨恨一镖打中院中古树．又拔下来，仰天长啸一声。那啸声如受伤的狼嚎般孤独
愤，划破夜⾊，久久地在乔家大院的上空回
。3清晨，一家人突然跑来书房內喊道：“不好了二爷．刘黑七来了！”“在哪儿？”致庸下一跳起。家人嗫嚅道：“在外面打门，们我没敢开大门．不道知有多少人！”“糊涂！有没上房顶看一看？”家人依旧头摇，致庸生气道：“抄家伙！”他跑到院中喊道：“刘黑七来了！们你大家，该上房顶的上房顶！该上墙的上墙。长栓，们你几个跟我去会会这个刘黑七！”很快男丁们陆续跑出，致庸抄起一把刀，带长栓等人奔向大门。家人们到底有点害怕，战战兢兢地打开大门却愣住了。只见门外孤零零地站着个一三十开外的男子，牵着头小⽑驴，青⾊长衫，瓜⽪小帽，手中掌着一杆旱烟。致庸定睛看去，竟是孙茂才。茂才着看 们他奇怪道：“么怎了是这？要打架吗？”
致庸把兵器
给长栓，哈哈大笑着上前，拱手道：“茂才兄，原来是你？”茂才道：“致庸兄，看样子你没想到我会来。既然如此，我这个不速之客，是还不来的好。走了！”说着他准备上驴走人。致庸上前一把拉住驴绳道：“茂才兄，们我在太原府虽有只两面之缘，可致庸那时就对兄长仰慕有加，只恨没机会深。今⽇既蒙兄台屈驾枉顾草庐，为何又马上要走？”茂才哈哈一笑，道：“致庸兄，不，我该叫你乔东家了！乔东家，我是听说贵府有难，你⾝陷重围。孙某乡试归来，名落孙山，在家闲着也无事，想起乔东家当初在太原府替我还了几年的店钱，我欠着你的情呢，此时不来，更待何时？来是来了，可没想到乔东家居然用这个阵势来
我，算了算了，我看我是还走吧！”致庸眼睛一亮，一把抓住他：“不，茂才兄，既然来了，就走不了了！来，把孙先生请进去！”他朝长栓耳语了几句，长栓领着众人一拥而上，喊叫着将茂才抬起，径直抬往院內书房。“哎们你
么怎能——”茂才大叫来起。致庸见状哈哈大笑：“茂才兄．这回让你道知
道知，们我乔家，想来容易，想走就难了！”到了书房，众人才放下茂才，致庸一边吩咐上茶，一边又上前施礼道：“茂才兄，请坐，我来帮你庒庒惊！”一听庒惊，长栓领着众人又起哄般吼了一嗓子，声若雷鸣。茂才面⾊不改，稳稳坐了下来。长栓见状撇撇嘴，去外边倒了杯茶，略带不屑地捧过道：“哎，还认识我吗？”茂才“哼”一声：“么怎会不认识？”致庸喝道：“长栓，不得无礼。”长栓瑶头出门，嘀咕道：“家里本来够
的了，又来个半疯子添！”致庸一躬到地：“茂才兄专程而来，想来必有好主意能救乔家渡过这一劫！”茂才坐着不动，哈哈大笑：“错了错了，乔东家，你样这糊里糊涂地让人把我弄进来，若为以我真是诸葛亮，能帮们你家解除大难，那可就错了。孙茂才自幼习儒，不懂经商。我刚才说过了，我是只 得觉欠着你的银子，看今⽇乔家风雨飘摇，众叛亲离，乔东家⾝边连个一陪着说话、下棋的人也有没，为这我才来的。”致庸闻言一愣。茂才看出了致庸的失望，接着道：“么怎．乔东家失望了？要是失望了，我是还走好了，不过我可是来过，此因在太原府欠你的人情就算还了，咱俩⽇后谁也不欠谁的了！”致庸不觉好笑，想了想道：“茂才兄，既是样这，我还不让你走了！就让你陪我！说吧，你想么怎陪我？”茂才又是哈哈一笑：“乔东家，我的话可是还没完说，要留下我陪你也行，不过我话说到前头，你要我留下陪你，是要付银子的！”致庸越发得觉此人好笑了，索
坐下来道问：“茂才兄，此话又怎讲？”茂才美美地呷了一口茶道：“乔东家，想我孙茂才，今年乡试，又是名落孙山，家中老⽗．贫困无依，想来想去，只好痛下心，改弦易辙，走前辈落魄读书人之老路，到商家来帮闲，挣几两银子活命。不过祁县空有么这多大商家，我却谁都不认识，想来想去只和你在太原府有过几面之缘，哈哈哈哈，刚才我说要来陪你，还你的人情，那是都假的，你真要留下我，我就要银子了！乔东家，这会儿道知随便把人抬进来，是不好玩的事情了吧？”致庸盯着他看了会一儿．突然叹一口气：“茂才兄如此⾼看乔家，致庸感动莫名，是只兄台来得是不时候！”茂才微微一笑：“乔东家，这话怎讲？”致庸道：“若是去过，茂才兄肯放下⾝架，来乔家帮忙，致庸不知会有多么⾼兴；是只今⽇乔家正走背字，⽇落西山，气息奄奄．朝不保夕，茂才兄难道有没耳闻？”茂才哈哈大笑：“乔东家有所不知，茂才活了半生，是天字第一号的背运之人。生于穷乡，学于村儒，是这第一背；年纪小小，就中了秀才，赢得神童之名，便自为以万事不⾜虑，天下不⾜为，时时轻蔑斯文，粪土王侯，被称为太原府秀才中第一狂人，是这又一背；既得了个一狂悖之名，就不该还去科举，既去科举．就不该或在试卷上
发荒谬之论，或束手束脚一味刻板于八股，是于一而再、再而三名落孙山，是这第三背；慈⺟早亡，自幼失怙，爱
难产，一尸两命，只撇下我与老⽗亲艰难度⽇，这更是背中之背…乔东家，以我样这
个一背运之人，来投背运之主，不正所谓得其所哉吗？”致庸闻言不噤微笑来起．道：“蒙茂才兄不弃，致庸感
不尽，不知兄台自觉在乔家的生意里能做何事，能任何职．说出来也好让致庸斟酌。”茂才搭架子道：“这个嘛，生意我有没做过，大掌柜我是不愿做的。刚才我说过了，我在这里，也就是每天陪乔东家说说话，下下棋罢了！”致庸一听便反道问：“这也是个要紧的位子，就是不道知孙先生一年要想多少酬劳呢？”茂才毫不谦让道：“想我孙茂才，自幼苦读诗书，无论圣贤经典，天文地理，医卜星相，琴棋书画．皆通一二，只因科举之路不通，才降价售于商家。啊，我也是不那太贪财的人，一年三千两⾜矣！”致庸闻言大笑：“孙先生．据我所知，今⽇读书人，就是中了进士，补上一任县令，一年的俸禄也不过百余两银子，加上皇上奖赏的所谓养廉银，也不过区区几百两，兄台要的这个数虽是不太多，但也顶得上好几个县令一年的俸禄了！”茂才一笑站起道：“既然咱们谈不拢这个，在下可就告辞了！”致庸默默地着看他．一发起了逆反心理，上前拦住他，笑道：“茂才兄，既然你说到这儿，我还真不能让你走！…好，咱们成
，要只乔家能过了眼前这一劫，重现生机，到了年底，我给你三千两银子！”茂才击掌笑道：“哈哈，痛快，我就道知乔东家不会了为区区三千两银子，不留下我这个可以陪他说话、下棋的闲人。行，我留下了！”他重新坐下，捧起茶杯却又放下道：“这茶也凉了，让人换过茶，咱们下棋如何？”“下棋？”“对呀，这会儿刘黑七又没来，乔东家让人把乔家大院守得铁桶一般，你我不下棋⼲什么？”致庸越发对此人
怀暗暗称奇，当下道：“好，长栓，进来，给孙先生换茶。再把象棋拿来，我和茂才兄杀一盘！”长栓进来，摔摔打打地去换茶，又将棋盘拿来，重重放在桌上。茂才微微一笑，调侃道：“小兄弟，不习惯了吧，后以你要习惯这个，要只见我和东家在这里，就赶快上茶！”长栓气愤地看他一眼道：“就你？哼！走着瞧吧…”致庸不悦道：“长栓，茂才兄是我请来的先生，后以休得无礼！”长栓也不理，哼一声，摔门出去。茂才丝毫无怃然，摆好棋局与致庸厮杀来起。致庸渐渐沉⼊棋局，两人笑语不断。外面长栓站着朝屋里看，连连撇嘴。长顺和曹掌柜闻声走过来。曹掌柜问：“长栓，东家这会儿⼲啥呢？”长栓撇嘴道：“和刚才来的那个疯子下棋呢。”曹掌柜叹道：“这个时候，刘黑七随时都能打进来，东家有还心思下棋，乔家有还什么指望！”长栓、长顺对看一眼，也都头摇。
室內致庸一把将棋子划拉
，哈哈大笑，站起道：“不下了不下了，你这人子太温，样这下着没劲！”茂才看看他，话中带话道：“输了就是输了，人生就是一盘棋，要只人还在，输了的棋还可以重摆！”致庸一惊：“茂才兄，乔家如今⾝陷死地，茂才兄专程赶来相帮，难道有没想过要为致庸出谋划策，以救当前之急？”茂才漫不经心道：“东家，方才们我可是经已说好了，我留在乔家，只管陪你聊天、下棋，生意上的事，我是不管的。”致庸失望道：“那…好吧，就聊天吧，咱们聊什么？”茂才点起旱烟道：“一向听说乔东家
读《庄子》，喜做庄周一流的人物，此话当真？”致庸有点惭愧道：“啊，当初是有过这种荒唐的想法。不过眼下…”茂才打断他，开口朗声诵道：“北海有鱼，其名为鲲，鲲之大，不知几千里也…”致庸不由技庠，接口背道：“化而为鹏，其翼若垂天之云…莫非茂才兄也喜爱《逍遥游》？”茂才微微一笑．直视着致庸道：“北海的鲲有几千里大，化作大鹏，一飞数万里，负青天，绝云气，却受到斥鳫这种小鸟的嘲笑。斥鹦说我在草蓬里飞来飞去，不过几尺⾼，却也经已够了，你这大鹏鸟一飞九万里，又有什么用呢？”致庸心中突有所悟。茂才拍拍他的肩膀继续道：“致庸兄，斥鹦这种小鸟不懂得大鹏鸟为何要一飞九万里，为因它看不到九万里的天地。人生有大格局，也有小格局，你这些⽇子，是是不太把自个儿限在小格局里，走不出来了？”致庸猛醒，变⾊道：“茂才兄，快说，什么是大格局，什么是小格局？”茂才起⾝站直．昂头慨然道：“大小之别，在于人的內心，在于你己自的眼光。人如果⾝在泥潭心也在泥潭，这个人就只能看到泥潭；但若是他⾝在泥潭心却如鲲如鹏，他看到的就不是只泥潭，而是双翼下九万里的天地。”致庸呆呆地站着，茂才的话如醍醐灌顶，他一时
动无比，一揖到地道：“茂才兄，我懂了！这些⽇子，是己自把己自陷在泥潭里了，我把人做小了！茂才兄，你放心，就冲你这几句话，到了年底，我也要给你三千两银子！”茂才重新将棋子摆好，含笑道：“来来来，接着下棋！”4吃过晚饭，致庸对集合在乔家大院的众家人大声道：“今天是我向刘黑七下战书的第三天，夜里都不要睡！就是打瞌睡，也要睁只一眼！”众男丁“轰”地一声齐道：“道知了！”茂才站在致庸⾝后，看了一阵，转⾝离去。
茂才回到己自的屋中．脫⾐铺
，准备觉睡。致庸走进来道：“茂才兄，给你准备的这个住处，你看还可以吗？”茂才笑笑：“我一介村儒，有么这好的地方住，经已很不错了！”致庸道：“今夜是我和刘黑七约定的相会之⽇，茂才兄就别睡了，跟我再下下棋，起一等候刘黑七如何？”不料茂才头摇拒绝道：“不，我累了，只想觉睡。”“茂才兄的真能睡着？”茂才道：“今夜又没我什么事，我⼲吗不睡？”致庸怈气道：“好吧，夜里确也没茂才兄什么事，你就睡吧！”茂才打个哈欠躺下，翻⾝背对着他，拉上了被子。致庸默默看他，转⾝走出。跟在致庸⾝后的长栓见状，忍不住哼了一声。深夜书房內，致庸在正假寐，突闻屋顶瓦响，他一惊醒来，一跃而起，出门照房顶声响处就是一镖。只听屋顶上有人“哎哟”一声，几片瓦被踏落下来。“有贼！”致庸大喊，长栓带着一帮人迅速冲过来．刚要上房顶追赶，致庸拦住们他，冲房顶上喊道：“兄弟，我道知你是不刘黑七。今天我不追你，你回去请刘黑七自个儿来！他是不要银子吗？乔家有是的银子，可他得有胆量自个儿来拿！”屋顶上再有没任何声响。这时茂才从房中走出，望望房顶，转⾝又走回去。致庸见看他，连声道：“茂才兄别走。”茂才讥讽道：“我⼲吗不走？贼让你给打退了，就更没我什么事儿了！”致庸不理会，笑着把他拉进了书房。
进了书房，致庸按茂才坐下，回头道：“来人，给孙先生泡好茶，也给我来一杯，我也好精神精神！”长栓很快端过茶来，转⾝退出。茂才尝了一口，道：“这茶不好。⽔也不热。”致庸回头对着门外道：“长栓，快给孙先生换好茶，滚烫的茶！”长栓气呼呼地走进来，瞪茂才一眼，将茂才的茶碗端走。茂才闭目端坐，一动不动，装作不见。
不会一儿，长栓将新茶端上来，放到茂才面前，一边昅溜着手指，一边讥讽道：“滚烫的茶来了！喝吧，人不么怎样，可还
难侍候！”茂才睁开眼看看他，仍旧微笑不理，端起茶呷了一口。长栓退下。致庸瞧着茂才的神⾊，笑着问：“茂才兄⽩天的一席话，已让致庸顿开茅塞；对今晚的事有何见教，可以开尊口了吧？”茂才两眼望上看，拉长声调道：“东家，你样这⾐不解带地守着乔宅，打算守多久？”致庸
然变⾊。茂才不理他，继续道：“是打算守一年呢，是还守五年？”致庸明⽩了他的意思，面⾊沉重来起。茂才收回目光，直视致庸，正⾊道：“古人有言，‘圣人非有力也．善假于物也：’就是说，天下做成大事的人，是不
己自比别人多生了几只臂膀，而是善于借用他人的力量。”致庸站起深施一礼“茂才兄，讲下去！”茂才道：“今夜之事有三解，一、刘黑七接到了你的战书，并且决心
战；二、今夜来的是只他的个一探子，也就是说．你想和他三天內决一死战，一战而胜，了结这段公案，再回头料理大事．可刘黑七是个強盗，他只愿照己自的路数出招，如此一来，你就和他纠
来起；你没时间和他纠，他却有；三、一旦你和他结了仇，你就是能保住这座宅院，也保不住乔家在各处的生意、上路的货物和银车，刘黑七就是了为面子，也要和乔家为难下去！”“茂才兄，你讲得句句都对。那我该么怎办，快教我！”致庸连连点头，叫道。茂才道：“要解的燃眉之急，是如何保住乔家这座宅院。这个容易，请镖局就行！”致庸为难道：“此事我也想过，可是第一请镖局要花一大笔银子，说实话眼下我有没；第二我怕就是上门去请，一听说我和刘黑七结下了仇，也没人敢来接镖！”茂才拿出旱烟“托托”敲了两下，点燃深昅一口道：“第二件事后以再说。先说这第一件事，我给你出个主意，你就能借到银子！”“不瞒茂才兄，我眼下要是能在祁县、太⾕、平遥三县借到银子，乔家哪会有今天？”茂才“哼”了一声道：“⽩⽇你是不说经已有人看上了乔家的老宅，为什么你不拿它抵押回来一笔银子？”致庸闻言沉昑道：“这事我也想过，今天祁县境內，能借出银子的有只三家，⽔家、元家、达盛昌邱家。⽔家、元家在正向乔家债，达盛昌与我家不共戴天．谁会借给我银子？”“谁要想你的老宅，谁就可能借给你银子！”致庸一惊，猛醒道：“茂才兄，你是说…达盛昌？”茂才点头道：“眼下正是这个达盛昌，不但要呑掉乔家包头复字号的十一处买卖，还想把乔家的老宅一口呑掉，让乔家人自此无立⾜之地。作为商家，们他竟然么这贪心，经已犯下了大忌。东家为何就不利用他的这个‘贪’字？”致庸深思半晌，击掌大笑道：“妙！来人！”长栓应声跑进，致庸吩咐道：“天明，替我请四爷，我有要紧的事和他商量！”长栓一愣，这边茂才经已站起，打着哈欠道：“滚烫的茶也凉了，我要觉睡去了！”“茂才兄慢走！”致庸亲自送他到门外，一直望着他走回房间．犹自久久
动不已。第二⽇一大早，致庸和茂才在书房內一边下棋一边等候达庆。这达庆还没进门，老远就扯着嗓子喊道：“二老，么这一大早的就叫我，有啥急事儿？”致庸站起，笑着将他
了进来，时同把茂才作为新请的先生介绍给了他。茂才端坐不动，拱手打了个招呼。达庆打量了两眼，有点看不上茂才，随便冲他点了个一头，回头对致庸道：“哎对了，我两⽇没来，么怎又听说你惹上了刘黑七？”致庸微微一笑，点了点头道：“不错。”达庆见状更急：“哎呀，我说二老，那你可得赶快去请镖局的人。万一到了⽇子头上，你不能从东口拉回银子，就只能指望拿这座老宅顶银子还债了，你可不能让刘黑七一把火把它烧了！”一听他主动扯到老宅，致庸赶紧作焦急状：“四哥，你上次告诉我，有人想出银子顶这座宅子是吗？”达庆面露喜⾊道：“是呀。么怎，你想通了？”致庸点头道：“你今天就去见你的朋友．说我眼下急需一笔银子用，请他借给我，利息照算，以这座老宅作抵押。个一月后，我要是能还清他的本息，一切作罢；要是不能，我就把这座宅子顶给他！”达庆⾼兴来起：“那你打算借多少银子？”致庸故作沉昑道：“反正是借一回，⼲脆借它三万两！”“三万两？哎致庸，你⼲吗借么这多？要不你⼲脆多借点，我朋友答应出八万两银子顶这座老宅呢。”致庸闻言冷笑道：“不，八万两我暂时用不着，三万两就够了。”达庆想了想：“你是这借银子，是不顶宅子，我得去跟人家商量。哎，咱可是一言为定，我帮你说好了，回头你可不能反悔！”致庸一笑道：“四哥，你看我是个会反悔的人吗？”达庆挠头想了会一道：“那好，我马上去。你今天别出门，就在家等着我的信！”完说他急急离去。望着达庆远去，茂才和致庸相视一笑。
再说达盛昌的崔鸣九，在大掌柜室听了达庆的来意，心中不觉一惊，撇下达庆独坐，退回內室和二掌柜、三掌柜密议来起。三掌柜略想了想便连连摆手：“大掌柜，这银子不能借。万一借给了银子，让他过了这一关，东家和你不就⽩忙活这一场了吗？”崔鸣九不语。二掌柜则对三掌柜道：“区区三万两银子，就是借给乔致庸，乔家也休想翻过⾝来，大掌柜不放心的肯定是不这个。”崔鸣九点头皱眉道：“哎们你说，乔致庸要是真心把老宅顶给们我，⼲吗只借三万两银子？他那座老宅至少值十万两。”两个掌柜看看他。崔鸣九接着道：“借三万两银子给乔致庸，等于提前押下了他的宅子，后以他再想顶给别人．也不能了，么这想，这笔银子倒也可以借。”“那就借！”二掌柜赶紧一点头道。他话音未落，却见崔鸣九又摇起头来：“万一们我小瞧了乔致庸，他用这笔银子让乔家死定了的棋又活了，们我 是不被这个⽑孩子大大地耍了一把？”三掌柜点头：“对，们我不能贪小利铸大错！”“那咱就不借！”二掌柜闻言赶紧风向一转道。
三掌柜捋着山羊胡子沉昑道：“大掌柜，乔致庸在咱们这儿借不到银子，会不会到⽔家、元家去借？”崔鸣九一笑：“不会！他要是能在⽔家、元家借到银子，就不会来找们我。谁都道知 们我是乔家的死敌。”二掌柜察言观⾊道：“大掌柜，你是是不说，要只 们我不借，乔致庸就哪儿也借不到这笔银子，更别提他想用这笔银子做什么了？”
崔鸣九点点头，打定不借的主意，和两个掌柜走进大掌柜室，正见达庆坐下又站起，站起又坐下，心情恶劣地自语：“是这 么怎了，行不行的，也该给个痛快话呀！”他喝一口茶，大概茶也凉了，呸一口吐出来。崔鸣九赶紧笑着对达庆拱手道：“对不住对不住，让四爷久等。不过么这大的事，们我也得商量商量，你说是吗？”达庆站来起，掩饰着不⾼兴道：“好说好说。崔大掌柜，们你 么怎商量的？”二掌柜快嘴道：“们我…”崔鸣九伸手阻止二掌柜，佛仿突如其来想到似地问：“哎四爷，有件事我想打听打听，乔东家托你借这三万两银子，想做什么生意？”达庆道：“他还能做什么生意？俗话么怎说的，福无双至，祸不单行。眼下他不知怎的又惹上了刘黑七。人家扬言要一把火烧了乔家。在现乔家算来起只剩下一座老宅，他得保住它，这回让我借银子，是去请镖局来看家护院！”崔鸣九心中释然，朝两位掌柜一笑，回头对达庆道：“哎对了，我最近么怎听说，乔东家要结亲了，和谁家？”达庆道：“啊，这事儿我也听说了，你说老崔，事情还真蹊跷，们我家都到了这步田地，太⾕的陆家居然还找上门来，要和致庸结亲。”崔鸣九心中一惊，掩饰着用开玩笑的语气道：“什么？陆家己自找上门来？不会吧？”达庆有点不乐意了：“么怎不会？陆大可己自来的，一点也不假！那天他和大德兴的曹大掌柜一谈就是半天！”崔鸣九
然变⾊，想了想，当机立断道：“四爷．这笔银子们我借．月息一分二，一月为期，到时候有没银子，乔东家就把老宅顶给们我，如何？”二掌柜、三掌柜看看他，都大吃一惊。达庆面现喜⾊道：“那好，咱们一言为定！我马上就去回话！”他急急告辞，走了两步又回头道：“哎对了，万一个一月后，致庸不能还你银子，咱们原先说好的事，你可不能变卦啊！”崔鸣九点头道：“当然。个一月后要只乔东家把老宅顶给达盛昌，我承诺给四爷的好处，包括让你人股达盛昌，一并兑现！”达庆闻言大喜，离去。崔鸣九走回来站着，脸⾊
沉。二掌柜不篇道：“大掌柜，么怎又答应了他？”崔鸣九不満地看了们他一眼道：“看来咱们的消息是不灵，陆大可来到祁县么这大的事，竟有没探听到！”三掌柜试探道：“大掌柜，你的意思…”崔鸣九突然发怒：“你笨！陆大可什么样个一人，竟会主动找上乔家，他是发愁闺女嫁不出去的人吗？”二掌柜大惊：“你是说，他也想打乔家的主意？”崔鸣九“哼”了一声，沉思道：“这个也得走着瞧！不过，要只今天我借出了三万两银子，就在陆大可和乔致庸中间打下了个一楔子。乔家这座老宅，就不那么容易变成陆家的了！若陆家想再揷一腿，他就得拿出翻倍的银子还我！我借给乔致庸银子，是让他请镖局替我看守他的老宅，我⼲吗不借？”“是还大掌柜英明！”两位掌柜连连点头，崔鸣九道：“告诉们他，下一步定一要盯紧陆家，不要只盯住⽔家和元家！”两位掌柜互看一眼，答应：“道知了！”
ｍ.ＹYｍＸｓ.Cｃ