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陆大可在正家中侍弄着鸽子，⽟菡抱着猫轻手轻脚走到他的⾝后，突然调⽪地大声道：“爹，您又在疼您的鸽子了？”陆大可被她吓了一大跳，拍着
口道：“你这鬼丫头，吓我一跳，快把你那猫抱走，别吓着我的宝贝儿！”⽟菡吐吐⾆头，将猫转给⾝后的明珠，笑道：“哎爹，您的事办得么怎样了？”陆大可装糊涂道：“我那么多的事，你说是的哪一件呀？”⽟菡不乐意地扭扭⾝子，撒娇道：“爹，您又装糊涂了！”陆大可装作恍然大悟：“啊，我想来起了，不过我告诉你，上回在太原府卖那只鸳鸯⽟环，我的亏可吃大了！”⽟菡大羞，啐道：“爹，谁问你这个了！”陆大可叹口气道：“么怎？对那个乔致庸，你真是一点也不动心？…罢了罢了，是还告诉你吧，我一番心思算⽩费了，乔家完了，只怕连先人留下的老宅也要顶出去。你说，样这
个一穷光蛋，我还能把闺女嫁给他？”⽟菡闻言大惊，一时真情毕现：“什么？乔家败了？”陆大可看她一眼道：“可是不败了？银子调转不开，又中了人家的圈套。遭逢
世，这几年败的也是不一家两家，哎我说，你是不一点也不
心这事儿吗？…只惜可我那只上好的鸳鸯⽟环，本来可以卖二十两，结果只卖了一两银子，我赔大了！”⽟菡转过⾝去，掩饰道：“爹，乔家就没想过向别的商家借银子，渡过这一关？”陆大可拉长声调道：“么怎
有没？们他也要到我这儿来借银子呢，今天就来，马上就到。”“的真？”⽟菡心中一喜，赶紧转⾝问。陆大可琢磨着女儿的表情道：“么怎？你对们他家的事么这上心？”⽟菡不动声⾊道：“爹，瞧您说的，我上啥心？我说是的您，在太原府一眼就看上了乔致庸，二十两银子的东西一两银子就卖了。这会儿乔家不就是一道坎过不了吗？您要是真喜
他，就把们我家银库里的银子拿出几十万，救了乔家，乔家不就可以不败了？”陆大可转⾝把鸽子放飞，生气道：“你这个傻丫头，你为以我的银子是⽩捡来的？我借给们他银子！们他还不了么怎办？我到哪儿哭去！”⽟菡眼珠子一转，劝道：“爹，们我是商家，乔家也是商家，您借银子给们他，让乔家渡过难关，难道们他还会不还你银子？”陆大可一瞪眼，道：“就是们他能还我银子，我也不借。借了银子，我也招不来上门给我养老的女婿！”⽟菡脸一红，嗔道：“爹，您说啥呢！”陆大可认真道：“傻丫头，告诉你，乔致庸的大哥前几⽇死了，眼下乔致庸经已在经管乔家的生意，以所他不可能给我当上门女婿！”⽟菡闻言神⾊急变，一时无语。陆大可着看闺女复杂的神情，道：“到了这个份上，你不会还想让我请人去乔家给你提亲吧？”这话直⽩得把⽟菡耳朵都羞红了，她跺着脚喊：“爹．您真是的…”
陆大可转过⾝来，拍拍⾝上的鸽⽑，笑道：“好了，回你的绣楼去吧，我也该回去打扮打扮，等着乔致庸上门了！”⽟菡又是一惊：“爹——”陆大可笑嘻嘻道问：“什么？”“没啥，我走了。”⽟菡一跺脚，接着便袅袅婷婷地走掉了。陆大可在后面看她，故意大声道：“你还甭说，自从在太原府见了这小子两面，这些天我还
想他呢！”⽟菡也不回头，继续走远。陆大可望着的她背影，哼哼道：“嘿，这闺女．她还真拿得住！”不多会一儿，侯管家引着致庸和曹掌柜走了进来，恰碰到⽟菡带明珠穿花拂柳，匆匆走过。明珠眼尖，指着致庸低声道：“姐小，您看！”⽟菡也瞅见了致庸，不觉站住，脸微微一红。致庸也见看了⽟菡，微微一愣，只得觉颇眼
。两人四目相视，⽟菡低头转⾝走进一道月亮门。致庸突然想起那位在⽪影戏馆前的俊俏公子“难道…”他忍不住又看了一眼经已远去的⽟菡。曹掌柜心中一喜，故意对侯管家说：“老侯，这位就是陆姐小吧？”侯管家笑着点头。曹掌柜悄悄看一眼致庸，致庸这次则毫无反应。三人继续向前走，致庸然忽意识到⾝后有人窥视，猛一回头，却见不远处那道月亮门上的竹帘“啪”一声落下。致庸不觉心中一动。这边⽟菡甩下门帘，満面通红，赶紧走回绣楼。明珠跟进来，含笑看她。⽟菡嗔遭：“么怎 么这 着看我？快把我没绣完的牡丹花拿过来！”明珠依言去拿绣绷，走回来却发现⽟菡走向窗前，正掀开窗帘一角，着看下面走向客厅的致庸。客厅前，致庸心有灵犀似的，回头朝绣楼上看了一眼。明珠忍不住“扑哧”一笑：“姐小，这乔致庸是是不也在看您呢？”⽟菡赶紧甩下窗帘，匆匆走回去坐下。明珠忍着笑，将手的中绣绷递了去过。
侯管家领着致庸、曹掌柜走进陆家客厅，却见陆大可⾝穿一件打补丁的袍子，头上贝占着膏药，正哼哼唧唧地躺在椅子上装病。听到们他进来，陆大可闭着眼，哼哼的音声更大了。致庸心中一沉，朝曹掌柜看了一眼。侯管家禀道：“东家，祁县乔家堡的乔东家和们他家的曹大掌柜来看您了！”陆大可微微睁开只一眼问：“谁呀？”致庸上前施礼：“陆老东家，晚辈乔致庸有礼了！”陆大可又睁开另只一眼，装作耳聋，颤巍巍道：“你是谁”致庸看了一眼侯管家。侯管家上前重复道：“东家，是这祁县乔家堡乔家的东家乔致庸。”曹掌柜担心地看一眼致庸。陆大可
起未起，装糊涂道：“啊，你是乔致广，你还么这年轻呀？”侯管家忍住笑道：“东家，是不致广东家，是致广的二弟致庸东家，眼下是他在乔家管事了！”致庸眼一眯，这时他经已认出陆大可就是太原府卖⽟环给他的那位东家。瞧着陆东家今天唱的这出戏，他心中有点明⽩，但仍不动声⾊，继续道：“陆老东家，家门不幸，我大哥不幸去世，致庸年纪轻，刚刚接管家事，还望老东家看在两家多年做相与的份上，多多关照！”陆大可哼哼道：“好说好说…乔致庸，你今天上我家来，是不专门看望我这个快死的老头子吧？”致庸微微一笑道：“陆老东家，致庸今⽇前来，实在是有难言之事，不过…”陆大可哼哼声更大了：“有难言之事？你不会是来找我借银子的吧？”致庸索
直言：“陆老东家猜对了，致庸今⽇前来，正是想请老东家周济一二！”他话音未落，就见陆大可一骨碌起⾝，接着一手捂头，大声呻昑着对侯管家说：“老侯．刚才来的那个要债的走了有没？要是他还没走，我还得赶紧躲躲去。”说着他看也不看致庸和曹掌柜一眼，便“哎呀”着朝內室走去，一边叮嘱道：“老侯，我仍旧躲在后头马棚里，们你都不要告诉们他去那儿找我啊！”致庸没料到陆大可竟然能唱么这一出戏，又好气又好笑，和曹掌柜失望地互视一眼，起⾝告辞。着看
们他怏怏离去，陆大可又从內室走出，猛然将头上的膏药揭掉“哼”一声道：“什么年头，我还想找人借银子使呢！”这边绣楼上的⽟菡突然将己自的手指头扎了下一“哎哟”叫了一声。明珠看她，却不敢出声。⽟菡将指头含在嘴里，半晌，放下手的中绣绷走下绣楼。
客厅里，陆大可等侯管家送客回来后放松地道问：“么怎，们他走了？”侯管家叹息道：“东家，我刚才听乔家曹掌柜说，这回要是借不到银子，乔家就真完了，乔家包头的十一处生意要破产还债，乔家在祁县、太原、京津两地的六处生意也要被⽔家、元家瓜分，就连们他家的老宅，达盛昌邱家也打算花八万两银子顶走呢！”门外⽟菡刚巧听到这席话，一惊站住，脸⾊发⽩。陆大可也透着凉气直嘬牙花子：“你是说，这乔家人马上就要流落街头？”
⽟菡再也忍不住，推门走了进来。陆大可看看她，拉长声调道：“⽟儿，是你啊，有事吗？”⽟菡看看侯管家，侯管家会意离去。“爹，刚才乔家真是来借银子的？”⽟菡也不看⽗亲，一边在屋里走．一边问。陆大可心中好笑，表面正⾊道：“不错，不过我没借给们他，个一小⽑孩子…”⽟菡急着打断他：“爹，乔家在别处还能借到银子吗？”陆大可“哼”了一声道：“据我看．们他借不到”“为什么？”⽟菡又吃了一惊。陆大可咧咧嘴道：“为什么．你爹是有名的山西第一抠，们他明知在我这儿借不到银子，还要来我这儿撞墙，那就是说们他别处都去试过了，有没人借给们他！”⽟菡背过脸去，眼中不觉溢出泪花道：“爹．我刚刚听侯管家说．乔家这回要是借不到银子，一家人就要流落街头，是吗？”陆大可故作吃惊道：“这里头有你啥事儿，哎我说闺女，你是不…”⽟菡不觉责怪道：“爹．说啥呢。⽟儿虽说生在商家，可自小也念过《女儿经》，道知女孩儿的终⾝大事要由⽗⺟做主…我是可怜乔家，们他是商家，们我也是商家，乔家有样这的一天，保不准们我陆家也会…”“给我住嘴！小孩子家的，胡说什么，也不怕犯了忌讳！”陆大可
然变⾊。⽟菡瞅瞅⽗亲，含泪道：“爹，女儿然虽读书不多，可也道知兔死狐悲，物伤其类的道理。乔家眼下在正危难中，您伸手帮们他一把，们他就能
过这一关，一家人就可以不因饥寒而死…爹，⽟儿求求您了为我，做一件善事吧！”陆大可深深地看她，沉思不语。“爹，您就答应吧…”⽟菡拭去泪花，现出笑容撒娇道。陆大可挠起头来，⽟菡接着哄他道：“爹，您要是做了这件善事，等到天冷我再给您织一双厚厚的⽑袜子，行不行？”陆大可望望女儿，感叹说地：“真没想到，我陆大可一生心硬如铁，生出的闺女心肠竟么这软。…哎我说⽟儿，你既是心疼乔家，爹⼲脆把你嫁到乔家，你愿不愿意？”“爹——”⽟菡大臊来起。陆大可呵呵笑着道：“闺女，这可是你引的头。你非让爹借银子给乔家，可你要是不嫁去过，我么怎敢借银子给乔致庸．万一借出去收不回来呢？算了算了，刚才是爹给我闺女说笑话呢，你要是不愿就算了！”⽟菡忸怩半晌，突然道：“爹，您要是非么这想…那，我就听您的！”陆大可再次吃惊地望着她，突然扭过头去。“爹，您又咋啦？”⽟菡见状心中一惊。陆大可慢慢回头，深深地着看女儿，至甚想看到女儿里心去，半晌正⾊道：“闺女，爹早就道知你喜
乔致庸．就是不好意思说出来罢了。可我丑话说在前头，你就是心甘情愿嫁给乔家，我也不会借给们他银子。我嫁闺女是嫁闺女，借银子是另一码事儿！”⽟菡恨恨地看他一眼，转⾝就走。陆大可在他⾝后喊道：“哎，⽟儿，你咋跑了呢，我话还没完说呢！”⽟菡不理他．径直气哼哼地跑远了。陆大可突然收起笑容，认真盘算来起。过了半盅茶的工夫，他喊道：“侯管家！”侯管家应声而⼊。陆大可对他附耳说了几句。侯管家有点吃惊地着看他，道：“是，我马上去办！”“这件事有只你知我知。”陆大可又补充道，侯管家点点头，赶紧去了。2
在乔家內客厅里，曹掌柜犹自叹息：“这陆大可不但装病，还装穷，除了山西第一抠，还应当称他是山西第一丑。”见曹氏看看他，他继续道：”借不借银子，一句话不就得了。堂堂的个一大商家，非要像戏台上的小丑那样给们我演一场戏！”曹氏想了想道：”难道他没见致庸？”曹掌柜一惊，想起什么来：“不，陆东家见了致庸东家。”曹氏道：”好，明天你就去替致庸向陆家姐小求亲！”“明天？”曹氏用力点头：“对，事不宜迟，要趁热打铁！”曹掌柜想了想，张张嘴要说什么又打住了。
陆家后堂，⽟菡在正⺟亲牌位前跪拜，一颗鲜翠
流的翡翠⽟⽩菜在灵位上供着。明珠匆匆跑进来，上气不接下气地道：“姐小——”“么怎了慌慌张张的，马棚失火了吗？”⽟菡头也没回，生气说地。明珠吐吐⾆头，庒低音声道：“姐小，昨儿来过的那位乔家大掌柜今儿又来了！”⽟菡仍旧不语，明珠看她，急道：“姐小，他是来替们他东家向姐小求亲的！”⽟菡一惊：“胡说！”明珠跺脚道：“的真，明珠⼲吗要骗你？”“老爷…老爷么怎回的话？”⽟菡咬着嘴
轻声问。“老爷像好没答应，就打发人家走了。”一听这个回答，⽟菡再也掩饰不住失望。猛地闭上眼睛。明珠急了：“姐小，这可是您的终⾝大事，您么怎一点儿也不…”⽟菡道：“明珠，们我女孩子，样这的事只能听⽗⺟之命，媒妁之言。这件事不要再说了，老爷不说，就当你我都不道知。”明珠刚要说话，门外陆大可咳嗽一声，慢慢踱了进来。他一进门就见看了供在
子牌位前的翡翠⽟⽩菜，上去抱住它，连声念叨：“哎，⽟儿，你么怎又把它抱出来了？”⽟菡道：“爹，这棵翡翠⽟⽩菜，是娘留给我的，女儿想娘的时候，就想拿出来看一看，看到它，就当是见看娘了。女儿，女儿有什么里心话也可以和娘说…”陆大可着看
子牌位，心被触动，放下翡翠⽟⽩菜道：“⽟儿，你对你娘的一片心，爹自然道知，实其爹也想你娘啊，可她偏生那么早就撇下们我去了…好了，看看就行了，赶紧收来起吧。”⽟菡点头站起，明珠则乖巧地抱起翡翠⽟⽩菜往外走。陆大可坐下了又站起，盯着明珠担心道：“小心，慢些走，可别摔了！”这边⽟菡给陆大可端上茶来。陆大可呷了口茶道：“啊，⽟儿，有件大事爹要来告诉你。”⽟菡佯装不知：“爹，啥事儿？”陆大可缓声道：“你瞧瞧这个乔家，昨天刚来们我家借银子没借到，今天又来向们我家求亲！”说着他回头看⽟菡，不料⽟菡却避开他的目光，低头不语。陆大可拿腔道：“我可没答应们他。乔家人真是的，也不看们他到了什么地步！”⽟菡仍是不语，眼圈却微微红了来起。陆大可有点急了：“哎，我说⽟儿，你还真想去乔家受苦？我是还 去过那句话，我就你这个一闺女，你要是真看上什么人，我不会拦你。可这乔家不一样．我若嫁闺女，可不打算借银子！”
着看⽟菡仍是低头不说话，陆大可一拍腿大，急道：“哎我说⽟儿，你么怎老不说话呀，真是急死我了！”⽟菡然忽回头，眼中含泪，跪下道：“爹——”老头下一心疼了：“哎，我的好闺女，你是这 么怎啦？”⽟菡轻声道：“爹，要是爹愿意让女儿嫁给乔家，女儿也愿意！”陆大可没料到她么这说，别扭道：“哎我说⽟儿，你就不怕——”⽟菡点头，两颗⾖大的清泪落了下来：“爹．女儿不怕。”
陆大可叹口气，道：“那．你可要想好了，我再说一遍，我是山西第一抠，嫁闺女可以，想借银子没门儿！”⽟菡仍然跪着，又不说话了。陆大可看看她，终于跺⾜道：“好了好了，你来起吧！你要是铁了心要嫁给乔致庸，那也是你的命。罢了，你要是等不及，过两天爹就自个儿去祁县，见今天来的乔家大掌柜，把你和乔致庸的亲事定下来！”⽟菡克制住內心的喜悦慢慢站起，走过来抱住陆大可的脖子，撒娇道：“谢谢爹，我也要去。”陆大可心中⾼兴，嘴上不乐意道：“你去⼲什么？大闺女家的。”⽟菡道：“人家就是想去看看乔家什么样儿。”“还没过门，就想看婆家了？”陆大可羞她。⽟菡道：“爹，今年冬天，您还想想不穿⽟儿织的⽑袜子？”“好吧好吧，你娘有没了，这些年是都我把你给惯坏了。”陆大可叹道，⽟菡眼角溢出泪花，娇羞地笑来起。
夜里，侯管家紧急来见．穿着睡⾐的陆大可与他咬了好一阵耳朵后，侯管家匆匆离去，只剩陆大可一人走来走去不停念叨：“五十万两！哼，五十万两！”然忽他朝外面喊道：“侯管家，告诉铁信石，明天我去祁县！叫他早点套车！”侯管家在外应了一声，陆大可叹了口气，在口袋里摸到几个铜板，坐到
上认真地数来起。第二天，陆大可一行赶到祁县大德兴总号，一群商人在正门前吵闹。陆大可下了车。⽟菡吩咐铁信石将车赶往乔家堡。铁信石心中一惊．反道问：“乔家堡？”⽟菡奇怪地看看他：“么怎，你去过乔家堡？”铁信石摇头摇，不再说什么，随即向路人打听起路来。
陆大可则耝鲁地推开要债的众商人，大摇大摆地走了进去。三掌柜上前来
他道：“哎我说这位相与，二掌柜是不说过了吗，今天乔家堡大出殡，大掌柜不在，你明儿来行不行？”“通报下一，太⾕城陆大可登门拜访！”陆大可一边说．一边继续往里闯。三掌柜大惊，赶紧往里，陆大可走进大掌柜室，大模大样坐下道：“曹大掌柜呢，么怎，他不在？”那三掌柜回头朝外看了一眼，急忙关上门，沉住气道：“他是不在，不过——”陆大可道：“不管他有什么事，都快叫人去找他。我有事跟他说！”三掌柜赶紧点头，忙不迭地往外跑去。陆大可“哼”了一声，傲慢道：“让人给我泡壶好茶！再给我的鸽子喂点食儿！”伙计一路传话，这边二掌柜赶紧亲自奉茶，又将鸽笼小心接了去过。3
乔家堡街道上，大出殡的行列⾜有一里长，哀乐齐鸣，铁炮声山摇地动，各种仪仗浩浩
，引来无数人驻⾜观看。致庸一⾝孝服，扶着景泰在前引灵。曹氏带女眷跟在棺后，哭声动天，遍地雪⽩。曹掌柜和两个伙计沿途撒着纸钱和喂鬼的大馒头，竟引来不少饥民争抢。围观的人纷纷议论“都说乔家败了，看人家出殡的阵势，哪有一点要败的意思！”“瘦死的骆驼也比马大！”“这可说不好，没准是谣言呢！”…行列中达庆边走边左顾右盼，也对⾝边一门的达庚道：“哎，瞧这大殡出的，我记事以来都没么怎见过！老大，你说致广家银库里是是不还蔵有银子，不然么怎能办成样这！”达庚也有点摸不着头脑：“有银子没银子，一办事不就看出来了？老四，我这两天琢磨着，事情是是不还得留点余地。别看致庸年轻，可他办起事来有气魄，和致广是不～路，万一这回他没倒，咱们的老股还得⼊在他的生意上．到时候就不好说话了！”达庆有点生气道：“老大，你么怎能么这说话，我挑个头帮大伙儿要银子，那也是为着大伙好。就是为因致庸办事跟致广的路数不同，我才不放心他咧！”他又想了想，自语道：”不行，我都给他弄糊涂了，得找个⾼人讨教讨教！”
岔路口铁信石恰巧赶车过来，停在一边，车中陆⽟菡和明珠着看大出殡的行列，都有点惊讶。明珠咂嘴道：“姐小，瞧这丧事办的，好气派呀！”⽟菡望着走去过的队伍，眼里渐渐溢出泪花，又悄悄拭去。
好容易等到出殡的行列全部通过，铁信石终于将车赶进了乔家堡。乔家大门紧闭，外面人影稀落，有只遍地的纸钱。铁信石盯着乔家大门，目光渐渐锋利来起。车中，明珠对⽟菡开玩笑道：“姐小，瞧，这就是大名鼎鼎的乔家！”⽟菡默默望着，渐渐生情。明珠看出点什么来了，轻声笑道：“姐小，趁着们他家人都去坟地里了，咱们进去看看么怎样？”⽟菡脸红来起，啐道：“说什么呢。铁信石，走吧！”铁信石在车外恨恨地应了一声，很快将车赶走。⽟菡一直在频频回顾，车走出很远了，她仍恋恋不舍地回头张望。
曹掌柜被三掌柜从出殡队伍中喊住，快马加鞭赶回，陆大可在正乔家大德兴总号的大掌柜室里喂鸽子。曹掌柜急走进来，施礼道：“陆东家，让您久等，曹敬斋来了！”两人一阵寒暄后，曹掌柜示意二掌柜和小伙计退去，再次拱手道：“陆东家大驾光临，曹敬斋实在有没想到，怠慢您了。您老人家今天亲自来到小号，定一有所见教。这里有没外人，有什么话您老就请讲吧！”陆大可依旧一边摆弄着鸽子，一边漫不经心道：“曹掌柜，陆大可无事不登三宝殿，今⽇以所来打搅，是为一件事⿇烦曹掌柜！”曹掌柜听不出他话的中意思，只好虚与委蛇：“陆东家么这远打太⾕来到祁县，定一有要紧的事，要只用得着曹敬斋，您就说话。您老人家让我给您办事，是给我面子！”
陆大可道：“曹掌柜，前两天你去太⾕为们你东家提亲，陆大可当时有没马上答应你，是我没问过小女的意思——”曹掌柜大喜过望：“么怎，陆老东家今天是专为这件事来的？”陆大可点点头。曹掌柜一时満面通红，惊喜
集道：“哎哟，太好了！”陆大可赶紧道：“曹掌柜，打住打住，我今天以所
有没打发侯管家来，自个儿亲自上门，就是要当面跟你说清楚，你上次和们你东家去借银子，那件事经已了了。前天你又替们你东家上们我家提亲，是这另一回事。借银子是借银子，提亲是提亲，别搀和在一块儿。”曹掌柜一愣，为难道：“可是陆老东家定一也听说了，乔家在现…”陆大可摆出一副不乐意的架势道：“哎我说老曹，你第二趟去们我家，可是只提亲，没再说借银子。我今天来，也就是回你个话，乔家要和们我家结亲，们我愿意，要是还想借银子，我可走了！”说着．他提起鸽笼就要朝外走。“哎陆东家，陆东家，您别走哇！有话好说！您坐下，咱们接着谈，接着谈！”曹掌柜急忙拦住他。陆大可坐下，依旧拿着架子道：“接着谈可以，只说亲事，可不能提借银子。”曹掌柜信誓旦旦道：“行，我保证不再提借银子的事，咱们只说府上大姐小和们我东家的亲事，谈完了我请您吃饭！”陆大可一摆手道：“我不吃你的饭。别人的饭那么好吃？我怕你吃着吃着又提借银子。哎对了，见了们你东家，也要把丑话说到前头，我就是嫁了闺女，也不打算借银子！”曹掌柜看看他，热情已大为消退。陆大可微微一笑，起⾝告辞。
陆大可刚走，大德兴的二掌柜就赶过来悄声问曹掌柜：“么怎，他说只嫁闺女，不借银子．这可能吗？”曹掌柜抑郁道：“别为以他⼲不出来，别人⼲不出来的事，他说不准就能！”
祁县城外的官道上，马车走了好一段，陆大可才沉声问⽟菡：“么怎，还没过门儿，就去人家看过了？”⽟菡顾左右而言他：“爹，瞧这外头．景⾊多美！”陆大可哼了一声：“我对乔家的大掌柜说了，只嫁闺女，不借银子！你就是嫁去过．也别打算过了门就回头来借银子！”⽟菡瞅瞅他，不満道：“爹，您能不能说点别的？”陆大可道：“哎，说说，乔家么怎样啊？”⽟菡不接腔，仍旧只看外面的景⾊。倒是一旁明珠笑笑接口道：“老爷，乔家土得很，哪能跟咱家比。”陆大可看⽟菡：“⽟儿，的真？”⽟菡半晌不语，突然回头一笑，泪花涌出道：“爹，我要是嫁去过了，可就没人帮您算账了．您么怎办呢？”陆大可心中徒然一疼，眼圈一红，不言语了。
“爹，不要紧的，就是闺女嫁到乔家，也是您的闺女．我会时常回来看您，帮您算账！”⽟菡拭泪哄他。陆大可“哼”一声道：“嫁出去的闺女．泼出去的⽔，还会跟她爹亲？十个闺女九个贼，爹这会儿就怕你回来算计我了！”他瞧瞧明珠，又故作生气道：“明珠小丫头，也是着看她长大的，只怕这次也要和你起一嫁去过，我又损失个一人呢。”⽟菡和明珠闻言都笑来起，陆大可也笑。一时间三个人都在笑．可每个人眼里都有泪花。“爹，我跟们她可不一样，我就是那十个的中 个一，啥时候都不算计爹！”⽟菡一边笑，一边说，接着更多的眼泪涌了出来。4
乔家在中堂內，曹氏惊讶地望着曹掌柜道：“你说什么？陆东家只说嫁闺女，不答应借银子？”曹掌柜点头：“这老头是个怪人，生意场上出名的吝啬，他说得出，只怕就做得出！”曹氏表情严峻来起。“太太，您得觉这事…”曹掌柜有点担忧地道问。曹氏想了会一儿，紧锁的眉头然忽一点点展开，颔首道：“曹爷．其他都别说了，答应陆东家，他说什么，咱都答应！”曹掌柜有点犹豫地看她。曹氏道：“我娘家有没败落前以，在太⾕跟陆家也是相与，陆东家这个人我是道知一点的，他做的是总比说出来的要多。有时候他的话你得猜。这回他既然能亲自来祁县，答应致庸和他女儿的婚事，这就是说，他很想让这件事成功，并有没 为因外人说们我乔家败了而有昕犹豫。曹爷，你想想，他没说出来的话是什么？”“那就是说，他不相信乔家会败！这件事他连想也不会去想！”曹掌柜恍然大悟。曹氏点点头：“要只致庸和陆家姐小结了亲，致庸就是他的女婿，那时候就用不着们我去找他借银子了，他己自的女儿就会回头去找他借银子！”曹掌柜长舒一口气：“太太说得没错，我赶紧为二爷
办这件事！”曹氏继续道：“眼下第一要瞒住致庸；第二，既然是婚嫁大事，咱就不能委屈陆家姐小，问名、纳吉、纳采、纳币、请期，一样都不能少！是只——”“太太，我明⽩您的意思。二爷娶亲是大事，陆家姐小一过门，乔家就有救了，眼下要花的银子，我先替东家垫上。这些年靠着东家，三五千两银子的积蓄我是还 的有！”曹掌柜道。
曹氏大为感动：“曹爷，这可叫我么怎谢你！也罢，今天你就受曹氏一拜！赶明儿等乔家的生意缓过劲儿来．我要致庸加倍还你！”说罢她冲曹掌柜盈盈一拜。曹掌柜又不好拦，手⾜无措道：“太太．太太，这可使不得！我，我办事去了…”他赶紧还个礼，匆匆离去。
祁县何家烟馆，达庆终于等来了崔鸣九。达庆
上前埋怨道：“哎哟崔大掌柜，你可真是难请啊，我都等了个一时辰了！”崔鸣九一拱手道：“四爷，抱歉抱歉，铺子里有点俗事儿，让四爷久等了．今儿是还我请客，就算我给四爷赔罪了。”“这话我爱听。请！”达庆笑了来起，两人嘻嘻哈哈地上烟榻躺好，享受小伙计送上来的烟泡。崔鸣九笑道：“四爷么这急着找我，是是不上回咱俩说的那事儿有点眉目了？”达庆一摆手，道：“老崔呀老崔，你上次告诉我的那些信儿不太准吧。你说乔家的生意要完了，可我这几天么怎听说致广这几年瞒着们我．在东口还开了生意，他死前经已让人去拉银子了，过些天就能到家！”“有样这的事儿？”崔鸣九大为诧异。达庆带点责怪道：“要是不这事，我找你⼲啥！致庸前天亲口对我说的！十五天后银车就到。那时候就还我的一万两银子！就说今天吧，你看他给致广出的那殡，哪里是家里没银子的样子！”“不．这不可能！”崔鸣九深思了会一道。达庆一愣神：“不可能？俗话说狡兔三窟，致广他为啥就不能在东口瞒着们我另开几处生意？”崔鸣九突然哈哈大笑：“四爷，你让乔致甯给骗了！”达庆一惊：“我？我让致庸骗了？我是他四哥，他个一⽑孩子，敢骗我？”崔鸣九道：“四爷，据我所知，乔家在东口有没任何生意。你说们他家会从东口拉银子回来，我庒
儿就不信！”达庆不乐意了：“你为什么不信，说出点道道来！”崔鸣九“哼”了一声道：“为因它
本就不可信！”达庆犹豫了下一试探道：“可是你也没证据，对不对？”崔鸣九看他一眼道：“你这话对，我是有没证据：可我敢跟你打赌，乔致庸的话是假的。不管是十五天，是还三十天，是还一年．乔家从东口都拉不回来银子！”达庆瞪瞪眼道：“哎我说老崔，你要是有没凭据，我么怎能信你呢？你说致庸骗我，你呢？们我以往可有没多少情，我凭什么不信他，偏偏信你？”崔鸣九想了想，放下烟具起⾝下榻，道：“四爷，我眼下是有没凭据，可人是都长脑子的。我是凭各种迹象，认定乔家在东口有没生意。道理明摆在那儿，乔致广要是在东口有银子，他为啥用不它去救包头的生意？他家要是真在东口有生意，么怎连家里的⽟石屏风都拿出去当了？那可是一件传家之宝！”他回头见达庆还愣在那里，倨傲地对小伙计道：“告诉老谢，四爷的烟账记在我名下！”
小伙计应声而去。崔鸣九又回⾝道：“四爷，你要是只为这事找我，咱就说到这里，我有还事，失陪了。对了．啥时候你和乔致庸商量好了，要顶乔家的老宅，再来找我！我上次的许诺依旧算数。”说着他转⾝离去。达庆一时又傻了眼，然忽醒悟过来，急忙道：“哎哎，你别走呀，我的话还没完说呢！”但崔鸣九经已远去，只留下达庆个一人在生闷气。
崔鸣九回到达盛昌大掌柜室“砰”一声关上门，怒容満面，自语道：“乔致庸，个一小⽑孩子，也想跟我斗心眼！你还嫰了点儿，大爷我吃过的盐比你吃过的饭都多，走过的桥比你走过的路都多！”他在地下转圈，突然站住，目光
鸷道：“庒倒骆驼的是总
后最一稻草。…来人！”一伙计闻声跑进来。崔鸣九喝道：“你．把陈三叫来！”很快个一个头矮小的伙计跑进来：“大掌柜，你叫我？”崔鸣九
地笑道：“陈三，听说你跟老鸦山的响马有勾连？”陈三吓得“扑通”下一跪倒在地：“哎哟大掌柜，你可别么这说。你么这说，我是不有杀头之罪吗？”崔鸣九和气道：“来起！看把你吓的！我是要你…唉，把耳朵伸过来！”陈三爬起，把头凑了去过．崔鸣九冲他一阵耳语。陈三一愣：“大掌柜，乔家在现银库里的真
有还银子？”“你道知什么，乔家也是大商家，骆驼瘦死了也比马大！”那陈三变了一副脸，露出強盗本相道：”大掌柜，那我去了。”“好！不能让任何人道知！”“二掌柜、三掌柜也不让们他
道知？”“对．有谁道知了，我就杀你的头！”崔鸣九瞪眼道。陈三回头看他，眼中露出一丝凶光，应声而去。此时乔家书房內，致庸正个一人面窗而立。连⽇来．他与曹掌柜四处走动，可一无所获，从某种程度上，致庸经已清楚地意识到，乔家确实到了山穷⽔尽的地步，许也今⽇出殡就是后最的辉煌气象。
“难道，难道的真就一点办法都有没了吗？”致庸次一次问着己自。这时长栓走进来禀道：“二爷，⽔家和元家的两位大掌柜又来了，经已在外客厅里坐下。”致庸道：“我是不说过，大哥不过三七，我谁也不见吗？曹掌柜呢．让他去见！”长栓看看他道：“二爷，曹掌柜不在。”致庸突然觉出他话中有话，转过⾝来道问：“么怎回事，这两⽇他去哪里了？我老也找不到他，是是不有什么事情瞒着我？”长栓看他一眼，明显地有话却没敢说。致庸心中起疑，连连追问。长栓迟疑了半晌，道：“二爷，有件事，太太不让告诉您，我也…我也不敢说。可…”致庸不耐烦道：“什么事，快说！”长栓嗫嚅了半天：“太太责怪下来，您得替我兜着！”致庸又好气又好笑：“你这个狗头，跟了我么这多年，这会还两条心了？快说！”
长栓又看看他，下了决心道：“二爷要娶亲了，大家都道知，曹掌柜这两天没过来，是忙着给女家下聘呢！”致庸大惊：“此话当真？”长栓点头．想说什么又忍住了。致庸大惑道：“大嫂为什么么这急，大哥的三七还有没过，么怎就要把雪瑛表妹娶过来了？”长栓道：“二爷，告诉您您甭生气，听说娶的是不江家的二姐小．是太⾕城中陆家的姐小！”致庸猛然站起，大惊失⾊道：“什么，竟有这事？…不．我得问问去！”他转⾝往外走。长栓害怕地喊：“二爷，可别说我告诉您的！太太道知了决不会轻饶我，我的庇股可是不经打！”见致庸经已走远，他赶忙跑了。 Ｍ.ＹｙＭＸｓ.CＣ