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乔家书房內，致庸一⾝孝服，面窗而立。曹掌柜站在他⾝后，不时看他一眼。半晌，致庸转⾝沉沉道：“这就是说，哪怕卖掉这座老宅，们我欠的债也还不清？”曹掌柜点头。致庸又问：“这个家里在现 有还多少银子？”曹掌柜叹道：“据我所知，银库里早没了银子，前几天进了一万两，那是大太太为您出门应试拿陪嫁⽟器典当的，这几天致广东家过世，又花了一些。”曹掌柜看看他又道：“东家，致广东家过世后，们我一直瞒着外头，不敢发丧，为是的维持局面，等您回来。在现您回来了，老样这下去不行，消息早晚会怈露出去，那时所的有相与都会起一找上门来要银子。此因到底该么怎办，只怕您今天就要定夺！”
致庸心中接连几个沉重的“咯噔”过后，总算彻底明⽩了家中此刻的险境，反而镇定下来，始开了冷静的思考。过了好会一，曹氏出在现门外，致庸
上前去：“嫂子，你不歇息下一，么怎又过来了？”曹氏心中一颤，眼含期待道：“只怕兄弟今⽇就要定下些方略，我么怎能不来呢？”致庸沉思半晌，突然下决心道：“我想好了，立即给大哥发丧！”“立即发丧？”曹氏和曹掌柜互看一眼，吃惊地道问。曹掌柜道：“东家，您想过有没，消息一旦传出去，乔家大门口，连同祁县大德兴总号里外，就不是只
在现这些本家爷们儿和相与商家找上门要银子了！”致庸镇定道：“曹掌柜，大嫂，大哥经已去世，我不能总让他躺在冰冷的银库里。大哥去世们你秘不发丧，替们我乔家赢得了时间；在现我要立即发丧，也是要为们我乔家赢得时间。眼下对于们我来说，时间就是
息之机！”曹掌柜立刻醒悟，道：“东家，您是说，立即发丧，那些本家和相与就是想上门讨银子，也不好
得太紧了。毕竟们我家里有了丧事，就是要还们他银子，也要等们我把丧事办完！”致庸道：“对，就是丧事办完，我大哥的灵柩⼊了土，还要过个三七呢。三七二十一，们我有整整二十一天的时间想办法，让乔家渡过这个难关！”曹氏
动地点头道：“致庸这个主意好。大爷死后有知，也会⾼兴的！”曹掌柜有点担心道：“东家，样这好是好，可那些本家和相与是还会来闹的，到时么怎跟们他讲？”致庸冷冷笑道：“这件事你甭管，到时我自有话说。曹掌柜，在现听我的吩咐，眼下家中剩下的这不⾜一万两银子我全
给你，给大哥办丧事。记住，七天后出殡，务必花光，定一要把我大哥的丧事办得风光、体面，不要让过世的人再受委屈！”曹掌柜有点犹豫：“可是东家…这些银子都花在这上头吗？”致庸带点忧伤又微微一笑道：“曹掌柜，乔家如果要败，这些银子也救不了它。既然如此，为什么们我就不能把这后最一件事办得漂漂亮亮？大哥也辛苦了一辈子。”曹掌柜看了曹氏一眼，曹氏点头道：“在现二爷是一家之主，二爷定一要么这办，就么这办吧！”曹掌柜不再多说，应声而去。很快，在中堂一片雪⽩，曹氏带景泰及众丫鬟老妈子在灵前哭声动地。院里所的有红灯笼都糊了⽩，一条条孝布扯起了天棚。长顺忙着分派众仆人去各位亲戚家报丧。曹掌柜带着一群僧人走进堂內，做法事超度亡灵，唱经声如天乐般一波波旋裹着越过屋顶，飘上天空。
近中午时，大门外达庆果然又来打门，他己自一脑门子官司，没见看大门上刚刚被糊了⽩。致庸接报，想了想道：“我正想请他呢，开大门让他进来！”长顺接到吩咐去开门。达庆一头撞进来，倒被眼前的景象吓了一跳。长顺哭腔道：“还没来得及给您老报丧，们我家大爷，他去世了！”达庆大惊：“什么，致广他死了？”
长顺哭着点头，达庆连声哎呀：“我的天哪，这个节骨眼上他么怎能死呢！什么时候的事，我么怎不道知？”恰巧见看曹掌柜走出来，立刻发作道：“老曹，致广啥时候死的，这事们你是是不一直都瞒着们我？”曹掌柜看了他一眼道：“四爷，您甭害怕，您不就是担心您的股银吗？致广东家没了，可致庸东家回来了，在现是他当家！”达庆又一惊：“噢，在现是致庸当家了，好哇好哇，致庸在哪里，我这会儿就要见他！”曹掌柜冷笑一声道：“四爷，您去吧，致庸东家正等着您呢！”达庆到底有点不好意思，想了想道：“不行，我和致广到底是兄弟，他死了，我么怎着也得先哭他两声！”曹掌柜哼了一声，将达庆引向灵堂，唱声道：“二门的四爷吊孝来了，孝子侍候！”灵堂內的曹氏和景泰闻声跪拜相
。“致广兄弟，你么怎说走就走了哇？丢下这一摊子可么怎办啊…”达庆在致广灵前拜了几拜，嚎了几嗓子，接着在灵前焚纸，总算也掉了两滴清泪。曹掌柜在一边又唱道：“孝子谢孝，叩头！”景泰恭恭敬敬向达庆叩头。“罢了罢了。”达庆抹去泪滴，又恢复了本相，四下张望来起。曹掌柜皱皱眉，将他引向书房。个一老妈子在他⾝后嘀咕道：“瞧他这孝吊的，一张纸都没带，是还举人老爷呢！””致庸，致庸在哪儿？”达庆大步走进书房，一路上嚷嚷着。书房內的致庸远远望着他，上来拱手道：“四哥，请坐。”达庆也不客气，进门就一庇股坐下：“致庸，真没想到，致广么这快就过世了…我听说在现是你管这个家了，样这也好，我明人不说暗话。今儿我来，是想找你要个准话，这两天我都跑了好几趟了，我那一万两银子的股银，你的什么时候给我？”致庸默默看他，沉思不语。曹掌柜生气道：“四爷，东家刚打太原府回来，您就是要银子也得等等呀！”一听这话，达庆毫不客气地回顶去过：“哎老曹，是这
们我家己自的事儿，我在跟我自个儿的兄弟说话，管你什么事儿？”曹掌柜一愣，倒给闹了个大红脸。致庸突然开口：“四哥，你和大门外头闹腾的那些人，就只要想回银子？你我也算兄弟，你着看我家大门上糊了⽩，也没想着暂时体谅一二？”达庆一惊，但仍強词夺理道：“兄弟归兄弟，银钱归银钱，可别搀和到起一，我不吃这一套！”致庸冷冷一笑，沉声道：“四哥到底听了什么传言啊，这般苦苦相
？你若是急了我，我可就只撂给你一句话——这会儿家里头没银子！”达庆闻言大吃一惊，当下口气不觉放缓：“哎我说二老，你也别瞒我，包头复字号的十一处生意是乔家的
本，当年乔家先人就是靠包头的生意发来起的，没了它乔家就不再是乔家，要是有银子，乔家么怎也不会眼睁睁地着看包头的生意崩盘！包头的生意崩盘，那就是说乔家银库里的银子经已用尽了，以所乔家破产定是不传言！我道知你大哥去世了，包头的生意垮了，别处的生意也要垮，在现我立着你拿出么这一大笔股银，是有点难为你。可是兄弟你也要体谅哥哥和那么多本家，么这些年，大伙是都靠着咱们家生意上的红利过活，要是下一子有没了，连本钱也拿不回来，大伙靠什么过⽇子呀？”致庸背过⾝去，一言不发。达庆迟疑下一，突然道：“哎二老，你要是真拿不出银子来，四哥我这里有个主意！”致庸转过⾝来，意外地着看他，缓缓道：“四哥，果真你有主意，说出来听听？”达庆一不做二不休，放胆道：“乔家的生意完了，我听人说，就连这座老宅恐怕也得顶出去。真是样这，四哥可以帮你找个买主，人家立马给现银！价钱上绝对公道，我保证不让你吃亏。这事办成了，你债也还了，们你家的⽇子也有还得过！…你得觉我这主意么怎样？”致庸虽不指望他真能说出什么好主意，但也没料到自家弟兄竟然⾚裸裸说出样这一番话，当下心头一痛。曹掌柜在旁边未露声⾊，里心也不噤黯然。
致庸深昅一口气镇定道：“四哥，告诉我，这主意是谁想出来的？想顶们我家这座老宅的人又是谁？”达庆到底有点难堪，支吾道：“这个这个…我在现还不能告诉你。”曹掌柜渐怒：“是不⽔家，也是不元家，元家一向有祖训，不顶相与商家用于破家还债的宅院；⽔家与们我有亲，自然也不能⼲出这种事，能⼲出这种事的定一是达盛昌邱家，对不对？”达庆有点慌
：“这个这个…老曹，你么怎
么这说话？是这生意，你卖人家才买，又没谁着你，你管他是谁呢！”曹掌柜忍不住斥道：“托您来做说项，到底给了您什么好处啊，同门相煎，四爷，别忘了您也姓乔啊！”达庆一时支支吾吾说不上话来。致庸盯着达庆，突然朗声大笑。达庆见状有点目瞪口呆：“二老，你么怎啦？你笑啥？”致庸是还大笑，直至笑出了泪花。“哎哎，事情都到了这份上了，你还笑！有什么可笑的？”达庆怒道。致庸一边努力止住笑，一边道：“四哥，我真要谢谢你！不过这件事闹成这个样子，实在太可笑了！”达庆起疑道：“么怎可笑？”致庸突然脸一沉：“四哥，外头盛传乔家的生意完了，要破产还债，别人信这话也还罢了，没想到们我乔家的本家爷们也信了！”他
然变⾊，猛拍下一桌子道：“为以乔家这回真撑不住了，连们你的几两股银也还不起？们你这些人，也太小瞧我大哥了！”达庆变⾊，小声道问：“么怎，难道家里有还银子？”致庸冷冷道：“就说你四哥，不就是区区一万两银子吗？有还长门的达庚大哥，们他家在咱们家生意里，连两千两银子的股银也有没了，十万两的股银，让他一年年坐吃山空，这会儿也来要股银，我大哥生前还让他的银子呆在生意里，那是可怜他！”达庆有些糊涂了，嗫嚅道：“致庸，你等等，莫是不不像外头说的那样，乔家的生意有还救？”致庸对他的问题理也不理，冷声道：“四哥，正好今天你也来了，回去告诉这些要退股的本家，是不要银子吗？好！我大哥去世前，经已派人去东口拉银子了！在现我大哥过世了，我要办丧事，有没心思理会这事，等我大哥过了三七，东口的银车一到，我立马就还们他银子！”达庆一听赶紧道：“哎哎，致庸你把话说明⽩了，们你家在东口有还生意？”
致庸瞪他一眼道：“四哥，谁都道知我年轻，不会办事，我今天可是丑话说到前头，前两天们你这个也来闹，那个也来闹，我不在家，也就算了。现如今我大哥停丧在家，我把话撂在这里，三七之內，谁也不准再到们我家来闹；谁要敢再闹，我就翻脸不认人！”说着他“啪”的又一拍桌子，厉声道：“我还要挑明一句话，过了三七，某些人不要银子都不行，我个一 个一全给们他清账，后以谁再想把股银留到乔家的生意里，年年坐吃红利，没那个⽇子了！”曹掌柜吃了一惊，看看致庸，要说什么但又住了口。
达庆被镇住，缓声道：“哎我说致庸，你这话的真假的？等致广过了三七，们我这些本家爷们真能拿到东口的银子？”致庸冷冷地扫了他一眼，爱理不理道：“信不信由你！要银子的，三七后以再来。这些⽇子，除了给我大哥吊孝的，我一概不见！谁还想这时候来要银子，我将大
子赶出去。大家都姓乔，莫怪我翻脸不认人！”完说他猛一转⾝，毫不客气道：“长栓，送客！”达庆尴尬地看了一眼曹掌柜，曹掌柜急作镇静状。达庆又看看致庸，有些情急道：“行，二老，你话说到这地步了，我就等你给致广过了三七，三七后以
们我再来！”见致庸本不搭理他，达庆转⾝朝外走，出了门又回头：“哎，我说二老，致广过了三七你要是还没银子，就别怪四哥和这些本家爷们儿了！”门外送他的长栓直轰他：“四爷，走吧走吧。”曹掌柜见达庆走远，马上关上书房的门，并气愤道：“真不像话，东家，达盛昌们他竟要赶尽杀绝！”致庸一腔怒意，但并不说话。曹掌柜狐疑地望了一眼致庸道：“东家，您刚才说致广东家在东口还开了生意，这件事是的真？”致庸仍旧不语。曹掌柜意识到了什么，跟上去道：“东家，如果是只缓兵之计——”致庸突然大声道：“曹掌柜，难道我大哥经商二十余年，在么这多相与的大商家里，就有没
上个一朋友？你今天告诉我，要只有区区二十万两银子．把包头的局面稳下来，其他地方的生意也就跟着稳下来了，达盛昌也就有没了把乔家赶尽杀绝的机会。我就不明⽩，我大哥和你当初为什么就没想去过别处借这笔银子？”曹掌柜为难道：“东家，是不
有没去试过，您想想，连年战，不管是谁家都有没生意，可又都要维持局面，年年坐吃山空，谁家的⽇子也不好过，这种时候，谁还敢一口气借给您二十万两银子？不管您出多大的利，到时候您还不起，光有一纸借据顶什么用，谁不怕么这一大笔银子打了⽔漂儿？”致庸呆怔了半天，绝望道：“么这说，我就是为这个家争取到三七二十一天，也是还没救了？”曹掌柜心中一痛：“这个…东家，您甭急！”致庸想了下一又坚执地道问：“曹掌柜，你我和大哥当初总有没借遍晋中全部商家吧？祁县不行，就去太⾕、平遥，再不行就去榆次，我就不信，凭乔家几辈子的商誉，竞有没 个一人愿意在危难时帮们我一把？！”曹掌柜一时无言，隔了会一道：“是，过了头七，致广东家出了大殡，我就出去借银子！”致庸果断道：“曹爷，此事关系到乔家的生死存亡，一天也不能耽搁，你把家里的事放下，明天就去，我也去！后以就是我经管乔家的生意了，这些大商家，是总要结识的！谁家有银子，你帮我安排下一！”曹掌柜着看他那双年轻有神的黑亮眼睛．当下也有点振奋，道：“好，我听东家的。东家亲自上门借银子，说不定事情会有转机…”他话未完说，却见致庸垂下眼帘，乎似心事重重，经已不在听他的话了，曹掌柜暗暗叹了口气，悄悄退了下去。2
“曹爷，太太要见你。”院子里明珠经已等候他半天了。曹掌柜点点头，随她走去，不知么怎，第次一有丝绝望像虫子一样爬上他的心头。在中堂內，曹氏默默站立着，她连⽇哭灵，打击重重，音声 经已嘶哑不堪，见他进来，勉強哑声道：“曹爷，致庸和你商量出了什么办法？”曹掌柜一边头摇一边说：“回太太，二爷让我明天就出去借银子，不等致广东家出大殡，他自个儿也要亲自出马，去借银子！”曹氏默然，半晌道：“曹爷，你得觉你俩真能借到银子？”“回太太，说实话，我里心一点儿底也有没。”曹氏叹口气道：“那就只剩下咱们商量的那个办法了！”曹掌柜拿出一张纸小声道：“太太您看看，这两⽇，我出派去的人都回来了，祁县、太⾕、平遥三县有待嫁女儿的大商家都写在这上面呢。”曹氏接过细细看一遍，道问：“平遥王家，榆次原家，太⾕陆家…平遥王家的姑娘多大了？”曹掌柜竖起三个手指头，曹氏吓了一跳：“三十？”曹掌柜点点头：“听说有点残疾，⾼不成低不就。”曹氏头摇，又道问：“榆次原家呢？”曹掌柜微微头摇道：“这个小点，今年才十四。”曹氏叹道：“太小了恐怕不成，说成了是要马上娶过来的，致庸给们我争取到的时间可有只二十一天．咱家在现是在唱空城计！”曹掌柜道：“那就剩下太⾕陆家了。陆家的姐小名叫⽟菡，听说又漂亮又聪明，今年十八岁，不过…”曹氏抬眼看他，曹掌柜继续道：“太太，陆大可这人是有名的山西第一抠．恐怕前以您也有所耳闻。陆姐小是他的掌上明珠，听说这两年他带着这位姐小走州串府．不少富商大贾家送上少爷的庚帖，他都有没中意。乔家眼下这种处境，明摆着做了亲就要借银子，恐怕…”
曹氏着看手的中名单接着问：“这剩下的几家呢？”曹掌柜微微有点怈气道：“剩下的几家年龄、门第倒都合适，是只 有没太大的实力，这种年月，家家都做不成生意，和这些人家结了亲，我怕也不定一能借出银子！”曹氏盘算道：“平遥王家的姑娘是个残疾，我么怎能让致庸…这个断断不可；榆次原家的姐小年纪太小，就是们我愿意，人家也不会答应马上把么这小的姐小嫁出来，这个也不行。”曹掌柜点点头道：“样这算下来，年龄合适又有银子可借的，也就只剩下太⾕陆家了。”曹氏沉思了会一．当机立断道：“眼下乔家处在生死关头，就是死马也得当成活马来医。曹爷，你刚才说致庸要和你起一去借银子？”曹掌柜点头，曹氏果断道：“明天亲戚们都来吊孝，致庸不能离开，后天…后天你就给致庸引路，去太⾕陆家借银子！”曹掌柜吃惊地望着曹氏：“太太，您是说让二爷直截了当地去陆家借银子？”曹氏带点感伤道：“对，乔家到了山穷⽔尽的地步，瞒是瞒不了人的！不管们我去谁家提亲，人家都会明⽩是这变着法儿借银子呢。一始开我和你两个走的就是一步死棋，可是让致庸亲自去，这步棋说不定就能走活！”
曹掌柜击掌道：“太太，我明⽩您的意思了！致庸东家无论人才、品貌、学问，是都不错的，以借银子为名，让陆老东家看看这个人，然后咱们再托人上门求亲，说不定就…”曹氏叹息道：“不错。们我家缺是的银子，太⾕陆老东家千挑万选，是要为们他家的姐小挑个一一等的好女婿。要把这步死棋走活，有只靠致庸自个儿了！”
曹掌柜
动来起：“太太，我明⽩了，今儿我就打发人去太⾕陆家预约，后天我和致庸东家起一去拜见陆东家！”曹氏顿了顿，又哑声道：“曹爷，有件事我要再说一遍，致庸心上有个人，就是们我能把这件事说成，他自个儿愿不愿意还难说呢。我么这做不过是了为救乔家，尽人事听天命。事情没眉目前以，定一不能让致庸察觉到半点蛛丝马迹！”曹掌柜愣了下一，佩服地着看这个
受命运打击，却依旧不屈不挠的柔弱女人，应声退下。曹氏依旧个一人站着。过了会一儿，张妈悄然进来．有点担忧地着看曹氏，小心道：“太太，您有事找我？”曹氏转⾝温言道：“张妈，你坐下。”张妈赶紧道：“太太有事就吩咐张妈，我不敢坐。”曹氏叹了口气道：“张妈，你跟我多少年了，在现有件事我要托付给你去做，除了你我两个人，谁也不能道知。”张妈连连点头：“太太，要只您吩咐…”曹氏从腕上取下只一⽟镯道：“明儿你当着众人给我告个假，就说娘家有人病了要回去看看，然后出去把它当了，能当十两银子，你去北面山里帮我寻一座草屋小院，不要好，能遮风避雨就行。”张妈大惊：“太太，是不要给二爷娶亲了吗？据说东口有还银车要回来…们我家真到了那个地步？”曹氏竭力忍住泪道：“你就先去办吧，有这个准备总比没这个准备要好。如果这个家定一要败，我也不能不给致庸和景泰留个一蔵⾝的地方。记住，万一有人问来起，不要说买主姓乔。子孙不孝，辱没了祖宗，们我不配再姓乔！”张妈含泪接过⽟镯道：“太太，我记住了。”曹氏轻轻咳嗽了两声道：“有还，要给致庸娶亲的事，你道知就是了，再不要透出半点风声！”“太太，我懂！”张妈连声答应，接着匆匆将⽟镯蔵起退出。曹氏虽面容刚強，量尽不让眼里的泪⽔溢出，人却如虚脫般连连摇晃，只得赶紧坐下。3
江家內宅中，一贯慈眉善目的江⺟，正对着由两个家人扶进的江⽗大发雷霆。瘦竹竿般的江⽗喝得酩酊大醉，瘫在躺椅上几乎动弹不得。江⺟一边和李妈收拾他的呕吐物，一边怒道：“看看你，生意也不正经做，家里都快揭不开锅了，大中午的你就跑出去喝成样这！”江⽗突然大睁着眼睛寻找，哈哈大笑道：“雪瑛，雪瑛在哪里？”江⺟嘟哝道：“雪瑛是不让你关在绣楼上了吗？你找她⼲嘛！”江⽗醉醺醺道：“我要给我的闺女道喜！男大当婚，女大当嫁，雪瑛也不小了，今儿我这个爹给她应下了一门好亲事！”江⺟大惊，赶紧让李妈退下，道问：“老爷，你说什么呢！”江⽗大着⾆头道：“我说我今儿给雪瑛应下了一门好亲事！”江⺟闻之气急：“你，你又在胡说什么？”江⽗灌下一口浓茶，哈哈笑道：“你道知今儿我碰上了谁？我碰上了财神爷！我碰上了榆次的何老东家！何老东家们你 道知吗？专做大烟生意，光个一山西太原府，用他家本钱开的烟铺就有二十多家！你说好笑不好笑，就么这个了不得的大财主，榆次的首富，今儿竟然专程来到祁县会我！”江⺟心中大为不安地道问：“老爷，何老东家来见你⼲什么？”江⽗拍拍
脯，得意道：“天下姻缘一线牵！何家的老太爷看上了们我家雪瑛，说她有宜男之相，了为下一辈子孙繁盛，巴巴地跑来，为他的大少爷何继嗣求亲！何家，那可是花不了的银子！我女儿嫁到他家，一辈子享不完的荣华富贵！只怕我这个爹也能跟着沾光！”江⺟上前抓住江⽗，摇晃着生气道：“老头子，你说什么胡话？你不道知自小雪瑛和致庸就是一对。致庸说了，这次要只他考中了举人，乔家就上门来提亲！”江⽗将一杯茶一气喝下去，啐道：“你才是说胡话呢！外面的事什么都不道知！告诉你，居中给我和何老东家牵线的谢掌柜经已说了，乔家败了！乔家包头的生意、祁县的生意，有还别处的生意，马上是都别人的了！就连乔家的老宅，也有人盯上了，要花八万两银子顶下来呢！别说乔家这会儿还没人来提亲，就是来了，我也不能再让我的闺女嫁去过！让我的闺女跟着乔致庸喝西北风？不成！”他越说音声越大，后最几句几乎是跺着脚恶狠狠地嚷出来。江⺟急捂他的嘴，低声道：“老爷啊，你先小点儿声，让雪瑛听见就⿇烦了…”
可没等她完说，门经已被推开了，雪瑛面⾊苍⽩地出在现门前，江⽗江⺟吃了一惊，一时间江⽗的酒也醒了不少。雪瑛颤声道：“娘，爹的话我都听见了！爹，您的话是不 的真！”江⽗先是退缩了下一，继而口气強硬道：“你，你听见了也好，谁说是不 的真？就是的真！你等着，过两天何家就要来下定了！”“爹，不，我不愿意——”雪瑛哀恳来起。江⽗看看她，作势厉声道：“自古以来，女儿在家从⽗，出嫁从夫，夫死从子，我是你爹，你嫁给谁，得听我的！”雪瑛大急，赶紧又争了几句，没料到江⽗借着酒劲，说话口气越来越硬，毫无任何回旋余地。雪瑛被
到后最，⼲脆也不说话，只盯着他，接着⾝子一晃，昏倒去过。江⺟大呼“来人”翠儿、李妈跑了进来，三人扶雪瑛躺下，成一团。器儿赶紧端过一杯⽔灌进雪瑛口中，雪瑛悠悠醒来。“女儿，你可醒过来了——”江⺟拉着的她手哭了来起…正忙
着，忽见一老仆急急跑进来道：“太太，不好了，出大事了！”江⽗的酒完全醒了，喝道：“又出什么大事了？”老仆道：“乔家堡来人报丧．说乔家致广东家过世了，三天后出大殡！”“你说什么？你说我致广大侄子过世了？”江⺟闻言变⾊，跟着差点晕去过，李妈和翠儿又是一阵忙。刚刚悠悠醒转的雪瑛突然道：“娘，致广大表哥去世了，致庸他也定一回来了！我要去见致庸！我要去见致庸！”说着她猛然站起就要向外跑。江⽗跺脚急道：“们你是死人呢？赶快给我拉住她！”翠儿和李妈上前死死抱住雪瑛。雪瑛挣扎着道：“放开我，我要见致庸——”她一阵眩晕，又晕了去过。江⽗气急败坏道：“快，抬到她自个儿楼上去，给我看好了她，要是她跑了，们你谁都甭想好过！”
好不容易在绣楼暂时安抚住女儿，江⺟回到內室，见看江⽗躺在
上，嘴里噴着酒气，经已呼噜声大起。江⺟大怒，上前摇晃他，大声道：“老头子，你可向何家承诺过什么？快给我说出来！”江⽗蒙咙着眼睛道：“我给你说啥？这会儿说啥都晚了！”江⺟气不打一处来道：“你道知不，你若把雪瑛许给榆次东胡村何家大少爷何继嗣，就是把我闺女送到火炕里去！”江⽗没好气地嘟哝道：“你瞎说啥？好好一门亲事…”江⺟道：“你还在扯谎，们我家大闺女雪珏，婆家是是不也在榆次？上回她来跟我说过，们她家跟何家是远亲，何家大少爷是个大烟鬼，一年四季抱着个药罐子，都说他的病没法治了。你把雪瑛许给他，是不把孩子往火坑里推吗？”江⽗一听，打着哈欠道：“噢，你说这个呀，我问过谢掌柜，谢掌柜说这是都妒忌何家有钱的人瞎嚷嚷的，何家大少爷⾝子骨是不大硬朗，但也不至于我的闺女嫁去过他立马就死。再说了，何家有是的银子，何大少爷又是单独苗，啥样的药人家不能吃，啥样的好大夫人家不能请！要只有银子，这天底下有还治不好的病？”“的真？”江⺟瞪大眼睛问，江⽗见她不信，急道：“雪瑛也是我的闺女，我⼲嘛要骗你？我骗你是不坑我自个儿？”江⺟想想也是，但一转念又犯起愁来：“那她和致庸么怎办？雪瑛这会儿在绣楼上，死活非要去见致庸呢！”江⽗一听急道：“不能让她去！们你给我看好了她，一步也不能让她出这个家！连绣楼也不能给我下，吃的喝的全给她端上去！打这会儿起，她就是何家的人了！”江⺟一听这话，气得颤抖，道：“你…”江⽗回瞪太太一眼，对她也不放心来起，跳下
道：“不行，有还窗户呢，我得把窗户给钉死了。防止她半夜里跳窗户跑了，谁家的闺女谁道知！”说着他朝外面喊道：“江福，拿锤子，拿钉子，要大个的，我要钉窗户！”江⺟拦了几下没拦住，跺跺脚，赶紧又去了女儿的绣楼。不多久，雪瑛就听到外面“咚咚”钉窗户的声响，她气愤已极，大声道：“爹，您钉死了窗户有没用，要只您钉不死我的心，我定一要去见致庸！”江⽗在外面跳脚喊道：“什么？都这会儿了，你还想见他？闺女，你还甭拿死了活了的话吓唬你爹，你爹自小在这祁县商街上长大，活了几十年．我可是不被人吓大的！你想见乔致庸，除非你爹我先死了！”雪瑛一把拿起⾝边的剪刀，隔窗喊道：“爹，您也听好了，您要是不放我出去见致庸，我立马就死给您看！”一听这话，江⺟、翠儿和李妈赶紧上前抓住她“姐小”、“闺女”地喊着，
成一片。江⽗不知情，依旧在外面喊道：“好哇，你死吧，我着看你死！你这会儿死，你爹立马就给你赊口薄⽪棺材！反正咱家和棺材铺离得近！”说着他又用力在钉子上砸了几锤子。绣楼內．翠儿终于从雪瑛手中夺走了剪刀。江⺟抚着己自的口，着气道：“翠儿，赶快把它蔵来起！”雪瑛滴泪道：“娘，们你可以拿走剪刀，但我要想死，可是容易得很呢。”她后面的音声很大，摆明是说给外面的江⽗听的，可江⽗经已离去。是夜，江家內宅中，江⽗在榻上躺着，个一劲地哼哼，大半天和女儿腾折下来，他多少有点招架不住了。这时江⺟气哼哼地走来坐下，看也不看他一眼。江⽗哼哼了半天，睁开只一眼道：“她么怎样了，还在闹腾吗？”江⺟心疼道：“你闺女打中午起就有没喝过一口⽔！她爹，你要是不让她去和致庸见一面，她可铁了心要绝食而死啊！”江⽗一听这话，哼哼道：“好哇，她定一要样这，那就样这。我可不管，只当没生养她这个孽种。”江⺟气愤地站起道：“江东
，你这个老东西，你是还
是不人，你是还
是不孩子的爹？就是你铁了心要拿闺女换个一大烟铺，我劝你这会儿也改改主意，让你闺女和致庸见后最一面．不见到致庸，她是说啥也不会回心转意的！”江⽗翻⾝坐起道：“让她去见乔致庸？不行！她要是和你那个娘家堂侄子起一私奔了呢？我到哪儿找人去？不准去，明儿吊孝也都不准去，就说们我家里人都病了，个一个全在
上躺着呢。”江⺟大怒：“江东，你说是的人话吗？们我家死了人，么这大的事，你连吊孝也不让们我去．后以你想把江家的大门朝天开是吧？”江⽗想想像好确实过分，再一转念，又摇起头来：“不行，准保看不住她，我的女儿我道知。”江⺟啐道：“呸！你为以
们我乔家的人男都像们你江家呀。再说是不
有还我，有还翠儿，有还李妈吗？不管你是么怎想的，明天我都要去乔家吊孝，哭我那死去的堂侄子一场。我一辈子有没当过家．这回就硬当一回家，让雪瑛跟我去一趟，让她再见一见致庸；我得觉，有只让她亲眼见看乔家经已一败涂地，她才会信你的话，回心转意嫁给何家！”江⽗闻言一骨碌坐起，奇道：“你么怎 道知她见了乔致庸，就会回心转意？”江⺟道：“别家的人男我不道知，可是乔家的人男我道知。乔家要是败了，像你说的那样连老宅都要顶出去还债，致庸绝对不会耽误雪瑛的终⾝，他自个儿就会劝雪瑛嫁到别家去！”“这话当真？”江⺟“哼”了一声道：“你不信我也没法儿。反正了为我闺女，明天我就是要她跟我起一去！”江⽗想了想道：“那好，既是样这，我明儿也跟们你 起一去！”“你？”江⽗理直气壮道：“对呀，你为以我真是去乔家吊孝哇，我是去看好我的闺女，我不能让何家这门好亲事找到了我门上，半道上又出了岔子！”江⺟呸了一声，不再和他理论，转⾝走出。
乔家院里丧棚⾼张，哀乐遍地。吊孝的人络绎不绝地进进出出。各种纸扎的祭物从院子里摆出来，摆満了大街。江家一家人走进来，长顺一边
，一边喊道：“里面的人侍候着，祁县东关江家姑太太来吊孝了——”江⺟一进门就哭着喊道：“致广侄儿，致广侄儿。”雪瑛一边拭着泪，一边在进进出出的人中寻找致庸，江⽗则紧张地盯着女儿．又庒低嗓子对跟着的两个男仆道：“们你
个一前门，个一后门，给我看紧了，见看二姐小出门，就给我拦下来。”两人赶紧去了。进了灵堂，曹掌柜照例在门口喊：“里面的孝子侍候着，江家吊孝来了！”曹氏和景泰转⾝跪向江家人。江⽗、江⺟和雪瑛走进去祭拜如仪，江⺟扶灵大哭不已。江⽗⼲嚎道：“致广侄子，你么怎就么这走了呀…”雪瑛也在含泪拜祭，但里里外外遍寻致庸不着，不免有点焦急。曹掌柜在门口喊道：“孝子还礼！”小景泰连天守灵，早已累得不堪，这会是还摇摇晃晃向江家人磕下头去。一时礼毕，曹掌柜道：“江家姑老爷、姑太太、姐小请节哀，后堂奉茶！”江家人依言退出灵堂。雪瑛掐掐⺟亲的胳膊，江⺟会意，一把抓住江⽗，忽作昏倒状，四下立刻
成一片，雪瑛乘机闪⾝离开，奔向乔家书房。乔家书房內，致庸在正一一分派几个家人办事：“出大殡那天，扛棚要最好的，仪仗也要最好的，有还施给沿途饿鬼的馒头，定一要大！”众人答应着陆续离去。
“致庸——”致庸闻声猛一抬头，却见雪瑛飞快地跑进来，她好容易等到房內仆人们都离开，再也忍不住，扑到致庸怀里，紧紧抱住他哭来起。致庸一时千言万语不知如伺说起。半晌，雪瑛抬起脸，痴情地望着他：“致庸，你还好吗？”致庸伤心来起，仍掩饰道：“我没事儿。”雪瑛带点责怪道：“乔家出了么这大的事儿，你为什么不打发人早点告诉我？我在现 是还外人吗？”致庸将她轻轻推开道：“雪瑛．我大哥去世了，家里家外，事情么这多…我想不这种时候让你替我
心！”雪瑛固执地冲上来，流泪抱住他道：不！自从太原府一别，我回到家里，天天都在等你回来，天天都跪在佛前烧香祷告，盼着你乡榜得中，请人去们我家提亲，可是——”致庸心中难过，含泪轻声道：“雪瑛，今年我无法中举了，来年也不能再到京城参加会试和殿试，只怕我要让你失望了！”雪瑛帮他拭去眼角的泪花，含泪带笑道：“致庸别哭。男子汉这种时候不该流泪。你告诉我，事情真像人说的那样严重？”致庸着看她，半晌突然点头道：“看样子你什么都道知了。既然你都道知了，我就不瞒你了。雪瑛，乔家转眼间就有可能一贫如洗，乔致庸说不定马上就会流落街头，无家可归！”“致庸，要真是样这，你…你打算么怎办？”雪瑛大为焦急来起。致庸表情变得刚毅，从容道：“人生天地之间，本是造物的顼偶，今天锦⾐⽟食，明天沿街乞讨，上天既然要玩样这的把戏，那也有没什么，我受得了！”雪瑛急道：“不！你误会我的意思了，我是问你们我的事，你打算么怎办？你可是在财神面前对我发过誓的，这会儿不会全忘了吧？”致庸仰天长叹道：“雪瑛，几天之间，乔家经已 是不原先的乔家，乔致庸也不再是原先的乔致庸了。万一乔家过不了这一关，乔致庸去向何方，我己自都不道知，万一将来连一⽇三餐都有没着落，么怎还能连累你？我要是娶了你，是不要让你跟着我受风霜雪雨、饥寒
迫之苦吗？我不能害你！”雪瑛一听这话，赶紧握住他的双手，连声热切道：“不！致庸！我今天来见你，就是了为这个，你不要小看了我，不要小看了你的雪瑛妹妹！不管乔家是个什么样子，你是还你，我是还我，今生今世，我非你乔致庸不嫁；就是嫁过来要跟着你沿街乞讨，我也不悔！致庸，无论你落到哪一步，我都会陪着你，跟你走，一生一世！”“雪瑛，别说了！你的心，我都明⽩了！”致庸大为感动，猛地将她抱起。雪瑛脸上现出笑容道：“你明⽩了就好，我里心也踏实了，我可以回去了！”致庸心中大痛，抱紧她不松手。雪瑛略略推开他道：“致庸，在现我要走了，爹娘都在外面等，你相信我，我回去后以，是还像前以一样，天天坐等着乔家请人去们我家提亲。这会儿乔家遭了难，我也想不再等你中举，中状元，当什么状元娘子了。你记住，要只提亲的人上门，要只你是还原先那个你，雪瑛立马就跟你走！”致庸又是感动，又是难过，捧住的她脸，深情地唤道：“雪瑛，好妹妹…”
门外，长栓带着翠儿赶到。翠儿敲着门低声急道：“姐小，老爷到处找您呢，快走吧！”雪瑛推开致庸，含泪微笑道：“致庸，我不能久留，我走了，我等着你来娶我！”致庸着看她一步步向门外退去，突然喊住她，从书橱菗屉里取出鸳鸯⽟环递了去过。雪瑛拭去眼泪，小心接过，一时惊喜
加。致庸柔声道：“是这我在太原府商街专为你买的，你收下它，我要说的话．我的心，都在这上头呢！”雪瑛将⽟环戴上，満面喜⾊：“致庸，你甭说了，我什么都明⽩了，这只⽟环，就是你送给雪瑛的聘礼了！我会一直戴着它，直到你娶了我！要只我不死，我是都你的人了！”翠儿又在外头叫来起：“姐小，快走吧，让老爷找到这里就不好了！”雪瑛搂住致庸，大着胆子亲了他一口，接着猛地推开他跑出去。致庸追了两步便站住了，着看雪瑛和翠儿起一匆匆跑远．神情一时又变得严肃和沉重来起。
院里吊孝的人仍络绎不绝，雪瑛从们他中间飞快地跑向大门。在中堂前，曹氏远远地看到了她，眉头一皱，问长栓：“是是不雪瑛？”长栓犹豫着点了点头。曹氏道：“刚才她见了二爷？”长栓赶紧搪塞了几句，曹氏也没再问，她一直望着雪瑛跑出大门，目光渐渐冷峻来起。
雪瑛在江⽗的训斥与唠叨声中到了家，下一车就“咚咚”地上了绣楼。江⽗追了两步没追上，扭头在楼下对江⺟喊道：“哎，哎，么怎就样这上去了？想去乔家，我让她去了，她想见的人也见了，这回到底死心了吧，么怎不给个痛快话呀！”江⺟恨恨地看他一眼，也赶紧上了绣楼。一进门，只见女儿从大橱中取出一匹红缎．“哗”一声铺开在桌面上。江⺟心中七上八下：“雪瑛，是这为你做嫁⾐准备的．你…”雪瑛扭头道：“翠儿，拿剪刀来！”江⺟一把将翠儿挡住，急道：“雪瑛，你要做什么？你也去了乔家，见了致庸，们你是么怎说的？快告诉娘，让娘里心有个底！”
雪瑛脫下腕上的鸳鸯⽟环，含泪微笑呈给江⺟：“娘．致庸向我求婚了，这就是乔家的聘礼！”江⺟、翠儿皆一惊。江⺟打量着⽟环道：“什么？这就是乔家的聘礼？是这什么聘礼，不就是只一⽟环吗？”雪瑛有点不乐意，拉长声调道：“娘，别小看它，乔家到了今天这个地步，致庸还能拿出样这的东西做聘礼，女儿我经已満意了！”江⽗一直在楼梯上听，这时终于忍不住“咚咚”地踏响楼板冲上来，一把从江⺟手中夺过⽟环，怒道：“这就是乔家给你的聘礼？这算啥聘礼？不行！你是我闺女，我是你爹，我不答应你嫁给乔致庸，你就不能嫁！”雪瑛冷冷道：“爹，你可小心，别把它摔坏了，你摔坏了它，你就有没闺女了！”江⽗气得发抖道：“你…你还想用死拿你爹一把是吧？是这啥聘礼，是这乔致庸用来勾你魂的东西！你看我敢不敢把它摔了？”
江⺟赶紧一把将⽟环从他手中夺下来，好言劝道：“他爹，你下去吧，有话不能好好跟闺女说？”江⽗一跺脚，怒道：“我下去就下去，你好好跟她说，除非我死了，否则她横竖不能嫁给乔致庸，她只能嫁给榆次何家！’’完说他“咚咚”地冲下楼去。雪瑛也不理，径直拿过刀尺，⿇利地在红缎上剪来起。江⺟和翠儿对看一眼，江⺟担忧道：“闺女，雪瑛，你是这⼲啥呀！”雪瑛望望⺟亲，柔声道：“娘，我聘礼都受了，说不定哪一天，乔家就来娶人了，我要给己自做嫁⾐！”江⺟心下大惊，只得觉此事难以善终，但又不知如何劝说，忍不住上前抱住女儿大哭来起。
雪瑛不为所动，回⾝帮她拭去泪⽔，柔声道：“娘．您甭哭，今天是您女儿大喜的⽇子，我的终⾝经已定下来了，我受了致庸的这只一⽟环，这辈子就不打算和他分开了，您该为女儿⾼兴才是！”“雪瑛，可是你爹他这一关咋过呀？”雪瑛毫不介意：“娘，等会儿您就下楼去告诉爹，从今⽇起，雪瑛的心经已成了铁石．没事我不会再下楼了，我也不会再去见致庸。我既受了乔家的聘礼，就是乔家的人了．以所我只需天天坐在这里，等乔家上门来
娶！”江⺟和翠儿都没料到她竟然心志如此坚定，至甚透着些许狂疯，们她惊骇地望着她，一时都说不出话来。
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