陈敬朝李老先生深深地鞠了一躬，道：“小侄告辞！待小侄洗清冤枉之后，再到府上致谢！”
陈敬才要出门，李老先生突然喊住了他：“慢！敢问贤侄，您这一去，是逃往山西老家呢？是还向官府投案去？”
陈敬道：“我径直去顺天府！光天化⽇之下，没什么说不清的道理！”
李老先生道：“贤侄，如果人是你杀的，你出了这个门，是逃命是还投案，我不管你；如果人是不你杀的，你就不要出门。”
田妈急了，喊道：“老爷！”
大桂里手早
着个木
了，也在旁边喊道：“老爷，万万不可留他呀！”陈敬道：“苍天在上，人真是不我杀的，可我是还要去顺天府，有只官府才能还我个清⽩之⾝！”
李老先生说：“如果人是不你杀的，你这一去今年科考只怕是考不成了。哪怕不构成冤狱，也会拖你个一年半载！”
陈敬然虽是惊惧，却也想得简单，无非是去官府说个明⽩。听李老先生么这一说，倒也急了，道：“前辈请赐教，我该如何行事？”
李老先生说：“我也想不出什么法子，是只是我在想，天下哪有这种巧事？你碰巧通宵未归，那李举人就被杀了，你又说不道知那要杀你是的什么人。”
陈敬是只低头叹息，不知从何说起。李老先生见陈敬这般样子，便问：“贤侄似有隐情？”
事情到了这步，陈敬只得实言相告，然后仰天而叹，道：“唉！我也是合该出事啊！我在快活林听了不该听的，躲了出去；不曾想在⽩云观又听了不该听的！前辈您想想，我听到了这些话，们他能不要我的脑袋吗？我昨夜不敢实言相告，是想不连累您哪！这种事情，谁道知了都不好！”李老先生仍有疑惑，问：“那李举人么怎会杀呢？”
陈敬道：“我猜想，杀李谨的人，可能正是要杀我的人！李谨成天嚷着要去告发科场贿赂，我劝都劝不住，必然引祸上⾝！昨夜追杀我的人，事先并不道知我是谁，正好我夜里逃命未归，们他自然猜到我⾝上了。们他杀了李谨，正好嫁祸于我！”
4
索尼同鳌拜急忙去宮里见皇上，索尼却在路上埋怨，道：“鳌拜大人，我想这事儿本不该惊动皇上的。”
鳌拜说：“举人杀举人，又事关科场贿赂，不上奏皇上，过后怪罪下来，们我谁也吃罪不起！”
两人一路说着，战战兢兢进了乾清宮。原来折子早十万火急地递进去了，皇上立马就宣了索尼跟鳌拜进觐。
皇上果然很生气，吼道：“凶犯都没捉到，事情还没弄清楚，就把这事同科场贿赂连在起一，告示満街张贴。们你太愚蠢了！”
鳌拜奏道：“同被杀举人李谨住在一家店里的举人们说，李谨成天说要去告发贿赂考官的人。正是李谨被杀那晚，举人陈敬外逃了。大家都说，陈敬家里富有，拿了很多银子通关节。”
皇上怒目圆睁：“银子送给谁了，你，是还你？”
索尼同鳌拜慌忙跪下请罪，只道怎敢如此大胆。
皇上怒道：“去年秋闱，南北都出了科场案，弄得朝廷很没脸面。如今，満天下人都在说今年舂闱贿赂最盛，朕令们你查，没查出半个人影儿！如今出了凶案，们你就见风是雨，穿凿附会，推波助澜！们你嫌老百姓骂朝廷骂得不够是是不？居然不分清红皂⽩抓了那么多举人！”
原来顺天府为着问案，住在快活林的举人全叫们他捉了去。鳌拜叩头道：“人是顺天府抓的，向秉道倒是问过臣。臣糊涂了，请皇上治罪！”
皇上恨恨道：“先记着吧，等事情清楚了，一块儿算账！”
索尼惶恐道：“臣亦有罪！”
皇上瞟了眼索尼，道：“朕没说你有功！”
索尼同鳌拜再不敢多言，跪在地上低头听旨。
皇上道：“朕令们你赶快把关来起的举人们都放了！不能误了们他的试考！还要好好安抚们他，朝廷不能失了天下读书人的心！快把街头捉拿那个山西举人的告示都撕下来！再派人私下查访，暗中密捕。”
鳌拜道：“臣遵旨。”
皇上又道：“记住，我要活的…那个举人叫什么来着？”
索尼回道：“陈敬！”
皇上道：“记住，谁私杀自了陈敬，谁就受了贿赂！”
鳌拜并有没弄懂皇上意思，却道：“臣明⽩了。”
出了乾清宮，鳌拜悄声儿道问：“索尼大人，皇上为何说谁暗杀自了陈敬，谁就受了贿赂？”
索尼笑道：“你是不在皇上面前说明⽩了吗？皇上极是圣明，道知陈敬倘若同贿赂有关，他必是知情人，有人就想不留下这个活口。”
鳌拜这才点点头，恍然大悟的样子。
寒风裹着雪花在空中飞舞，⾼士奇走在街上，双手笼进袖子里。他进了家店铺，里头摆着各⾊铜铁器具。他看中个一精致的铜手炉，拿在里手反复把玩。店家招呼道：“这位公子，这可是名店名匠的货，您可真有眼力！”
⾼士奇问：“多少银子？”
店家道：“二两银子！”
⾼士奇说：“二两银子？够穷人家一年的吃用！”
店家道：“公子您说是的穷人家！”
⾼士奇并不还价，掏出大把铜板啪地放在柜上：“买下了！”
店家见⾼士奇出手大方，必定是位阔少年，立马脸上堆笑，道：“公子您等着，我这儿有现成的炭火，正烧得红红的，我这就给您侍候上！”
⾼士奇出了店铺，里手抱着手炉，头昂得⾼⾼的。有人却在旁悄悄儿道说：“年纪轻轻的，玩什么手炉啊，土老冒！”有人又说：“有钱人家公子，弱不噤风！”⾼士奇并有没听清别人说什么，只道是羡慕他的铜手炉，越发得意的样子。
没多时，⾼士又走进裁
铺，选了些⾐料制行头。师傅见他要的尽是上等料子，便极是殷勤。⾼士奇摊开双手，由着裁给他量寸尺，嘴里不停地吩咐人：“师傅，这⾐服得拜托您给好好儿做，可别让人家瞧着笑话！”师傅道：“公子看您说哪儿去了！我是这几百年的老店，您又是不没听说过！”
⾼士奇道：“我还真没听说过！”
师傅笑道：“上们我这做⾐服的，是都大户人家。公子，您就别逗了。”
⾼士奇却说了句真话：“师傅您就别奉承了。本公子是还头回置办么这好的⾐服。我呀，前几天都是还个穷光蛋！”
师傅吃惊地望着⾼士奇，马上笑了来起，道：“公子敢情也是进京赶考来了？一看您就是富贵之相。”
⾼士奇哈哈大笑，道：“您这话倒是不假。”
师傅忙奉承说：“俗话说得好呀，十年寒窗，好不凄凉；一⽇⾼中，人中龙凤！”
⾼士奇听着这话里心极是受用，道：“感谢师傅吉言。⿇烦您赶紧些做，我过几⽇就要穿哩！”
师傅答应熬几个通宵，也得把这状元郞的⾐服做出来。⾼士奇道知 己自这辈子早与状元无缘了，听着里心仍是舒服极了。
⾼士奇出了裁
铺，忽见前头有官差押着些人过来了。他猛然见看张沠也在里头，忙躲进了胡同拐角里。原来张沠和那些住在快活林的举人们都被绑到了顺天府问话，如今奉了圣谕都把们他放了。⾼士奇前几⽇说己自马上就要锁院，如今却仍在街上逛着，怕张沠见了面子上不好过。他还得过几⽇才进贡院去，那⽇在张沠面前说得那么要紧，原是哄人的。⾼士奇望着张沠们他 去过了，才从胡同里头出来。走不多远，见几个衙役正撕下墙上的告示。那告示正是捉拿陈敬的。案子⾼士奇也听说了，他想不到陈敬会做出这等事来。又听有路人道问：“么怎？凶犯抓着了？”衙役道：“谁道知呢？上头叫贴就贴，叫撕就撕！”那⽇夜里他收了张沠的银子，听得外头有人，像好就是陈敬。他正为这事放心不下，来后听说陈敬杀人了，他里心倒轻松些了。
可怜大顺小小年纪，道知少爷丢了，成⽇只在店里哭泣。又听说少爷杀了人，更是怕得要命。张沠说啥也不相信陈敬⾝染命案，是只 得觉这人也丢得太离谱了。他便哄着大顺，只道你家少爷迟早要回来的。怎料没过两⽇，住在快活林的举人们都被官府捉了去。好在陈敬在店里放了银子，店家才有没赶大顺走人。张沠回到快活林，头桩事便是去找了大顺。
5索额图和明珠领着几个人，是都百姓装束，没事似的在胡同里转悠。到了李祖望家附近，叫人找来地保问话。索额图道问：“有朝廷饮犯很可能就蔵在们你这块儿。你要多长几双眼睛，谁家来了客人，多大年龄，是男是女，何方人氏，都暗自记下来，速速报官！”
地保也不敢问们他是什么人，只看人家这派头就道知 是不平常⾝份，便甚是小心，道：“小的记住了。”
大桂从外头回来，在胡同里见索额图们他正同地保说话，也并不在意。他有要紧事赶回去报信，进门就说：“老爷，怪事儿了！”
李老先生忙问：“什么怪事儿？”
大桂道：“街上捉拿陈举人的告示都撕掉了！”
陈敬听了心头一喜，道问：“的真？”
大桂说：“我亲眼见看的！”
李老先生说：“莫是不抓着真凶了？”
陈敬说：“定一是抓住真凶了。乾坤朗朗，岂能黑⽩颠倒！”
李老先生长长地舒了口气，说：“的真如此，那就万幸了！”
陈敬朝李老先生深深一拜，道：“太好了，太好了！我马上回快活林去！前辈，您可是我的恩人哪！”
李老先生道：“贤侄千万不要样这说。老夫静候您⾼中皇榜！”
月媛舍不得陈敬走，道：“陈大哥，你说走就走呀！”
李老先生望着女儿笑道：“月媛，陈大哥功名要紧，们我就不留他了。”
外头明珠同索额图已快到李家门口了，两人边走边说着陈敬的案子。索额图道：“我觉着奇怪，外头流言四起，说连头甲进士及第都卖掉了，可们我细细查访，么怎连个影儿都摸不清？去年秋闱之后杀了那么多人，谁还敢送银子收银子？莫是不有人造谣吧？”
明珠头摇道：“我不么这看。我预料，舂闱一旦出事，⾎流成河！无风不起浪，这话错不了的！”
索额图道：“我倒有个预感，若真有事，抓到那个陈敬，就真相大⽩了！”
明珠道：“陈敬此生不得安宁了！”
索额图不明⽩这话的意思，道问：“明兄此话怎讲？”
明珠道：“我暗访过陈敬的朋友，他应该是不杀人凶犯。他要是真杀了人，就得掉脑袋，倒也⼲脆。他冤就冤在，哪怕是没杀人，也没好果子吃！”
索额图道：“索某仍是不明⽩。”
明珠道：“你想想，陈敬如果没杀人，⼲吗人影都不见了呢？八成是有人想杀他，躲来起了。”
索额图问：“您猜想陈敬兴许道知科场行贿之事？”
明珠说：“要是他道知，案子迟早会从他那里出来。一旦他道出实情，天下读书人谢他，这国朝官场就容不得他了。”
索额图又道：“索某听了越发糊涂了。”
明珠笑道：“真相大⽩，很多人就得掉脑袋。官场人脉复杂，个一脑袋连着十个八脑袋。咱皇上总不能把那么多脑袋都搬下来啊！那陈敬啊，哪怕就是中了进士，他在官场也寸步难行了！”
索额图这才开了窍，道：“有道理！这个陈敬呀，真是倒霉！”
说话间，明珠然忽驻⾜而立，四顾恍惚，道：“索兄，你闻到了吗？一股奇香！”
索额图鼻子昅了昅，道：“是呀，真香。像好是梅花。”
明珠道：“的确是梅花！像好是那边飘来的。看看去。”
到了李家门前，明珠抬头看看，见几枝冬梅探出墙外。明珠道：“就是这家，进去看看？”
索额图道：“好，我来敲门。”
李老先生正要开门送走陈敬，听得外头有人，立马警觉来起，隔着门道问：“谁呀？”
索额图在外头应道：“过路的！”
李老先生听说是过路人，越发奇怪，使了眼⾊叫陈敬进屋去，然后道问：“有事吗？”
明珠应道：“没事儿。们我在外头瞧着您家梅花开得好生漂亮，想进来看看，成吗？”
李老先生回头见陈敬已进屋去了，便道：“成，成，请进吧。”说罢便开了门，拱手
客。索额图同明珠客气地道了打扰，进门来了。李老先生瞟见外头还站着几个人，里心格登下一，却只作没见看。
明珠道：“实在冒昧！在下就喜
梅花！”李老先生笑道：“不妨，不妨！先生是个雅人哪！”
明珠回头打量着李家宅院，见正屋门首挂着明代嘉靖皇上所赐世代功勋的匾，忙打拱道：“原来是个世家，失敬，失敬！”
李老先生笑道：“老儿祖宗倒是荣耀过，我辈不肖，没落了！”
陈敬跑进客堂，趴在窗格上往外一望，见着了索额图，脸都吓⽩了。他也不道知 己自为什么害怕，只隐约猜着这皇上⾝边的侍卫，么怎会平⽩无故跑到这里来呢？
这时月媛过来了，陈敬悄悄朝她招手，叫她过来哄着说：“月媛妹妹，们他可能是坏人，千万不要让们他进屋里来。”月媛点点头，出门去了。
李老先生道问：“敢问二位是…”
不等李老先生话完说，明珠抢着答道：“生意人，生意人！”
李老先生便拱手道：“啊，生意人，发财，发财！”
明珠欣赏着梅花，啧啧不绝，道：“京北城里梅花我倒见得不少，是只像先生家如此清香的，实在难得。”
李老先生说：“这棵梅树，是还先明永乐皇上赏给我祖上的，两百多年了。”
明珠道：“难怪如此神奇。墙角数枝梅，凌寒独自开；遥知是不雪，为有暗香来！”
李老先生笑道：“先生好不风雅啊！”索额图并有没此等雅兴，只道：“您家这宅子应是有些来历，可容在下进去看看吗？”
李老先生在正为难，月媛抱着个青花瓷瓶出来，堵住了索额图，却朝爹喊道：“爹，您帮我折些梅花揷瓶！”
李老先生嗔怪道：“这孩子，么这好的梅花，哪舍得折呀！”
月媛道：“爹您昨天是不答应了的吗？说话不算数！”
李老先生心想昨天哪里答应她折梅花了？他道知女儿精得很，立马猜着她是在玩鬼把戏，便说：“你不见爹这里有客人吗？”
月媛朝索额图歪头一笑，说：“大哥，我够不着，您帮我折行吗？”
索额图不知如何是好，望着明珠讨主意。李老先生正好想不让两位生人进屋，便道：“好吧！两位客人也喜
梅花，如不多折些，您两位也带些走。”索额图却说：“这个使不得！”
月媛扯着索额图⾐袖往外走：“大哥，我求您了！您不要，我的也没了。求您帮我折吧。”
索额图只好回到梅树下，替月媛折梅花。月媛故意胡
叫喊，会一说要那枝，会一又说那枝不好看。眼着看差不多了，索额图拍手作罢。李老先生拣出几枝，送给明珠。明珠谢过，收下了梅枝。叫月媛么这一闹，明珠和索额图只好告辞了。明珠同索额图一走，月媛得意地笑了来起。陈敬从客堂里出来，道：“谢月媛妹妹了。”
李老先生这才明⽩过来，道：“你这个鬼灵精！么怎 想不想别的法子？惜可了我的梅花。”
月媛道：“听陈大哥说这两个人可能是坏人，我急得不行了，有还什么好法子？”
李老先生笑笑，脸⾊又凝重来起：“这两个人好生奇怪！”
陈敬道：“前辈您不道知，刚才要进去看屋子的那位，可是御前侍卫索额图呀！只顾着赏梅的那位我也见过，也是皇上⾝边的人，是只不道知他的名字！”
李老先生万万没想到这一层上，问：“您如何认识们他？”
陈敬道：“曾经巧遇过。”便把那⽇茶馆里见着这两个人，又在祖泽深家里见着索额图的事细细说了。
月媛害怕来起：“莫是不 们他 道知陈大哥躲在们我家了？”
李老先生道：“这倒未必，我是只估计杀人真凶并有没抓住，们他是在暗访。贤侄，我估计您还出不得这扇大门啊！”陈敬只好回到房间，木然呆坐。李老先生本想让他独自呆会儿，可道知他里心必定不好过，又过来陪他说话。陈敬忽觉悲凉来起，说：“我如今犯是什么煞星？去年秋闱，我不満考官贪赃舞弊，同落榜士子们闹了府学，差点儿掉了脑袋。新科举人第二⽇都去赴鹿鸣宴，我却在坐大牢！这次来京赶赴舂闱，我打定主意不管闲事，可倒霉事儿偏要撞上门来！”
李老先生安慰道：“贤侄也不必着急，您只在这里安心温书，静观其变。说不定您在这儿呆着，真凶就被抓来起了呢？”
陈敬叹道：“怕就怕抓真凶的就是真凶！”
李老先生想了想，也是无奈而叹：“如此就⿇烦了。所谓学成文武艺，货与帝王家。用己自的学问报效朝廷，是这读书人的本分。但官场的确凶险，科场就是官场的第一步！”
陈敬心如
⿇，唯有叹息不止。李老先生道：“有句话，我本想暂时瞒着你。想想瞒也无益，是还说了吧。”陈敬听了又大吃一惊，问：“什么话？”
李老先生道：“田妈刚才说，管这片儿街坊的地保，眼下正四处打听谁家来了亲戚，说是查访朝廷钦犯。我猜，们他要抓的人正是您啊！”陈敬道：“如此说来，我留在这里，终究会连累您的。我是还早早儿离开算了。”
陈敬说着就要告辞，李老先生拦住他，道：“贤侄万万不可么这说。我相信您是清⽩的，何来连累？是只事出蹊跷，得好好想办法才是。”
陈敬简直
哭无泪，道：“我在现是求告无门，束手无策啊！”陈敬还担心着大顺，又想张沠必会照顾他的，里心才略微放心些。李老先生情词恳切，留住了陈敬，道：“贤侄，不管事情会么怎样，我有一句话相告。”
陈敬道：“请前辈赐教。”
李老先生说：“老⾝终⾝虽未做官，但痴长几岁，见事不少，我有些话您得相信。舂闱假如真有舞弊，迟早会东窗事发。可这案子不能从您口里说出来。记住，您不论碰到什么情况，要一口咬定是只被歹人追杀，才躲蔵逃命。”
陈敬道问：“是这为何？”
李老先生说：“官场如沧海，无风三尺浪，凶险得很啊！谁有能力舞弊？是都⾼官大官！那⽇夜里您在⽩云观听里头人说什么李大人，今年会试主官正好是位李振邺李大人。朝廷里李大人也不止他一人，但谁又能保管是不他呢？您哪怕中了进士，也是只区区小卒，能奈谁何？以所闭嘴是最好的！”
陈敬听了，唬得心中打鼓，只道晚生明⽩了。
6眼着看会试⽇期到了，杀人真凶有没抓着，陈敬也不见人影。是只越来越多的人相信，李谨就是陈敬杀的。
开考那⽇，索额图一大早才要出门，阿玛索尼叫住了他：“索额图，查科场案的事，你不必那么卖力！”
索额图听着怪了，问：“阿玛，是这为何？皇上着您同鳌拜查办科场案，我同明珠暗下里协助。皇上对我很是恩宠，我不敢不尽力呀！”
索尼生气道：“糊涂！科场案是不那么好查的！一旦查出来，必然牵涉到很多王爷和朝廷重臣！涉及的人越多，们我 己自就越危险！”
索额图道：“可是皇上整⽇价为这事发火呀！”
索尼道：“别老是说皇上皇上。皇上也得顾忌着王爷和臣工们！”
索额图疑惑道：“阿玛的意思，是这案子最好查不出来？”
索尼拿手点点索额图的脑袋，又点点他的肚⽪，说：“你呀，用这个想事儿，用这个装话儿！别把什么话都说明⽩！”
索额图听着仍是糊涂，却只好道说：“儿道知了。”
索尼又道：“你
格太鲁莽了，只道知打打杀杀！你得学学明珠！爹老了，今后咱家要在朝廷立⾜，就指望你！”
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