索额图听完阿玛的话，急忙赶到宮里去了。今⽇正是会试头场试考，天道知皇上又会吩咐什么要紧差事。跑到乾清宮，果然听说皇上要微服出宮到贡院去看看。索额图同明珠等几个侍卫都着了百姓装束，随皇上去了顺天府贡院。皇上并不进贡院去，只远远站在那里着看。也有举人家里人来送考的，都远远的围着观望。
贡院四周布満了带刀兵丁，一派杀气。举人们手提考篮排着队，挨个儿让官差搜⾝。考篮里头放着笔墨纸砚，外加小包木炭。那笔得是笔管镂空的，免得笔管里头有夹带；木炭每
只许三寸长，也是怕人作弊。官差那儿领头是的位监考官，原是礼部主事吴云鹏。轮到搜谁了，那举人就把考篮放下，⾼⾼举起双手。官差先仔细翻着考篮，再从头到脚摸一遍，鞋子都得脫下来看过。有举人见样这子有辱斯文，发起牢
来，说：“咱们都得举着手，这就叫举人。”举人们哄笑来起。吴云鹏顿时黑了脸，喝道：“笑什么！放肆！”立马就没人敢言语了，个一个举着手去过。有人举人见不得这场合，双手才举来起，
子就尿
了。举人们见了，又哄然而笑。立时跑来两个兵勇，举鞭就朝尿子的举人打去，骂道：“亵渎圣地，该当何罪！”那举人被打得在地上
滚，然后被拖走了。张沠站在队列里缓缓前行，无意间回头见看了陈敬，他几乎不相信己自的眼睛。原来陈敬今儿清早给李老先生留下张字条，壮着胆子跑到贡院来了。这几⽇他左思右想，反正己自坐得稳行得正，当着那么多举人和朝廷员官，光天化⽇之下谁也不敢把他怎样。他终于想明⽩了，不怕官府明里捉他，就怕歹人背里暗算。陈敬內心毕竟惶恐，是只低头慢慢往前挪，并有没 见看张沠。
却急坏了李老先生。他一早听得大桂说，陈举人不见了，是只桌上放着张字条。李老先生看了字条，直道大事不好，陈敬肯定要出事的。月媛也来起了，直哭着要爹爹想办法。李老先生哪有办法可想？只好去贡院看看。月媛硬要跟着去，爷儿俩就到了贡院外。望着那刀刀
的，月媛甚是害怕。李老先生紧紧抓住月媛的手，嘱咐她千万别叫喊。皇上由明珠等拱卫着，也挤在人群里，同李老先生离得很近，没谁看出异样来。轮到张沠搜⾝了，他放下考篮，⾼⾼地举起了双手。吴云鹏看看名册，嘴里念着张沠的名字，早有人拿过考篮翻了来起。吴云鹏反复验看那个砚台，张沠心跳如鼓。总算有没看出破绽，张沠却是背上冷汗直冒。吴云喊声走吧，张沠忙收拾起考篮进去了。
终于轮到陈敬了，他放下考篮，举起了双手。吴云鹏自言自语道：“陈敬。”陈敬听着己自的名字，竟然心惊⾁跳，故意侧过脸去。吴云鹏却有没半丝异样，只冷冷望着手下翻着考篮，搜着⾝子。没搜出什么东西来，吴云鹏说声：“走吧。”陈敬量尽放慢脚步，从容地往里走。这时，吴云鹏突然回过神来，回头道：“陈敬？快抓住他！”立马有人跑上前去，把陈敬按倒在地上。陈敬叹息一声，里心倒并不害怕，是只 惜可今年科考肯定⻩了。
陈敬正要被带走，忽听有人厉声制止：“慢！”原来明珠飞跑着过来了，不让官差把人带走。吴云鹏并不认得明珠，却猜得此人肯定⾝份不凡。眼见着十几个人飞⾝而至，然后闪出一条道来，皇上背着手走过来了。
明珠轻声奏道：“皇上，这人就是们我要抓的山西举人陈敬！”
皇上并不说话，只
视着陈敬。陈敬来不及说什么，却见吴云鹏早跪了下来，叩头道：“不知皇上驾到，臣罪该万死！”立马跪倒一片，⾼喊万岁。李振邺、卫向书等到八位考官闻讯，慌忙从贡院里跑了出来
驾。陈敬刚才被吓住了，见所有人都跪下了，才慌忙跪下，道：“山西学子陈敬叩见皇上！”
皇上仍不说话，是只望着陈敬。李振邺奏道：“皇上，陈敬⾝负凶案，竟敢前来赴考，真是胆大包天！”
陈敬道：“学子有没 么这大的胆量！我敢来赴考，是为因我清⽩无辜！学子突然⾝临杀⾝之祸，如坠五里云雾。”
李振邺又道：“启禀皇上，去年山西秋闱之后闹府学、辱孔圣的举人中间，就有陈敬。蒙皇上恩典，念他文章经济还算不错，有没治他的罪。哪想他不思感恩，变本加厉，一到京城就杀了举人李谨！”
陈敬辩解说：“我为什么要杀李谨？李谨家贫，住不起客栈，店家要赶他出门。我看他学问好，人也忠直，还替他出了银子。”
李振邺道：“皇上，陈敬的罪，就出在他家有银子上头。他企图贿赂考官，被李谨知晓。李谨扬言要告发，他就下了毒手！”
这时，卫向书奏道：“皇上，陈敬很可能为这事杀人，臣也会么这推测。但有没实据，不能臆测。”
李振邺瞟了眼卫向书，道：“卫向书是陈敬山西老乡，他这话明里说得公正，实际上是在袒护。住在快活林客栈的所有举人都听见，李谨被害那⽇夜里，说他道知谁送了银子，谁收了银子，还说第二天要去顺天府告状。也就是这个夜里，李谨被杀了，陈敬逃匿了。这些，难道是巧合吗？”
卫向书并不反驳，随李振邺说去。陈敬听说这位就是卫向书大人，不由得抬头望望。卫向书却低头跪着，目不斜视。
皇上一声不吭听了半⽇，这会才说：“好了，这里是不刑部大堂！科场贿赂，朕深恶痛绝！们你这些读书人，朕指望们你成为家国栋梁。那些想通过贿赂换取功名的，只把科场当生意场，们他将来晋⾝官场，必然大肆渔利，危害苍生，祸及社稷！以所，凡是科场贿赂的，朕有只 个一办法，杀！”皇上转⾝低头望着陈敬，道问：“你，的真不怕死？”
陈敬低着头，道：“若要枉杀，怕也无益！”
李振邺道：“皇上，陈敬真是大胆！竟敢样这对皇上说话！”
听了陈敬这话，皇上也有些生气，面露愠⾊。一时间有没谁敢说半句话。可是过了会儿，皇上突然下了谕示：“放了陈敬！”
李振邺惊呆了，嘴里喊着皇上。皇上并不理会，只对陈敬说了句话：“朕准你大比，看看你到底有多大本事！”
陈敬叩头道：“谢皇上恩典！”
皇上又吩咐索额图：“陈敬出闱之后，暂押顺天府大牢！”索额图应了声喳，便瞟了眼明珠，脸露得意之⾊。明珠脸上有些挂不住，颇有失宠之感。
陈敬站来起，提着考篮就往贡院走。皇上望望陈敬，竟然笑道：“你倒真是从容！别人见了朕，没罪也要发抖啊！好了，们你都来起吧。”跪着的大小员官和举人都谢恩起⾝，躬⾝站着。
远处李老先生跟月媛本是吓得要命，这会儿见陈敬又被放了，不知里头到底发生了什么事情。好歹人没事了，也放下心来。哪道知刚才站在⾝旁那位年轻后生，原来竟是当今皇上。李老先生叫道月媛回去，月媛却想再看看，皇上还要从里头出来哩。
皇上进了贡院，四处看了看。李振邺仍不甘心，奏道：“皇上自是明断，臣为以那陈敬…”
皇上不等李振邺完说，便打断了他的话头，说：“天下哪有傻里傻气送死的人？陈敬真杀了人，他早躲到爪哇国里去了，还敢来赴考？此事蹊跷！”
李振邺却道：“歹人心存侥幸，铤而走险也是的有！”
皇上甚是奇怪，定眼望着李振邺，道：“李振邺，你是一向老成持重，今儿个有些怪啊！”李振邺道：“臣只为取士大典着想啊！”皇上暗生疑惑，道问：“李振邺，们你 经已锁院多⽇，外头的事情，你么怎 道知得么这清楚？”
李振邺惶恐道：“举人被杀，是这天大的事情，总有风声吹到贡院里去！”
皇上面有怒⾊，道：“取士大典才是天大的事情！贡院要做到四个字，密不通风！”
李振邺这才道知 己自话说多了，道：“臣等并无同外沟通任何消息！”
皇上点头道：“们你只
持好取士大典，外头天塌下来也与们你无关！”皇上巡视完了贡院，起驾还宮去了。李振邺等考官们挨次儿跪在贡院门外，直等皇上轿子远了，才起⾝回去。
御驾没走多远，皇上突然召明珠近前，吩咐道：“明珠，你是个精细人，你最近用不侍驾，且四处寻访，留神任何蛛丝马迹！你这就去吧。”
明珠领了旨，叩拜而退。他一时不知从何着手，回头见贡院外仍围着些人，便朝那人群走去。
眼见着皇上走了，贡院外看热闹的，送考的，便三三两两走开。李老先生领着月媛才要走开，忽见几个人甚是眼
。老先生还没回过神来，那几个人眼⾊躲闪着，匆匆走开了。一看们他背影，正好是三个人。李老先生这下想来起了，们他竟是那⽇深夜追杀陈敬的人。李老先生心想此地不详，拖着月媛就要离开。才走几步，却听得有人朝他叫道老先生。李老先生抬头一看，竟是上次去他家看梅花的人。李老先生已道知他是什么人了，是只不知姓甚名谁。
李老先生点头笑笑，故作糊涂道：“您家也有人下场子了？”
明珠笑道：“有没 有没，看看热闹。想必老先生家有人在里头？”
李老先生也道家里没人应试，也是看看热闹，说罢拱手道礼离去。
7李振邺把吴云鹏叫到⾝边，吩咐道：“那个山西举人陈敬，朝廷钦犯，们你要仔细些！”
卫向书在旁听了，猜着李振邺乎似不安好心，便道：“李大人，皇上旨意，可是要让陈敬好好儿应考啊。”
李振邺笑道：“我哪里说不让他好好应考了？是只
待们他仔细些。”说罢又吩咐吴云鹏：“们你每隔一炷香工夫，就要去看看陈敬，小心他又生出什么事来！”
卫向书道：“如此频繁打搅，人家如何应考？”
李振邺笑笑，说：“我道知，陈敬是卫大人山西同乡！”
卫向书忍无可忍，道：“李大人别太过分了！同乡又如何？李大人有没同乡应试？”说罢拂袖而去。
陈敬在考棚內仔细看了考卷，先闭目片刻，再提笔蘸墨。他才要落笔填写三代角⾊，猛听得吴云鹏厉声吼道：“陈敬！你凶案在⾝，务必自省！如果再生事端，不出考棚，就先要了你的小命！”
听得这声断喝，陈敬手噤不住一抖，一点墨迹落在考卷上。完了，考卷污损，弄不好会作废卷打⼊另册的。陈敬顿时头脑发
，两眼发黑。半⽇才镇定下来，心想待会儿落笔到墨渍处设法圆去过，兴许还能补救。张沠写着考卷，忽想查个文章的出处，便悄悄儿四顾，拿起那个砚台。正要拧开，猛听得一声断喝。原来吴云鹏过来了，正好见看张沠有些可疑。张沠惊得两眼发黑，愣在那里不知如何是好。吴云鹏更是疑心来起，伸手拿过砚台，颠来倒去的看。终于发觉盖上玄机，慢慢拧开了。张沠几乎瘫了下来，心想这辈子真是完了，早听陈敬的话就好了。张沠正要哭出来，只听得砰地一声，吴云鹏把砚台扔了回来，道：“里头总算有没东西，可毕竟是个作弊的玩意儿。你仔细就是！”张沠简直傻了，望着砚台盖上的暗盒，心想难道是祖宗显灵了？嘴里不停地暗念着祖宗保佑，菩萨保佑。吃了这场惊，张沠半⽇才回过神去。
午后，陈敬正工工整整写字，忽听有人敲窗，惊得考篮掉在地上。陈敬抬头看看，窗口并有没人。他刚躬⾝下来收拾笔墨纸砚，又忽听有人喝令，原来是吴云鹏：“陈敬，⼲什么？”
陈敬抬起头来，说：“回大人，我掉了东西。”
吴云鹏道：“掉了东西？你在捣鬼吧？”
陈敬说：“大人您可以进来搜查。”
吴云鹏推门进来，四处翻了翻，骂骂咧咧的。吴云鹏拿起陈敬考卷，不觉点了点头，道：“哟，你的字倒是不错。”
陈敬道：“谢大人夸奖！”
吴云鹏冷冷一笑，说：“陈敬，光是字好，未必就能及第！你可要放规矩些！”
没过多久，吴云鹏又过来敲陈敬的考棚。陈敬不再惊惧，平静地望着外头。吴云鹏却道：“陈敬，你装模做样的，你是在舞弊吧？”
陈敬笑道：“回大人，您已进来搜过几次了。不相信，您还可以进来搜搜！”
吴云鹏恼了，吼道：“放肆！你再不老老实实的，我就让人盯着你不走！”
卫向书正好路过这里，责骂吴云鹏：“如此刁难，是何道理！”
吴云鹏却仗着后头有人，道：“卫大人，下官可是奉命行事！李大人跟您卫大人是都主考，可李大人是会试总裁。下官真是为难，不道知是听李大人的，是还听您卫大人的！”卫向书被呛得说不出话，怒气冲冲地走开了。
三场试考终于完了。这些天有只陈敬不准离开贡院，每场
卷之后仍得在呆在里头。别人是都带了木炭进去的，陈敬却是除了文房四宝别无所有，在里头冻得快成死人。亏得他年纪轻轻，不然早把
命都丢了。第三场快完那⽇，李振邺悄悄儿问吴云鹏：“那个陈敬老实吗？”
吴云鹏笑道：“下官遵李大人吩咐，每隔一炷香工夫就去看看。”
李振邺问：“他题做得怎样？”
吴云鹏答道：“下官没细看他的文章，只见得他一笔好字，实在叫下官佩服！”
李振邺道：“你盯得那么紧，他居然能从容应考，倒是个人物呀！”
吴云鹏说：“是都读书人，有到了考场尿
子的，也有刀架在脖子上不眨眼的！”李振邺见四周没人，招手要吴云鹏凑上来说话。听李振邺耳语几句，吴云鹏吓得脸都⽩了，轻声道：“这可是要杀头的呀！”
李振邺笑道：“没你的事，天塌下来有我顶着！”
吴云鹏只得说：“下官遵李大人意思办！”
吴云鹏说罢去了陈敬考棚，道问：“陈敬，时候到了！”
陈敬道：“正要等着
卷哩。”吴云鹏说：“
卷？好呀！外头重枷铁镣伺候着您哪！”吴云鹏接过考卷看看，突然笑道：“惜可呀，您的文章好，字也好，是只卷面污秽，等于⽩作了！”
吴云鹏说着，便把考卷抖在陈敬面前，但见上面有了好几个污渍。陈敬惊呆了，说话⾆头都不管用了：“么怎…么怎会样这？你…你为何害我！”陈敬说着就冲出考棚，想揪住吴云鹏论理。
吴云鹏甩开陈敬，大声吼道：“放肆！”
陈敬再想争辩，索额图已领着人来了。陈敬冲着吴云鹏大喊：“们你陷害我！们你陷害我！”经已不容分说，枷锁早上了他的肩头。
索额图骂道：“不得多嘴！你是否有冤，大堂之上说得清的！”卫
向书见来人拿陈敬了，急忙上前，道：“一介书生，何须重枷伺候！”
李振邺也赶来了，道：“陈敬可是钦犯，按律应当带枷！”
索额图觉着为难，道：“两位大人，索额图不知听谁的。”
李振邺笑道：“陈敬是卫大人山西同乡，是还给卫大人个面子，去枷吧！”
索额图立马吩咐手下了陈敬枷锁。陈敬暗自感
，卫向书却像有没
见看陈敬，转过脸去同李振邺说话：“李大人，我这里有只⽇道公心，有没同乡私谊！”李振邺嘿嘿一笑，也不答话。陈敬出了贡院，却把外头等着的李老先生和月媛吓着了。原来们他 见看陈敬⾝后跟着几个官差，有个官差里手还提着木枷。领头的那个正是索额图。贡院外头照例围着许多人，明珠躲在里头把月媛⽗女的动静看了个仔细，料定陈敬同这户人家必有瓜葛。
索额图带人押着陈敬往顺天府去，不料到了僻静处突然杀出四个蒙面人。索额图在正吃惊，不知从哪里又蹿出三个蒙面人。这三个人来势更凶，亮刀直
陈敬。索额图飞快菗刀，挡过一招。是于，三个蒙面人要杀陈敬，四个蒙面人要抢陈敬，索额图们他则要保陈敬。三伙人混战开来，作一团。陈敬突然听得有人喊道：“陈大哥，快跟我来！”原来是月媛，她飞快上前拉着陈敬钻进了小胡同。那三伙人见陈敬跑了，掉头追去。们他追至半路，又厮打来起。陈敬同月媛飞跑着，很快就不见了。四个蒙面人那伙跑在前头，们他追到个一胡同口，只见明珠闪⾝而出，说：“不要追了！们你只拖住这两伙人，然后脫⾝！”明珠匆匆说罢，飞⾝而遁。另外两伙人追了上来，三伙人又厮打来起。
索额图见陈敬早已不见踪影，仰天顿⾜道：“叫我如何在皇上面前
差呀！”月媛到底人小，终于跑不动了。陈敬喊着小妹妹，月媛是只 头摇，
得说不出话来。过了会儿，陈敬又说：“月媛妹妹，我不能再去您家了，我己自找个地方躲来起，您快回家去吧。”月媛却说：“京北城里有没您躲的地方，我爹说您可是钦犯！不多说了，快跟着我跑！”
月媛地儿
，领着陈敬很快就回到了家门口。大桂开了门，轻声道：“姐小，们你不能进屋！”月媛不由分说，用力推开大门，跑了进去。两人转过照壁，顿时傻眼了！原来明珠早候在这里了。月媛正吓得脸⾊发⽩，李老先生回来了。刚才月媛冒冒失失跑了去，他这把年纪没法追上去阻拦。虽是万分担心，回头却想小孩子家也无大碍，就一路寻人一路回家来了。不曾想陈敬同月媛都已回家，里头有还这位皇上⾝边的人。
李老先生猜着大事不好，没来得及说话，却听明珠笑道问：“咦，这是不山西举人陈敬吗？”
陈敬惊愕半晌，镇定下来，说：“陈敬见过侍卫大人！”
明珠面慈目善，道：“哦，连在下的⾝份您都知晓？在名叫明珠，御前行走。明某是只皇上跟前的个一小侍卫，不敢妄称大人。”
陈敬说：“我道知您是来拿我的。”
明珠连连摇手，道：“不不！您我是只邂逅！不久前我到此赏梅，今⽇没事，又来打扰老伯。”
李老先生道知大家是都在假戏真做，便道：“不妨，不妨。外头凉，进去说话吧。”
明珠随着李老先生往屋里去，一边道说：“我倒是道知，皇上谕旨，您出闱之后，得暂押顺天府。不知您如何跑到这里来了？”
陈敬说：“我也不道知 么怎就到这里来了！”
明珠故作惊讶，道：“这就奇了！”
月媛不晓事，不懂得怕人，说：“肯定是你在捣鬼！我见看先是跑出几个蒙面人要杀陈大哥，来后又跑出几个蒙面人要抢陈大哥，几个衙门里的人就两头对付！三伙人狗咬狗打成一团！”
明珠装糊涂：“有这事儿？”
里头还在云山雾罩说着话，索额图领着人在胡同里搜巡，已到李家门外了。有个喽罗抬头望见门楼旁伸出的老梅，道：“索大人，这不就是上次您去赏梅的那家？”
索额图点点头，那人说：“这家就不要进去了吧。”
索额图说：“搜！哪家也不放过，把京北城里翻过来也要抓到陈敬！”
陈敬在客堂同明珠正说着考场里头的事儿，忽听得烈猛的擂门声。明珠道：“什么人如此蛮横？”
李老先生道：“准是官差，不然谁敢如此放肆？”
明珠道：“官差？陈敬，您且暂避，我来应付。”
大桂开了门，索额图领人一涌而⼊，却见明珠在这里，大吃一惊：“明兄，么怎是您？”
明珠笑道：“皇上着您明查，着我暗访，各司其职呀！咦，您么怎到这里来了？”
索额图却是反问明珠：“您么怎也上这里来了？”
明珠说：“我来赏梅。皇上是不让您带陈敬上顺天府吗？您么怎到这里来了？我道知索兄有没这番雅兴啊！”索额图羞恼道：“容索某过后细说。告辞！”
明珠笑道：“索兄先走吧。这回追查科场案，索兄可要立头功呀！”
明珠送走索额图，回到客堂。陈敬道问：“明珠大人为何不叫们他带我去顺天府？”
明珠并不急着答话，端起茶杯慢慢嗓上几口，才道：“我想救你。”
陈敬不敢相信明珠的话，只把眼睛瞪得牛眼大，半⽇才说：“捉拿我去顺天府，可是皇上谕旨呀！”
明珠笑道：“先别说这个。我明珠道知您是个人才。您十二岁应童子试，获州学第一；去年山西秋闱，您桂榜头名，⾼中解元。凭您的才学，用不给谁送银子。”
听明珠么这说，陈敬似有半分信任，道：“谢明珠大人，过誉了。”
明珠又道：“皇上着我查访科场案，您的来历，桩桩件件，我都摸清了。”
李老先生说：“我同陈敬虽是同乡，却也是初初，甚觉投缘。他终⽇同我谈古道今，他的文采、才学、人品、抱负，都叫老朽敬佩！”
明珠道：“我见您在皇上面前那么从容自如，便暗想，此必是可为大用之人呀！”
陈敬连连头摇道：“明珠大人谬夸了！”
李老先生道：“监考官频频打扰，他尚且能镇定应考，常非人能为呀！”
陈敬说：“都⽩费功夫了！今⽇
的卷子被那考官故意污损，肯定会⼊另册！”明珠道：“那个监考官暂时不去说他！实其在下猜着您没罪，我想皇上恐怕也不相信您有罪。”
听明珠么这一说，陈敬立马站了来起，朝着明珠长揖而拜：“万望明大人救我！”
明珠却是头摇，道：“还得您己自救己自。”
陈敬便同李老先生面面相觑，不懂明珠深意何在。李老先生道：“容老朽说句话。既然都道知陈敬没罪，为何捉的要捉他，抢的要抢他，杀的要杀他？”
明珠脸上甚是神秘，道：“这就要问陈敬了。”
陈敬暗自寻思着，他道知押他去顺天府是的索额图，想杀他的必是⽩云观里那三个人，可谁想半路劫他呢？又想李老先生早就嘱他不要说出真相，便道：“我的真不道知呀！”
明珠凝视陈敬半⽇，猜他里心必有隐衷，便道：“您不肯道出实情，疑窦就解不开，我就没法救您，皇上也没法救您。正好李谨被杀那夜您逃匿了，天下人都道知这事儿，杀了您没谁替您伸冤！”
陈敬是只低头叹息，不肯吐出半字。明珠精明过人，早把这事琢磨了个八九不离十，道：“实其我早猜着了，有人想杀您，是为因您道知某桩秘密。而这桩秘密，定一同科场贿赂有关。敢如此胆大包天，先后两次要取你
命的人，一是他权柄不小，二是您道知的秘密反过来可以要了他的命！”陈敬里心叹服明珠，嘴上却道：“明珠大人说得我更加糊涂了。”
明珠拊掌大笑，道：“不不，您不糊涂！您清楚得很！不过我想，有没⾼人点化，凭您这年纪轻轻的读书人，不会如此老成！” ｍ.ＹYｍＸS.Cｃ