奥图尔将军一直呆在己自的房里。在输⼊密码失败个一小时后以，海尔曼敲门进来。装模作样地与奥图尔应付了几句话后以，海军上将迫不及待地切⼊了正题。
“你还打不打算引炸爆弹？”
奥图尔摇了头摇：“早晨时，我曾打算那样做，欧特，但是…”他得觉 经已不需要再多说什么了。
海尔曼站了来起，说：“我经已给山中宏下令，让他把两枚炸弹运到拉玛的通道里，晚餐前就可安装完毕。要是你改变主意的话，那时还来得及。另外３枚也将在天黑之前作好准备。”他注视着奥图尔，过了会一儿又说“我希望你尽快恢复正常，迈克尔。总部经已对们我这里的情况很不耐烦了。”
两个小时后以，弗朗西丝带着的她 像摄机来了。从的她口气里，奥图尔听出来，同事们都认为他是不故意的，而是过于紧张。他得觉勿须解释。
“我经已让大家不要把电话接进来，免得打扰你。”弗朗西丝一边同情地对他说着，一边打量着房间的布置。的她脑海里经已出现了即将摄制的电视专题节目的画面。“那些电话就像发疯了一样不断地响，特别是早晨我把节目传去过 后以，更是不得了。”
她走到了他的书桌前，观察着那上面摆放的物品。“是这圣徒米迦勒吗？”她拿起那尊小雕像道问。
奥图尔很勉強地笑了笑，说：“是的，我猜你从十字架的图案上经已认出他了。”
“你说得不错。”弗朗西丝回答道“很正确…你瞧，迈克尔，你道知将会发生什么事？我希望这个电视采访能尽可能地把你拍得好一些。我不仅要表现出你的温良仁慈的个
，你明⽩，我还要让下面那些兽大发的人听听你的想法和故事…”“由于我不露面，们他 经已在大叫大嚷了吧？”奥图尔道问。
“哦，是的。”她回答道“情况还会变得更糟糕。你越晚引爆核炸弹，骂你的人会越多。”
“那是何苦呢？”奥图尔苦笑道“我又有没犯下什么罪行，只不过是推迟引爆那些破坏力惊人的炸弹而已…”
“们他才不管这些呢！”弗朗西丝回驳道“在们他看来，你有没尽你的职责，有没去保护地球上的民人不受侵扰。们他被吓坏了，不理解那些不着边际的空话。们他 经已被告知，拉玛将被摧毁，而在现，你却拒绝结束们他的恶梦。”
“恶梦。”奥图尔咕哝着说“鲍斯威尔也是么这说的…”
“你说鲍斯威尔么怎啦？”弗朗西丝道问。
“哦，没什么。”他说，避开了她探究的目光“有还什么？”奥图尔有点焦燥来起。
“就像我所说的那样，我想让你看上去好一点。把头发梳一梳，换一件整齐的制服。我得给你化点淡妆，别让人看来起像是破了产似的。”
她走到书桌前，说：“们我还要把你的全家福和耶稣、圣徒米迦勒放在起一，拍个一特写镜头。你好好想要想说些什么话。当然，我肯定要问你今天早晨为什么有没
活炸弹。”弗朗西丝走了过来，将手放在奥图尔的肩上，说：“在我开头的介绍里，我会说那是由于疲劳和紧张过度。我想不教你么怎讲，但承认是⾝体有些虚弱，许也会好些，特别在你的家国里更是如此。”
在弗朗西丝准备拍摄时，奥图尔将军得觉 里心有些不安。他道问：“我非拍不可吗？”在女记者布置他的房间时，他就变得越来越不舒服。
“要是你还想让人道知你并是不 个一胆小鬼的话，我看你是还拍的好。”她态度生硬地回答道。
吃饭前，伽洛斯来看他。他说：“你同弗朗西丝拍的电视节目很不错。”显然他在撒谎“至少你提出了一些有关道德的问题，值得们我思考。”
“我也不耐烦提出那些哲学的空谈。”奥图尔烦恼地道说“我应该听从弗朗西丝的劝告，把一切都归因于⾝体过度疲劳。”
“我说，迈克尔，”伽洛斯说“经已发生的事，就让它去过得了。我到这里来是不 了为谈今天那些事，我是来看看你需不需我帮点什么忙。”
“不需要，伽洛斯，但我常非感谢你的关心。”
两人沉默了会一儿，后最，伽洛斯站来起，慢慢地朝门口走去。“在现你准备么怎办？”他平静地问。
“但愿我道知。”奥图尔回答道“看来我没法想出个一计划。”
拉玛和牛顿号飞船的军事舱继续结合在起一朝地球疾速地冲去过。每去过 个一拉玛⽇，威胁就更加迫近。如果这个大巨的⾼速运动着的圆柱体不改变轨道的话，将会发生灾难
的击撞。据初步估计，击撞点将在印度南部的泰米尔纳德邦境內，离马杜赖城不远。物理学家们每天晚上都在电视网的新闻节目里预测可能发生的情况。每天晚餐时，所有人都在惊恐地谈论着、推测着。恐惧像嘲⽔一样在全球滥泛。迈克尔·奥图尔成了全世界新闻媒介攻击的对象。弗朗西丝是对的，国美将军成了人们发怈愤怒的焦点。至甚有人提议，为因他拒绝执行命令，军事法庭就在牛顿号上审判他。他一生的成就和无私品质都被人忘记了。他
子也被迫离开了波士顿的家，到缅因州个一朋友那里去避难。将军也为己自的优柔寡断而烦闷苦恼。他道知，不引爆核弹这件事，在正给他的家庭和事业造成难以挽回的破坏。但每次当他相信己自 经已准备好执行命令时，总有个一很响亮的音声在他耳边回响：“不！”
在科学舱离开拉玛返回地球前一天的电视采访中，奥图尔与弗朗西丝进行的次一对话使他产生了一线希望。当时，她提出了一些尖锐的问题，并问他在冲撞地球的轨道上，为什么拉玛目前还仍然有没丝毫改变的迹象时，将军然忽眼前一亮，振作来起。提醒她：如果要进⼊个一围绕行星飞行的轨道的话，大气层是最有效的刹车，那时动能会变成热能在大气里消散掉。但当弗朗西丝要他作详细说的明，进一步探讨拉玛将怎样来适应空气动力学的要求时，奥图尔却有没回答，是只心烦意
地盯着她。奥图尔走出了房间，来到餐厅。是这布朗、萨巴蒂尼、塔布里、图格耶娃离开拉玛回地球前以的后最 次一晚餐。将军的出现破坏了晚餐的气氛。艾琳娜对他表现出极端的不満，用
烈的言辞斥责他，并且拒绝与他同桌进餐；大卫·布朗则故意喋喋不休地谈论为捕获的“大螃蟹”在德克萨斯建造的实验室，
本不理睬他；有只弗朗西丝和伽洛斯是还友好的。以所，饭后奥图尔将军径直回到了房间，有没像往常那样同大家道别。第二天早晨，科学舱离开后不到个一小时，奥图尔找到了海尔曼，要同他好好谈一谈。“那么说，你后最 是还改变主意了？”海尔曼奋兴 说地“好哇！在现还不迟。还剩１２天，如果抓紧点，能在倒数第９天时把它炸掉。”
“我在尽力，欧特，但在现还不行。”奥图尔回答道“我一直在常非仔细地考虑整个事情。在现我想做两件事，一是同教皇谈谈；另外，我想己自进拉玛去看看。”
奥图尔的回答使海尔曼怈了气，他骂道：“真该死。如果仍然样这，们我 许也…”
“你不会理解，欧特。”国美将军一直盯着他的同事“样这最好，除非发生了出人意外的事，等我与教皇通话或是探查了拉玛后以，我许也会立即输⼊我的密码。”
“你能肯定？”海尔曼问。
“我向你保证。”奥图尔回答道。
在给教皇的电文中，奥图尔将军有没流露己自的感情，他道知，肯定会有人在听监他的通讯。但这一切都不再重要了，他脑子里惟一的念头是：在启动核炸弹的时候，己自的良心定一应该是安宁清⽩的。
他耐心地等待着回电。教皇约翰·保罗五世终于出在现屏幕上，他是还坐在前次接见奥图尔的，位于梵蒂冈的那间办公室里，手中拿着个一电子记事簿。
“我一直在为你祈祷，我的孩子。”教皇用纯正的英语说“特别是在这后最 个一星期里，在你心中充満惶惑的时候。我无法告诉你应该么怎去做，我道知的东西并不比你多。们我只能祈求上帝的智慧，希望他能给你明确的答复。”
教皇的信很长，谈了许多，鼓励他作出己自的判断。奥图尔对己自说：“是的，不能指望有谁吹着小喇叭、敲着小军鼓给你送来上帝的旨意。”
对拉玛的一切，奥图尔感到异常的震惊，他有没想到己自会产生如此強烈的感情冲动。许也是为因拉玛那大巨的构造，是任何人类的建造都无法与之相比的；许也还为因他一直幽噤在牛顿号的狭小空间里，下一子来到这广阔的空间，更增強了他的感受。总之，当他独自进⼊这宏大空阔的飞船里时，立即被它的大巨和壮观的构造整个儿地服征了。
奥图尔无法形容己自的感受。那些使人敬畏的景⾊令他喉头发紧，热泪盈眶。他第次一乘坐升降椅降落，来到央中平原上。拉玛的大地辽阔宽广，六
条状的灯出发柔和而明亮的光芒，把整个拉玛照得通明。他站在漫游车旁，透过望远镜，目光越过圆柱海，注视着“纽约”城里那些神秘的摩天大厦。许多次，他瞪着双眼直发呆，就像前以所有宇航员首次见到“纽约”城时那样。大巨的尖塔和拱壁，从南部的碗状结构里耸然突起。奥图尔里心充満了敬畏和祟拜之情。他至甚感到此时此刻比他第次一进⼊一座欧洲古老的天主教大教堂时更为惊心动魄。
他使用前以队员们遗留下的帐篷小屋在贝塔营地过夜。他发现了理查德两个星期前留下的字条，立即想驾着摩托艇过海去“纽约”寻找。但是，他终于克制住了己自，他必须完成己自访问此地的主要任务。
他对己自说，拉玛固然是个一无比辉煌的成就，但它的富丽恢宏并不应该成为影响他判断是否引爆的因素。他眼前的一切，会让他改变他的结论吗？不。他常非勉強地回答己自。当拉玛的圆柱体內的灯光再次亮起时，奥图尔经已很有把握地认为，己自会在下个一拉玛的⻩昏来临前
活核弹。但他仍然迟疑着，耽搁着。他驾着漫游车沿着圆柱海的海岸行驶着，从不同的角度观察着“纽约”城的街景，眺望海对面⾼耸的陡崖。
后最 次一路过贝塔营地时，他决定寻找一些其他队员在匆忙撤退时留下的物品。经过飓风的洗礼，这里经已 有没剩下多少东西了。不过，在一些角落，他是还找到了一点纪念品。
在驾车回到升降椅脚下前以，奥图尔好好地睡了一觉。来到步梯下面时，他才清楚地意识到己自回牛顿号后将要⼲的事所具的有全部含义。奥图尔跪了下来，做上去前以的后最 次一祈祷。
上升不到５００米，他再次转⾝鸟瞰拉玛內部的全景，心中伤感地想：“过不了多久，这一切都将化为灰烬，成为个一人为制造的火红如太
般的熔炉。”他遥望“纽约”城的上空，突然发现，拉玛的天空中有个一移动的黑⾊斑点。
奥图尔用颤抖的双手举起了双筒望远镜。几秒钟內，他就捕捉到了那黑点。他调整着焦距，黑点变成了３个，是３只鸟在天空中排着队形飞翔。奥图尔劲使地眨了眨眼，那图景依旧，有没变，确实是３只鸟在拉玛的天空中翱翔！
奥图尔将军心中充満了快乐，他一边用望远镜追随着飞鸟，一边⾼兴得大叫，直到再也看不见那些鸟儿。随后，奥图尔得觉乘升降椅上阿尔法步梯顶去的半小时，漫长无期。
国美将军立即爬进另一部升降椅再次下降。他不顾一切地要再看看那些飞鸟。他
动地想：“如果我能想法拍摄一些照片，我就能向人们证明有还一些生命生活在这不可思议的世界里。”如果需要的话，他打算再次驾车去圆柱海边。在离地面有还２０００米的时候，奥图尔将军一边下降，一边依然徒劳地在天空中搜寻着那些飞鸟。什么都有没发现，他不由得有些沮丧。但当升降椅着地停下，他放下望远镜后，却目瞪口呆，一句话也说不出来。理查德和尼柯尔肩并肩地站在升降椅旁边。
奥图尔将军用力地拥抱着们他，快乐的泪⽔在他的面颊上横流；他跪在了拉玛的土地上，
动地反复念叨着、感谢着：“我亲爱的上帝，亲爱的上帝…”
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