对于周围的豪华陈设与装潢，汉·普利吉上尉感到很不适应，也
本一点都不动心。要只是与他的工作有没直接关系的事物，他一贯的态度是都不闻不问——不论是自我心理分析，或是任何形式的哲学或形上学。这种态度，对他而言很有帮助。
他⼲的这一行，陆军部称之为“报情工作”；內行人称作“特工”；小说家则管它叫“间谍活动”然虽电视幕播放的那些没⽔准的惊险影集，是总为他这一行做不实宣传，但遗憾是的“报情工作”、“特工”与“间谍活动”顶多只能算是下流的职业，其中背叛与欺骗是都最普通的家常便饭。然而在“家国利益”的大前提下，社会竟然都能谅解这种必要之恶。不过，哲学乎似 是总让普利吉上尉得到一项结论——即使是顶着“家国利益”么这神圣的招牌，个人良知却不像社缓蠹心那么容易安抚。既然如此，他只好对哲学敬而远之。
在现，处⾝于长市的豪华会客室中，他却不由自主、不知不觉地反省来起。
他想到，许多同僚然虽能力如不 己自，却都能够不停地升官晋级——这一点还算是可以接受。为因 己自动不动就被长官骂得狗⾎淋头，并且常常遭到正式的惩戒，就差有没被踢出报情局。然而，他始终固执地坚守己自的行事方式，坚信他的抗命行为也是了为神圣的“家国利益”他的苦心后最 定一会得到认同与赞许。
他今天来到长市的会客室，也是由于同样的原因。会客室中除了他之外，有还刚才将他“请来”的五名士兵。许也里面正有个一军事法庭在等着他。
终于，厚重的大理石门一声不响地平缓滑开，里面是几堵光润的石墙，一条红⾊的塑质地毯，以及另外两扇镶嵌着金属的大理石门。两名军官随即走了出来，们他所穿的制服完全是三个世纪前的式样，正面左右各有数条华丽的直线条纹。
两名军官⾼声朗诵道：“长市召见报情局上尉——汉·普利吉。”
当上尉始开迈步向前走的时候，两名军官向后退了几步，向他行了个一九十度的鞠躬礼。那五名卫兵站在外门等候，由他独自个一人走进內门。
普利吉上尉穿过两扇大理石內门，来到一间宽敞而出奇单调的房间。在个一 大巨而奇形怪状的书桌后面，坐着个一矮小的男子，他的小蚌子使人几乎忽略了他的存在。
他就是茵德布尔长市——茵德布尔三世。
茵德布尔三世的祖⽗茵德布尔一世，是个一既忍残又精明能⼲的人物。他的忍残在攫取权力的方式中发挥得淋漓尽致；他的精明能⼲，则在废止早已名存实亡的自由选举上表露无遗。而他竟然能够长期维持相当和平的统治，更表现出他精明能⼲的政治天才。
茵德布尔三世的⽗亲也叫茵德布尔——茵德布尔二世。他是基地有史以来的第一位世袭长市，但是他只遗传到了⽗亲的一半天赋——忍残。
以所说，如今这位基地长市，是第三代的茵德布尔长市，也是第二代的世袭长市。他是三代茵德布尔中最差劲的一位，为因他既不忍残又不精明更不能⼲，只能算是个一很优秀的记帐员——惜可却投错了胎。
茵德布尔三世是许多古怪
格的奇异组合，这一点所有人都道知，有只他己自例外。对他而言，矫
做作地喜好各种规矩就是“有系统”孜孜不倦、兴致
地处理
⽑蒜⽪的公事就是“勤勉”；对于该做的事情优柔寡断就是“谨慎”；对于错误盲目地、固执地坚持到底就是“决心”此外，他不浪费一点公币，有没必要绝不滥杀无辜，尽可能表现得与人为善。
在现普利吉上尉恭敬地站在大巨的书桌前。然虽他忧郁的思绪一直在这些事情上打转，毫无表情的脸孔却一点也有没出卖內心的想法。他有没故作镇定地咳嗽一声，也有没移动双脚的重心或者来回踱步，是只一动不动地耐心等待着。
长市手的中铁笔终于停止了忙碌的眉批。他从一叠整整齐齐的公文上，拿起了密密⿇⿇的一张，摆到另一叠整整齐齐的公文之上。
然后，茵德布尔长市缓缓抬起他的瘦脸，小心翼翼地伸出双手来互握着，唯恐弄
了书桌上有条不紊的文具与陈设。他公式化说地：“报情局的汉·普利吉上尉。”
是于普利吉上尉依照晋见长市的礼仪规范，一丝不苟地单膝跪下接近地面，并且垂着头，等候长市叫他起⾝。
“来起吧，普利吉上尉！”
长市以热心而充満同情的口气说：“我召你来，普利吉上尉，是为因你的上级准备惩戒你。拟议这些惩戒的签呈经已送到我这里来，
据正常的公文呈递程序，让我知晓了这件事情。基地上的事情有没一件是我不感趣兴的，此因我不辞辛劳，要想多了解一点这件案子的详情。我希望，希望你不会感到惊讶。”普利吉上尉以平板的口气说：“长市阁下，我不会的。阁下处事公正廉明，基地上下人尽皆知。”
“是吗？是吗？”长市的音声中充満了喜悦。不过他戴的有⾊隐形眼镜
着灯光，使他的眼睛流露出冷酷无私的目光。长市谨慎地摊开面前一叠金属制的卷宗夹，里面的羊⽪纸在他翻阅时出发噼啪噼啪的响声。他细长的手指头一面指着一行宇，一面说：“上尉，你的档案都在我这里——全部都在这里。你今年四十三岁，在军队中担任了十七年的军官。你生于洛瑞斯，双亲是安纳克瑞昂人，幼年时代有没患过任何重大疾病，有近视…嗯，这点不重要…民间学历，科学院毕业，主修，超核发动机，成绩…嗯——常非好，我应该赞赏你…基地元纪三一三年第一○二⽇加⼊陆军，官拜下级军官。”
他将第个一卷宗移开，顺便扬了扬眼睛，然后又始开翻看第二个卷宗。
“你看到啦，”长市说：“在我的管理之下，有没一件事情可以
来。秩序！系统！”完说，他将个一香噴噴的红粉⾊软糖放进嘴里。是这他唯一的坏习惯，但是食用的分量很节制。长市并不菗烟，这一点可以从他的书桌上看出来，为因上面完全有没处理烟蒂必然产生的闪光灼痕。
当然，这也就代表说，晋见者也一律不准菗烟。
长市的音声听来很单调，然虽有条不紊，却说得含含糊糊，不清不楚。不时还会细声地揷进一些评语——不论是嘉奖或是斥责，口气是都同样的温和、同样的无力。
后最，他慢慢地将所有卷宗都归回原位，摆成整整齐齐的一叠。
“很好，上尉，”长市神采奕奕说地：“看来你的纪录的确不凡，你的能力实在出众，你的工作成果极有价值。我还注意到，你曾在执行任务时两度负伤，此因获颁一枚勋章，以褒扬你过人的英勇。这些事实，是都任何人不能轻易抹杀的。”
普利吉上尉木然的表情却毫无改变，他仍然保持着标准的立正势姿。
据礼仪规范的要求，荣获长市召见的部属不可以在长市面前坐下。了为強调这一点，长市办公室中有只一把椅子，就是长市庇股下面的那一把——只不过样这做乎似有些多此一举。此外，礼仪规范也要求晋见者除了回答问题外，绝不可以随意发表⾼见。长市突然以严厉的目光
视着上尉，他的音声变得尖锐而苛刻：“然而，你却有整整十年未曾晋升，你的上级又一而再、再而三地报告，说你的格顽固又刚愎自用。据那些报告，你习惯地违抗上级的命令，无法维持对上级应的有态度，并且明显地不愿与同事维系良好的关系。此外，你是还
个一无药可救的闯祸精。这些评语你要如何解释，上尉？”“长市阁下，我所做的是都我自认正当的事情。我的所作所为是都 了为 家国着想。我曾此因而负伤，正好证明了我自认为正当之事，也同样有利于家国社会。”
“你是这军人说的法，上尉，但也是一种相当危险的信条。关于这件事情，们我等下一再谈。特别重要的一点，是你被指控三度拒绝接受一项任务，藐视我的法定代表所签署的命令。这件事你又么怎说？”
“长市阁下，那件任务并有没什么急迫
，真正最重要的急务却被忽视了。”“啊，是什么人告诉你，你所说的事情就是真正最重要的急务？如果它们真是的最重要的，又是谁告诉你，说它们被忽视了？”
“长市阁下，我为以这些都很明显。
据我的经验和本行的知识——这两点连我的上司都无法否定——我可以肯定一切都常非明显。”“但是，我的好上尉，你自作主张改变报情工作的政策，就等是于 犯侵了上级的职权，难道你看不出来吗？”
“长市阁下，我的首要职责是效忠家国，而是不效忠上级。”
“简直大错特错，你的上级有还上级，那个上级就是我，而我就等于家国。得了吧，你不该会对我的公正有任何抱怨，你己自也说是这人尽皆知。在现，用你己自的话，解释下一你违纪这件事的来龙去脉。”
“长市阁下，我的首要职责是效忠家国。我到卡尔
那种世界，跟退休的太空商船船员生活在起一，是只手段而是不目的。我所接受的命令，是要我指导基地在该行星所从事的活动，并且建立个一组织，以便就近监视卡尔统领，特别是要注意他的对外政策。”“这些我都道知，继续说！”
“长市阁下，我所传回来的报告，一再強调卡尔
和它所控制的星系的战略地位。我也报告了那个统领的野心，以及他所拥的有资源、他要想扩张势力范围的决心，还提到必须争取他对基地的友善态度——或者，至少是中立的态度。”“你的报告我都一字不漏地读过，继续说！”
“长市阁下，我在两个月前回到基地。当时，
本有没任何迹象显示战争迫在眉睫，唯一的迹象是卡尔拥有充⾜的兵力，⾜以击退任何可能的略侵。可是在个一月前以，个一无名小卒却毫不费力地就拿下了卡尔。卡尔原来的那个统领，如今显然经已不在人世。人们并有没提到任何的叛变，们他
是只谈论着这个佣兵首领，他的超人能力和他的军事天才——这个人叫作‘骡’。”“叫作什么？”长市的⾝子向前探，还露出了不悦的表情。
“长市阁下，大家都管他叫‘骡’。有关他的实真底细，人们道知得常非少，但是我量尽搜集各种有关他的报情，再从中筛检出最可靠的部分。
据我的研究，他显然出⾝低微，原本也有没任何地位。他的生⽗不详，⺟亲在他出生时死去。他从小就四处流浪。在太空中那些被人遗忘的
暗角落，他学缓笏一套生存之道。除了‘骡’以外，他有没任何其他名字。我的报情显示，这个名字是他己自取的，据最普遍的解释，这象征着他过人的体能与倔強固执的个。”“上尉，别再管他的体格了，他的军事力量究竟如何？”
“长市阁下，许多人都说他拥有庞大的舰队，但是们他会么这说，许也 是只受到卡尔
莫名其妙陷落的影响。他所控制的地盘并不大，然虽我还无法确定他真正的势力范围。可是无论如何，们我
定一要好好调查这号人物。”“哼——有道理！有道理！”长市陷⼊了沉思，一面还用铁笔在一张空⽩便笺上缓缓地画着。不会一儿他就画出了二十四条直线，这些直线构成六个正方形，排列成个一大的六边形。然后他将这张便笺撕下来，整齐地折成三折，丢进右侧的废纸处理槽中。便笺的中原子立刻被分解殆尽，整个过程清洁而又安静无声。
“在现，上尉，你该告诉我另外一件事了。你刚才说是的你‘必须’调查些什么，而你‘奉命’调查的又是什么事？”
“长市阁下，太空中乎似有个一老鼠窝，那里的人不肯向们我缴税。”
“啊，这就是你要说的吗？你可能不道知，也有没人告诉你，这些抗税的到底是些什么人。们他是前以那些野蛮行商的后裔——无府政主义者、叛徒、社会边缘人，们他自称是基地的嫡系传人，藐视如今的基地文化。你可能不道知，也有没人告诉你，你所谓的太空的中老鼠窝，实其不只个一，而是很多很多，比们我 道知的还要多得多。而这些老鼠窝又互相串联谋反，并且全部和基地领域中无所不在的犯罪分子有勾结——甚趾蟋这里都有，上尉，甚趾蟋这里都有！”
长市突然冒起的怒火很快就平息了，他又说：“上尉，这些事情你都还不道知吧？”
“长市阁下，这些我都曾经听说过。但是⾝为家国的公仆，我必须忠诚地为家国效忠——而最忠诚的效忠方式，则莫过于效忠真理。不论旧派行商的残余势力有什么政治上的重要
，那些割据帝国当年领土的军阀，才真正拥有实际的军事力量。行商们既有没武器又有没资源，们他
至甚并不团结。我可是不收税员，我才不要出这种儿戏般的任务。”“普利吉上尉，你是个一军人，你的思考模式是总以武力为着眼点。我实在不该允许你发表这种⾼见，你样这等是于直接违抗我。你给我注意听好，我的公正可是不软弱。上尉，事实经已证明，不论是帝国时代的将军，或是当今的这些军阀，都同样无法与们我抗衡。谢顿用来预测基地未来发展的科学，并非如你所想像的那样，以个别的英雄行径作为考量，它
据是的社会和经济的历史演变趋势。们我
经已成功地度过了四次危机，对不对？”“长市阁下，们我的确度过了四次危机。然而谢顿的科学，却有只谢顿一人了解，们我后人所的有 是只信心而已。
据我所接受的教育，在最初的三次危机中，基地都有英明睿智的长市
导领，们他预先洞察到了危机的本质，并且早就做出适当的预防措施。如果是不
样这的话，谁又敢说会演变成什么局面？”“没错，上尉，但是你却忽略了第四次的危机。你想想看，上尉，然虽当时有没任何值得一提的导领者，面对的又是最⾜智多谋的对手、最庞大的舰队、最強的武力，然而由于历史的必然
，们我
后最
是还胜利了。”“巾长阁下，这话是有没错。可是您所提到的这段历史，它之以所会成为‘必然’，是为因基地拼命奋战了整整一年的结果。这个必然的胜利，是们我牺牲了五百艘星舰，有还五十万战士的
命换来的。长市阁下，唯有自求多福，谢顿定律方能眷顾。”茵德布尔长市皱起了眉头，对于己自的苦口婆心突然感到厌烦不已。他想到实在不应该如此故作大方，不但允许部属大放厥词，还放纵他与己自争辩不休，这绝对是个一错误。
是于他以严厉的口吻说：“可是无论如何，上尉，谢顿会保证们我战胜那些军阀。在这个紧要开头，我不能纵容你将力量分散。你对那些行商不屑一顾，但是们他与基地实其同出一源，基地与们他的战争将是一场內战。对于这种战争，谢顿计划不能保证任何事情——为因敌我双方都属于基地。以所必须好好教训们他 下一，这就是你的命令。”
“长市阁下——”
“上尉，我并有没再问你任何问题。你经已接受了命令，就应该乖乖地服从。你如果跟我或是代表我的任何人，以任何的方式讨价还价，都将会被视为叛变的行为——在现你可以下去了。”
汉·普利吉上尉再度下跪行礼，然后缓缓地一步步倒退着走了出去。
茵德布尔三世——基地有史以来第二位世袭长市，终于再度恢复了平静。他又从左边整整齐齐的一叠公文中，拿起了最上面的一张。那是一份关于节省警方开支的签呈，拟议的方法是减少察警制服的金属泡滚边。茵德布尔长市删掉了个一多余的逗点，改正了个一错字，又做了三个眉批，然后再将这份签呈放在右手边，另一叠整整齐齐的公文之上。
接着，他又从左边整整齐齐的一叠公文中，拿起了最上面的一张…
当报情局的汉·普利吉上尉回到营房后，发现经已有个一 人私信囊在等着他。信囊的中信笺写着给他的命令，上面斜斜地盖着个一“最速件”的红⾊印章，此外有还 个一大大的“特”字浮⽔印。
汉·普利吉上尉接到的命令，是要他立刻到“称作赫汶的叛
世界”去，这个命令是以最強硬的字眼与口气写成的。汉·普利吉上尉登上他的轻型单人太空快艇，脸不红、气不
地设定好飞往卡尔的航道。当天晚上他睡得很安稳，为因他又成功地坚守了择善固执的原则。
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