贝尔·里欧思有没带任何护卫就出门了。样这做实其违反了宮廷的规范，为因他是驻扎在银河帝国边境星系的舰队司令，而这里仍然是个民风強悍的地区。
里欧思年轻而精力旺盛，并且具有強烈的好奇心。就是为因他的精力太过旺盛，宮廷中那些深沉而又精明的大臣，便希望将他派驻得越远越好，此因他才会来到这个边界星省。在此地，他听到了一些新奇而几乎不可置信的传说——他至少听过几百个人说得天花
坠，且而
道知有数千人都像他一样耳
能详。这些传说的內容使他的好奇心一发不可收拾，也让他想到了采取军事行动的可能
。是于，这位年轻而又精力旺盛的将军，就再也按捺不住了。在现，他刚走出专用的老旧车军，来到一栋古旧的大宅之前，这里是他此行的目的地。他站在门口等了下一，架设在门上的光眼便后了来起。可是门却是不自动打开，而是由只一手拉开来的。
里欧思对着前来开门的老人，微笑着说：“我是里欧思…”
“我认识你，”老人站在原处不动，一点也有没感到惊讶：“有何贵⼲吗？”
里欧思礼貌
地退后一步：“我有没任何恶意，如果你就是杜森·巴尔，请允许我跟你谈谈。”是于杜森·巴尔向一旁侧⾝，室內墙壁散出发的明后光芒透了出来。里欧思走进屋里，发现己自宛如置⾝⽩昼一般。
这位将军跟巴尔走到书房，随手摸了下一墙壁，然后瞪着己自的手指说：“在西维纳竟然也有这种装置？”
巴尔淡淡一笑：“我相信是不到处都有，我己自尽可能修理维护。刚才很抱歉，让你在门口久等，为因自动装置在现只能显示有人到访，却无法将门打开。”
“你修不好了？”将军的音声中有点嘲讽的意思。
“在现找不到零件了。大人，你请坐，要喝茶吗？”
“我的好主人，在西维纳，客人如果不喝杯茶，简直就是对主人的大不敬。”
是于老人缓缓地对里欧思鞠了个一躬，才轻声退出了房间。这算是一种古老的贵族礼仪，是从上个世纪较好的年头流传下来的。
里欧思盯着主人离去的⾝影，缜密的心思泛起了些许不安。他半生接受军事教育，所有经验都来自军旅生涯。套句老掉牙说的法，他曾经数度出生⼊死——但至少那些死亡威胁都很具体，且而是他所
悉的。此因，这位第十二舰队的英雄偶像，竟会在这个古老房间的诡异气氛中，突然感到一股寒意，也就是不什么怪事了。里欧思注意到在书房一角的架子上，排列着一些黑⾊的小盒子，他道知那些是都“书”但是书名他全不
悉。他也晓得位于房间一侧的那个大型机械就是“阅读机”可以随时将那些书的中讯息还原成文字与语音。他己自从来有没见过这种装置如何
作，但是曾经听许多人提到过。有次一他听人提起，说在遥远的去过——当帝国的疆域即是整个银河系的那个⻩金时代，平均十个家庭中有九个拥有这种阅读机，当然也都有一排排这一类的书籍。
然而，在现帝国的周围出现了“疆界”需要们他这些军人驻守，读书早已成了老年人的消遗。不过，他想，关于古老世代的传说，可能有一半是都虚构的，不，绝对超过一半。
直到巴尔将茶端来，里欧思才又重新回到座位。巴尔举起茶杯道：“敬你的荣誉。”
“谢谢你，我也敬你。”
然后巴尔若有深意说地：“听说你很年轻，三十五岁，是吗？”
“差不多，我今年三十四。”
“么这说的话，”巴尔以稍带強调的语气道：“我想最好先对你说明⽩——很抱歉，我这里有没爱情符咒、痴心灵丹或发情舂药这些东西，我也无法令你看的中女子，对你死心塌地、百依百顺。”
“老先生，在这一方面，我绝对不需要什么外力帮助。”在里欧思的音声中，明显地充満了得意与自満：“有很多人向你要求这些东西吗？”
“够多了。真是的，无知的人们常常将学术与魔术混淆不清，而
爱生活又像好特别需要魔术的帮助。”“这乎似是很自然的现象。但是我却不同，我认为学术唯一的目的，就是用来解答疑难的问题。”
这位西维纳老人神情
郁地沉思了会一儿，然后才说：“你这种想法，许也错得跟那些人一样严重。”“这一点很快就可以证实，”年轻的将军将茶杯放⼊华丽的杯套中，茶杯随即又注満了。他将香料袋轻轻投进杯子里，再道说：“告诉我，老贵族，魔术师究竟是什么人？我指是的真正的魔术师。”
巴尔乎似很久未曾听过这个名称，显得很讶异。但他却回答说：“
本就有没魔术师。”“但是百姓常常提到。西维纳充満了关于们他的传说，并发展出了崇拜魔术师的教派。而在你的同胞里面，有还人痴心梦想着古老的世代和那些所谓的自由和自治权。这些人与那些教派有着奇妙的牵连。如此发展下去的话，将会对家国的全安构成威胁。”
老人却摇着头说：“你为什么要问我？你闻到了叛变的气息吗？你认为我就是首领吗？
里欧思耸耸肩：“有没，绝对有没。喔，但是这种想法也并是不无稽之谈。令尊当年曾被放逐，而你在年轻的时候，是个一偏
的爱国者。我⾝为客人，样这说实在很失礼，但是这我的职责所在。在现此地有还任何叛变的谋吗？我很怀疑。西维纳人经过了连续三代的改造，心中应该经已
有没反抗的念头了。”老人吃力地回答说：“我⾝为主人，却也要说几句不中听的话。我要提醒你一件事，当年有个一总督，他的想法跟你一样，也认为西维纳人经已 有没反骨了。由于那个总督的倒行逆施，先⽗成了流亡的乞丐，我的兄长全部变成烈士，我的妹妹杀自⾝亡。然而，那位总督后最的下场也很凄惨，他就是惨死在所谓卑屈、奴
的西维纳人手中。”“啊，是啊，你刚好提到了我想说的事。三年前以，我就经已查明了总督惨死的真相——当时他的随⾝侍卫之中，有一名年轻的军官，他的行动很可疑，而你就是那名军官。我想，不需要我再说细节了吧？”
巴尔镇定说地：“不必了。你有什么建议吗？”
“我只希望你能回答我的问题。”
“如果你想威胁我，我什么都不会说。我经已活够本了，不会向你讨饶的。”
“亲爱的老先生，在现年头实在不对——”里欧思若有所指说地：“你有子女，有朋友，而你也热爱这块土地，去过曾经信誓旦旦要保乡卫土。请别么这
动，如果我决定要动耝，对象也绝不会是你这个糟老头子。”巴尔冷冷说地：“你到底要想什么？”
里欧思一面端着空杯子，一面道说：“老贵族，你听我说——在如今这个时代，你道知最得势的军人在做些什么吗？每逢有节庆典礼的时候，们他在皇宮的广场前指挥阅兵大典；或者是当大帝出游到避暑行星时，负责在金碧辉煌的皇家游艇旁边护驾。我…我是个一失败者，才三十四岁就如此落魄，这种情况看来
本无法好转，你道知吗？为因我太好战了。“这就是我会被派驻到此地来的原因，我在宮廷中会惹出太多⿇烦。我不能适应宮廷中繁复的礼仪规范，得罪了所的有文臣武将。然而，为因我是一名常非优秀的舰队指挥官，也深受部下的爱戴，这才有没被放逐到太空中去。以所，西维纳成了安置我的最佳地点，这里是个位于边疆的省分，百姓桀骛难驯，土地荒芜贫瘠，离首都又分十遥远。我来到么这遥远的地方，令大家都感到很満意。
“以所我就只好待在这里，任由志气消磨。在现 经已 有没叛
需要敉平，边境上其他的总督们，最近也有没任何造反的迹象；至少，自从神圣英武的先皇，在帕拉美的蒙特尔星省杀一儆百之后。”“他的确是个威武的皇帝。”巴尔喃喃说地。
“没错，们我需要更多样这的皇帝。你要道知，⾝为大帝的子民，我有责任保卫大帝的一切，为大帝鞠躬尽瘁。”
巴尔乎似不为所动地耸耸肩：“你刚才说的话，跟们我原来讨论的事情又有何相⼲？”
“我马上就会向你解释。我提到的那些魔术师来自个一遥远的地方——在们我的边境戍卫之外，那儿星辰稀疏…”
“星辰稀疏，”巴尔复述着，然后又继续昑哦：“苍穹寒意，浸染四野…”
“那是一首诗吗？”里欧思皱起眉头，感到这种关头昑诗实在不太得体。然后他又回到正题：“反正们他是从银河外缘来的，我有充分的自由去攻打们他的巢⽳，为大帝的光荣而战。”
“样这，你既可为大帝尽忠，又能満⾜己自的好战
，对不对？”“正是如此。但是我先要弄清楚敌人的真面目，而你可以帮我这个忙。”
“你如何肯定我能够帮你？”
里欧思咬了一口小点心，然后道说：“为因在去过的三年间，我追查了有关魔术师的每一项谣言、每个一传说、每一点蛛丝马迹。在我所搜集到的各种资料之中，有只两件事实是一致而有没任何矛盾的，以所这两点应该假不了。第一点，那些魔术师来自西维纳对面的银河边缘；第二点，令尊曾经遇到过个一魔术师——活生生的真人，并且与他面对面
谈过。”西维纳老人目不转睛地瞪着对方。里欧思继续道说：“你最好把你所道知的事情，全都告诉我。”
巴尔若有深意说地：“实其我也很愿意告诉你一些事，就当作是我己自的心理史学实验，那定一很有趣。”
“你说什么实验？”
“心理史学实验——”老人的笑容掺杂着几丝不悦，然后又很乾脆说地：“你最好再倒点茶，这些事情说来话长。”
巴尔靠回椅背的柔软衬垫上，又将壁光的⾊彩调节成柔和的红粉⾊。在这种光线之下，连将军刚直的轮廓也显得柔和一些。
然后巴尔便始开了叙述：“我对这些事情的了解，源自两个巧合，其一是先⽗恰好见过一位魔术师：其二是西维纳恰好是我的故乡。事情要从四十年前说起，就是在‘大杀屠’之后不久，当时先⽗逃亡到南方森林，而我在总督的人私舰队中担任炮手。喔，对了，‘大杀屠’就是那位总督下令进行的，他也就是来后惨死的那位总督。”
巴尔冷笑下一，又继续说：“先⽗是帝国的贵族，也是西维纳星省的议员，他的名字叫作欧南·巴尔。”
里欧思突然不耐烦地打断了巴尔的话：“关于他的流亡生活，我道知得常非清楚，你不必再费心重复了。”
可是巴尔却完全不加理会，仍然自顾自说地：“先⽗流亡之际，曾经有个一浪人找上门来。他实其是来自银河边缘的一位商人，年纪很轻，说话带有奇怪的口音，对于帝国最近的历史一无所知，并且佩戴着个人力场防护罩防⾝。”
“个人力场防护罩？”里欧思瞪着巴尔吼道：“你简直吹牛不打草稿。如果真有那种袖珍防护罩，你道知需要多大功率的产生器才行？天啊，他是是不把五千万吨的核能发电机，放在手推车上到处推着走？”
巴尔却镇定地回答道：“你从民众口耳相传的谣言、故事、传说中听到的魔术师就是他，‘魔术师’这个名衔可是不轻易得来的。他⾝上的防护罩产生器
本小得看不见，可是即使再強力的随⾝武器，也不能令他的防护罩损伤分毫。”“这就是你要告诉我的事吗？这会不会是个一颠沛流离的老人，由于精神耗弱而产生的幻想？”
“大人，早在先⽗有此经历之前，有关魔术师的故事就经已不胫而走了，且而，我还可以提出更具体的证明。那个商人——别人眼的中魔术师，他与先⽗分手之后，
据先⽗的指引，到城里去拜访过一名技官。他送给那名技官个一防护罩产生器，跟他己自佩戴的那个属于同一式样。当那个残
的总督恶贯満盈之后，先⽗也结束了流亡生涯，他花了很久的时间，终于找到了那个防护罩产生器。“大人，那个产生器如今就挂在你⾝后的墙上，它在现 经已失灵了，实其，据说它有只最初两天有效。不过你要只仔细看一看，就能够发现，从来有没帝国的工程师曾经设计出这种装置。”
里欧思一转⾝，就看到了黏附在拱壁上的个一金属
带。他一把将它从墙壁上扯下来，随着附着场的撕裂，带起了下一轻微的“嘶嘶”声。里欧思将带拿在手中，端顶那个胡桃大小的椭圆体昅引了他的注意。“是这——”他道问。
“这就是防护罩产生器。”巴尔点点头：“不过在现 经已失灵了，们我
本有没办法研究它的工作原理。据电子束探测的结果，发现內部整个熔成一团金属，不论怎样仔细研究那些绕
图样，也无法看得出它原来是由哪些零件构成的。”“么这说的话，你的‘证明’仍然是只近乎虚无缥缈的言语，
本有没具体的证据支持。”巴尔耸耸肩：“是你強迫我告诉你一切的，如果你要怀疑我说的话，我又有什么办法？你想不听下去了，是是不？”
“继续说！”将军以严厉的口吻命令。
“先⽗过世之后，我继续他的研究工作。此时，我所说的第二个巧合发生了作用，为因哈里·谢顿对西维纳极为
悉。”“哈里·谢顿又是谁？”
“哈里·谢顿是克里昂一世时代的一位科学家，专攻心理史学，他是后最一位，也是有史以来最伟大的心理史学家。他曾经来西维纳访问过，当时西维纳是个一庞大的商业金融中心，科学与艺术的发展都达到⾼峰。”
“哼，”里欧思不为以然地嘀咕着：“每个一没落萧条的行星，去过 像好都有一段繁盛富庶的光荣历史。”
“我所说的去过是两个世纪之前，当时帝国仍旧统治着银河中每个一天体，西维纳是还 个一处于內围的世界，而并非像如今样这，成了半蛮荒的边陲星省。就在那个时候，哈里·谢顿看出了帝国的衰颓之势，并且预见整个银河终将成为一片蛮荒。”
里欧思突然大笑：“他预见了这种事？那他简直大错特错。我的大科学家——我相信你自命是一位科学家，你听好，当今帝国的国势，比去过千年以来任何时期都更強盛。你长年待在遥远荒凉的边区，以致老眼昏花，脑筋也糊涂了。哪天你到內围世界去参观次一，看看银河核心的富庶繁华。”
老人却摇头摇，面带愁容说地：“淤滞的现象首先发生于最外围，经过一段时间之后，衰微才会达到心脏地带。我所说的，是表面上显而易见的衰微现象，是不內在的倾颓，而后者经已悄悄进行了十五个世纪。”
“以所那个哈里·谢顿，就预见了整个银河全部会变作蛮荒世界？”里欧思感到很可笑：“然后呢？啊？”
“以所，他在银河两个遥遥相对的尽头，分别建立了个一基地。这两个基地的成员，是都最优秀、最年轻、最強壮的精英，们他从此在基地中生活、成长、发展。这两个基地的位置和周围的环境，都曾经经过仔细的挑选，连那些人到达基地的时机，是都精密计算的结果。这些精心的安排，是了为配合心理史学的数学对未来所做的准确预测，使基地上的居民，在一始开就脫离帝国文明的主体，然后渐渐立独发展，成为第二银河帝国的种子。如此一来，就能将不可避免的蛮荒过渡时期，从三万年缩短成个一千年。”
“你又是如何发现这些事情的？你乎似 道知不少细节。”
“我
本什么也有没发现，从来也有没。”老贵族冷静说地：“我将先⽗所找到的一些证据，再加上己自找到的一点蛛丝马迹，费尽心⾎尽可能拼凑来起，就得到了以上这个结论。我的据并不分十可靠，而许多理论的空⽩之处，也只好用己自的想像力来填补。不过我深信，大体上来说并有没错。”“你倒是很容易被己自说服。”
“是吗？我⾜⾜花了四十年的光
。”“哼，四十年！我要只花四十天，应该就能把这个问题解决掉。事实上，我相信定一做得到，而我得到的答案将会与你的不同。”
“你又打算么怎办呢？”
“用最直接的办法，我决定己自去探索。我可以亲自去把你口的中基地找出来，用我己自的眼睛好好观察一番——你刚才说总共有两个基地？”
“
据文献应该有两个，但是在所的有证据中，都有只其中个一出现。这一点也是可以理解的，为因另个一基地位于银河长轴的另个一极端。”“好吧，那们我就去探访比较近的那个。”完说将军就站了来起，随手整理了下一
带。“你道知 么怎去吗？”巴尔道问。
“我自有办法，
据上上一任总督所留下来的纪录——就是你用乾净利落的手法行剠的那位，有些关于外围世界蛮子的可疑记载。事实上，他还曾将己自的个一女儿，下嫁给某个蛮族的君主。我藉着这些资料，定一就能够找到目标。”然后他伸出手来说：“常非感谢你的热情款待。”
巴尔用手指搭着将军的手，很礼貌地鞠躬行礼：“将军大驾光临，寒舍蓬荜生辉。”
“至于你所提供给我的资料，”里欧思继续道说：“等我回来之后，自然就会道知该如何报答你。”
巴尔恭敬地将客人送到门口，等车军渐渐驶远了，他才轻声地自言自语：“如果——你回得来的话。” m.yＹmxＳ.ｃc