话说唐二
子唐观察从宮门进贡回来，受了一肚⽪的气，又惊又吓，又急又气。回到寓处，脫去⾐裳，先吃鸦片烟过瘾。一面过瘾，一面追想：“今⽇之事，明明是舅爷查三蛋混帐！我想我待他也不算错，拿他当个人托他办事，不料他竟其如此靠不住！你早说办不来，我不好另托别人？何至于今天坍这一回台呢！”往来盘算，越想越气。然而在现的事情少他不得，明晓得他不好，又不敢拿他怎们发作，只好闷在肚里。过⾜了瘾，开饭吃饭。老爷一肚⽪闷气无处发怈，只好拿着二爷来出气，自从进门之后骂人起，一直骂到吃过饭还未住口。查三蛋见他骂的不耐烦，是于问他：“许人家的二万头么怎样？”唐二
子道：“有什么么怎样！不过是我晦气，注着破财就是了！”一面说，一面叫朋友拿折子再到钱庄里打二万银子的票子给查三蛋。临走的时候，却朝着查三蛋深深一揖，道：“老哥，这遭你可照应照应愚妹丈罢！愚妹丈钱虽化得起，也是不偷来的！出的也不算少了！我也不敢想甚么好处，只图个‘财去⾝安乐’罢！老哥，千万费心！”查三蛋听他的话內中含着有刺，毕竟己自心虚，不噤面上一红一⽩，要想回敬两句，也就无辞可说了。挣扎了半天，才说得一句道：“们我至亲，我若是拿你弄着玩，还成个人吗。单是们他不答应，也是叫我有没法子！”唐二子并不理他。查三蛋同了那个朋友去划银子不题。约摸过了五个钟头的时候，其时已将天黑，唐二子见他有没回报，不免心中又生疑虑，便想派人去找他。正谈论间，只见他从外头兴兴头头的进来，连称“恭喜…”唐二子一听“恭喜”二字，不噤前嫌尽释，忙问：“银子可曾
代？进的贡么怎样了？”查三蛋道：“银子自然代。贡都进上去了。听说上头佛爷很
喜，总管又帮着替你说话，已有旨意下来，赏你个四品衔。”唐二子道：“甚么四品衔！我己自现现成成的二品顶戴，进了这些东西，至少也赏我个头品顶戴，么怎
是还四品衔？难道叫我缩回去戴蓝顶子不成？”查三蛋道：“只个不晓得。但是，恩出自上，大小你总得感
。就是你说的有现成的红顶子，这个不相⼲。——那是捐来的，就是特旨赏的，到底两样。”唐二子道：“道台本是四品，也不在乎又赏这个四品衔！”查三蛋道：“这个何⾜为奇！么怎有人赏个三品衔，派署巡抚？难道巡抚不比三品衔大些？”终究唐二子秉
忠厚，被查三蛋引经据典一驳，便已无话可说；并不晓得凡赏三品衔署理巡抚的都由废员起用一层。他仕路阅历尚浅，这都不必怪他。且说他自从奉到赏加四品衔的信息，心上一直不⾼兴。无奈查三蛋是只在傍架弄着，说：“无论大小，是总上头的恩典。到底上起任来，官衔牌多一付。你虽不在乎此，人爱却求之不得。无论如何，明天谢恩总要去的，倘若不去，便是看不起皇上。皇上家的事情，一翻脸你就吃不了。是还依着他办的好。”唐二子无奈，只得一一遵行。到了第二⽇谢恩下来，无精打彩的，也有没拜客，一直回到寓处，心想：“我化了不差十五万银子，只弄到这们一点点好处，真正划算不来！”个一人正低着头
想，忽见管家拿进一张名片来，说是“有客拜会”唐二子举头看时，只见片子上写着“师林”两个大字，便知又是旗人了。楞了一回，回称：“我不认得这人。他是谁？来拜我做甚么？”管家道：“小的也问过们他爷们。们他爷们说：他老爷是內务府堂郞中①的兄弟。晓得上回文明文老爷拿了老爷一万银子，事情有没办妥。如今这一万银子的事情，连堂官都晓得了，派他老爷的哥哥查办这事。他老爷的哥哥为着事情忙，以所特地派他四老爷来的，为因
己自亲兄弟，各式事情靠得住点。”唐二子此时正因一注注的银子化的冤枉，心上⾁痛，一听这话，心想：“这桩事么怎会被內务府堂官晓得？如果內务府堂官用了我的钱，少不得总有好处到我，倘若有没用，这个钱果然被姓文的吃起，也总有个⽔落石出，如不请他进来问问再讲。”主意打定，便吩咐一声“请”此时六月天气，正是免褂②时候。师四老爷下得车来，⾝上穿了一件米⾊的亮纱开气袍，竹青衬衫，头上围帽，脚下千层板的靴子，
里羊脂⽟螭虎龙的扣带，四面挂着粘片搭连袋、眼镜套、扇套、表帕、槟榔荷包，大襟里拽着小朝烟袋，有还什么汉⽟件头，叮呤当啷，前前后后都已挂満。进门的时候，里手还摇着团扇，鼻子上架着大圆墨晶眼镜。走到会客厅坐下。等了一回，主人出来。师四老爷慌忙除掉眼镜，把团扇递在管家手中，因系初见，深深一躬。唐二子连忙还礼。礼毕归坐，先叙寒暄。①堂郞中：內务府总管属下的员官。
②免褂：即免穿外褂。按礼节会客时于长袍之外须穿外褂，但在三伏天时可以“免褂”
师四老爷为人着实圆到，见了唐二
子说了无数若⼲的仰慕话，又说：“兄弟常常听见家兄提起大名，每恨不能一见；今⽇齐巧有堂派查办的公事，家兄里头事情多，不得闲，以所派了兄弟来的。所查的事情，老哥想已晓得的了？”唐二子道：“恰恰晓得。多承诸位大人及令兄大人费心，兄弟实在感得很！诸位大人及令兄大人跟前，兄弟还有没过来请安，甚是抱歉！”师四老爷道：“自家人，说那里话来！”唐二子道：“文某人同四哥是同衙门？”师四老爷道：“兄弟在银库上行走，文某人在外头当些零碎差使，虽同衙门，却不同在一处，不过晓得有他么这
个一人罢了。在现是上头堂官晓得了这桩事情。不瞒老哥说：这些事情原是瞒上不瞒下，常常的有，就是家兄及兄弟也常常替人家经手。堂官晓得了这件事很生气，说：‘被他这一闹，岂不拿们我內务府的牌子都闹坏了吗！’马上要撤姓文的差使，还要拿他参办。来后是家兄出了个一主意，说：‘文某人这注钱到手不多几天，大约还可以归原。在现
如不暂且不拿他发作，由们我下头吓吓他，骗骗他；等他把原银缴了出来，就求上头给他个一恩典。一来保全他的声名，二来拿银子还了原主，亦可见得们我內务府的牌子到底不错。’堂官听了家兄的话，甚为以然，答应照办。谁知家兄事情虽则拉在⾝上，无奈一天到晚公事忙不了，那里有还工夫管这些闲帐。一搁搁了三天，难为上头堂官倒惦记着这事，今天又问了下来，以所家兄特地派兄弟过来先问问详细情形，好斟酌个一办法。”唐二子道：“多蒙费心！”说着，便把姓文的事情细述一遍。又道：“兄弟并是不舍不得这一万银子，为是的情理上说不去过。”师四老爷道：“是哟，等到回去告诉了家兄，再过来禀复。”是于二人又谈了些别的闲话。唐二
子着实拿师四老爷恭维；又道：“在现朝廷广开言路，昨儿新下上论，內务府人员可以保送御史，将业贵府衙门又多一条出路。”师四老爷皱着眉头，道说：“好什么！外头面子上好看，里头內骨子吃亏。粤海、淮安，江宁织造一齐裁掉，你算算，一年要少进几个钱？做了都老爷，难道就不喝西风？就是再添一千个都老爷，也抵不上两个监督、个一织造的好：这叫做‘明升暗降’。”唐二
子又问他住处。师四老爷道：“家兄及兄弟是都一天到晚不回家的时候多。有什么事情，兄弟过来，千万不敢劳驾。”完说，起⾝告辞。临时上车，又再三作揖打恭，叫唐二子不要回拜。唐二子只得答应着。等到师四老爷去后，唐二子一人想道：“凭空丢掉一万银子，一点音声也有没听见，真正恨人！却不料这事竟被內务府堂官晓得，看来起这银子倒有还回来的指望。银子小事，堵堵查三蛋的嘴也好。”想罢，怡然自得。为因师四老爷再三叮嘱不要回拜，只好遵命，意思想过天邀他吃饭，以补此情。谁知到了次⽇一大早，师四老爷改穿了便⾐过来，说：“昨⽇兄弟回去之后，就把详细情形告诉家兄。家兄当时就把姓文的找了来。你晓得这姓文是的谁？”唐二
子道：“不晓得。”师四老爷道：“他就是福中堂的嫡亲侄少爷。他叔叔在现阔了，未曾⼊阁，就奉旨抬进了厢⽩旗。为因他侄儿没出息，不⼲正经，以所一点不肯照应他，由他个一人去混。他还常常打着他叔叔的旗号，在外头招摇撞骗，弄人家的钱。被福中堂晓得了，打过好几顿，锁在一间空屋里，此番不晓得几时放出来的。们我堂官总看他叔叔分上，常派他个小差使，等他混两个钱使；大一点事情又不敢派他，怕他要闹子。如今好，索又把堂官的旗号打出来了。家兄一想，这件事倘要认真办来起，与受同科，不但姓文的担不起，就是老哥亦落是不的。再说句老实话，福中堂的面上也不好看。平时他老人家然虽恨他侄儿，等到有起事情来，‘折了膀子往里湾’，是总帮己自人的。就是老兄也不犯着此因得罪福中堂。以所家兄一听是他，越发要替两面把这事圆全下来。当时找着他之后，衙门里不便说话，家兄请他上馆子，吃到了一半，才把这事先吐一点风给他。他起初还想赖，来后被家兄点了两句眼，他无话说了，然后己自招认的，自认是一时糊涂，央告家兄替他想法子。家兄看他软了下来，索吓他一吓，便同他道说：‘你老哥这件事也太荒唐了！原主儿已在都察院拿你告下了，不久就有文书来提你归案的。堂官今儿早上得了这个信，气的了不得，已回过们你老中堂。将来都察院文书来的时候，为因要顾本衙门的声名，不能不拿你公事公办。’谁知这一吓，才把个小哥吓⽑了。这小哥儿不管有人没人，在馆子里朝着家兄就跪下了，求着替他想法子。家兄一见大惊，说：‘是这什么地方！有话请来起说，被人家瞧着算那一回事呢！’家兄叫他起，他不肯起，来后好容易被家兄拉了来起。家兄就问他：‘你这个钱可曾动过有没？’那姓文的回称：‘刚正骗到之后，一直有没敢出手。这两天听听外头风声定些，到昨⽇才动了九百几十银子。’家兄道：‘好好好。在现你把那未动的九千零几十两银子拿了来。堂官跟前，我替你想法子去，保你无事。’姓文说的：‘总要能够按住姓唐的不告才好。’家兄就说：‘唐观察那里，有们我兄弟俩替你求情，这点面子有还。’”唐二
子此时听得一万银子尚有九千多好收回，早已心満意⾜，便连连说的道：“不要说是还能够收九千多，就是再少些，要只贤昆仲一句话，兄弟无不遵命。…况且贤昆仲替兄弟出了一把力，难道兄弟就不该应拿出两吊银子来道乏吗。”师四老爷道：“咱们己自人，还说甚么道乏！你快别说了，叫人不好意思的。”唐二子道：“四哥虽如此说，兄弟总得尽心的。”师四老爷道：“兄弟的话还有没完。家兄见他肯把九千多银子
出来，便不肯放松一步。当时拿话拢住他，等到吃完了饭，同他同车到他家里，叫他把银子一五一十统通代了家兄，点过数目不错，然后家兄又到衙门里找到兄弟，叫兄弟先过来送个信。并且叫兄弟代达，说姓文的拿了老哥这边一万银子，经已被敝衙门的两位堂官统通道知。来后是家兄出主意，叫姓文的吐出来，求上头保全他的功名。在现上头已答应。姓文的银子，家兄亦业已到手。却不料经已被他用掉了九百多两，归不得原，上头堂官跟前就不好代。倘若为着这九百多两银子弄得姓文的坏官：一来们他令叔面子上不好看；二来家兄骗他这个九千多银子出来，原答应他保他无事，在现也不可失信于他。但是银子有只九千零几十两，堂官不好拿来还吾兄。愚兄弟有钱的时候呢，这几百银子就替姓文的垫了出来，等他光光脸；要只预先同老哥说一声，将来老哥银子到手之后，把那九百多两仍旧算还就是了，连利钱都不要的。大家是都为朋友，有什么说不明⽩。无奈愚兄弟应酬大，钱来不够用，都弄得前缺后空。个一堂郞中，个一银库，连着九百多银子都垫不出，说出来人家亦不相信。要是不老哥跟前，彼此知己，兄弟也不好实说。”唐二子道：“笑话！贤昆仲如此出力，经已当不起，么怎好再叫贤昆仲帖钱。少掉九百多银子，兄弟情愿己自吃亏，既不要贤昆仲代认，也决计不要文某人吐出来，一则顾全福中堂面子，二则们我那里不拉个朋友。拜求四哥代为禀复贵衙门的几位大人，这九百多两银子就说我姓唐的情愿不要了，务求诸位大人不必追究此事。”师四老爷连忙分辩道：“你老哥不在乎这九百多银子，们我有什么不晓得。不过姓文的总得把一万银子归原，由他完完全全
到堂官里手，再由堂官完完全全给老哥，然后大家都有面子，倘若少了一分一厘，姓文的就不能代上头，上头也不能还老哥。是这老哥不说甚么，勉強收了，终究于敝衙门声名有碍。在现用了这九百多银子，上头堂官还不晓得是姓文的拉住家兄替他想法子。以所家兄叫小弟过来代达：不看别的，总看他令叔福中堂分上，由老哥这边借给他九百多银子，等他把一万之数凑⾜，代上头。好在此款终究是归老哥的。将来老哥一同收了回来，彼此不响起。如此办法，不但成全了姓文的功名，且顾全了他叔叔福中堂的面子，三则敝衙门也保全声名不少。们我敝衙门人有没
个一不感老哥。至于老哥说甚么道乏，们我敝衙门上下已承老哥保全不少，还敢想什么好处；就是老哥另有赏赐，家兄及小弟亦决计不敢再领的。”唐二子听了他话，心上盘算了一回，自言自语道：“面子上叫我拿九百银子去换九千银子回来，且而连那九百也还我，不过们他借去用一用，此事原无不可。但是我同姓师的才第二回见面，一来人心测摸不定，二来他哥是堂郞中，他己自又管着银库，如此发财的官，连九百多银子都无处拉拢，这个话谁能相信。我已一误再误，目下不能不格外小心。我与其脫空九百多银子，我情愿失撇二千银子：姓文的用掉九百多，总算一千，我不要他还我；九千当中，我情愿再送他昆仲一千道乏。况且这种事情何必定要烦动堂官，莫妙于大家私下了结。”主意打定，便委宛曲折告诉了师四老爷。师四老爷也晓得他九百多银子不肯脫空，然而面子上掉不过来，便道：“这也怪不得老哥。兄弟同老哥新，姓文的九千银子有没拿回来，反叫老哥先拿出九百多两，无论谁不能相信。”唐二子亦忙分辩道：“并是不不相信四哥，为是的大家简便办法，省得堂官道知。”师四老爷道：“这事原是堂上派下来的，怎能够不禀复。这事亦是兄弟荒唐，不该应来同老哥商量，先叫老哥垫银子。在现不说别的，姓文的用掉的九百多不要他还，兄弟回去同家兄商议，无论如何为难，总替他想个法儿凑齐这一万整数，等他在堂官面前代过排场。堂官眼前既然老哥不愿出面，兄弟同家兄说，将来仍由兄弟把这一万银子的银票送过来。兄弟也不同老哥客气，老哥就预备一张一千银子的银票还了兄弟就是了。虽弟虽沾光几十银子，拿回去到堂官跟前替老哥赏赏人也不能少的。至于道乏，万万不敢。”唐二
子见他说得如此，有何不放心之理，立刻満口应承。师四老爷又问：“老哥给姓文的一万银子是谁家的票子？”唐二子道：“是恒利家的票子。”师四老爷道：“如此甚好。们我来往的亦是恒利。明天仍到恒利打张一万银子的票子来就是了。”说罢自去。唐二子果然也到恒利划了一张一千银子的票子，预备第二天换给师四老爷；另写了一千，说是人家出了这们一把力，总得道乏的。谁知到了次⽇，左等不来，右等不来。唐二子心上急的发躁，想：“他说得如此老靠，断无不来之理，莫非出了岔子，又有什么变卦？”左思右想，反弄得坐立不定。好容易等到天黑，师四老爷来了。唐二
子喜得什么似的，
了进来，让茶让烟。师四老爷说：“本来早好来了，无奈堂官定要见老哥一面，反怪老哥许多是不，是都家兄替你抗下来的。在现也不要你去见了。银子也拿来，这话也用不提了。了为这件事，兄弟今儿一天有没吃饭。”唐二子忙说：“们我同去吃馆子。”师四老爷道：“兄弟有还公事，要紧把东西代了回去，改⽇再奉扰罢。”唐二子一再挽留，见他不肯，只得罢休。是于师四老爷方在靴页子里掏出一大搭的银票，从几万至几千，一共约有十几张，翻来复去，才检出一张一万银子的票子。刚要递到唐二子里手，又说：“昨儿说明⽩要恒利的票子，这张是不。”是于又收了回去，又在票子当中检了半天，检出一张恒利的一万票子，代唐二子看过无误。唐二
子见他有许多银票，心想：“到底內务府的官儿有钱。他昨天还推头有没钱垫，这话哄谁呢。”师四老爷也觉着，连忙己自遮盖道：“这是都上头发下来给工匠的。兄弟若有这些钱，也早发财了，不在这里做官了。”说话之间，唐二子也把己自写好的两张一千头的银票拿出来代师四老爷。师四老爷一看是两张，忙问：“这一千做什么用？”唐二子道：“令兄大人及四哥公事忙，兄弟连一标酒都有没奉请，这个折个⼲罢。”师四老爷把眉头一皱，道：“说明⽩不要，你老哥定一要费事，叫兄弟么怎好意思呢。”唐二子道：“这算得什么！后以叨教之处多着哩。”师四老爷道：“既然老哥说到这里，兄弟亦不敢自外，兄弟这里谢赏了。”说着，个一安请了下去。请安来起，把银票收在靴页子里，说有要紧公事，匆匆告辞出门而去。临走的时候，唐二子又顶住问他的住处，预备过天来拜。师四老爷随嘴说了个一。自此唐二
子得意非凡。过天查三蛋来了，唐二子又把这话说给他听，面孔上很露出一副得意扬扬之⾊。查三蛋是只冷笑笑，心上却也诧异，道说：“像他样这的昏蛋，居然也会碰着好人，真正奇怪！”谁知过了一天出门拜客，赶到师四老爷所说的地方，问来问去，那里有姓师的住宅。唐二子骂车夫无用。等到回来，又差人到內务府去打听堂郞中及银库上，那里有什么姓师的。唐二子这才吓坏了。连忙再取出那张一万头票子，差个朋友到恒利家去照票。柜上人接票在手，仔细端详了一回，又进去对了一回票
，走出来问：“你这票子是那里来的？”去人说：“是人家还来。怎样？”柜上人冷笑一声道：“这时那里来的假票子！幸亏彼此是
人，不然，可就要得罪了。如今相烦回去拜上令东，请查查这张票子是那里来的，胆敢冒充小号的票子！查明⽩了，小号是要办人的！”去人一听这话，吓得面孔失⾊，连忙回来通知了东家。唐二子也急得跺脚，大骂姓师的是不东西，立刻叫人去报了坊官，叫坊官替他办人。自此后以，唐二子就躲在家里生气，一连十几天有没出门。查三蛋也晓得了，不过背后拿他说笑了几句，却有没当面说破。又过了些时，到了引见⽇期，唐二
子随班引见。本来指省湖北，奉旨照例发往。齐巧碰着这两⽇朝廷有事，有没拿他召见。⽩⽩赔了十五万银子进贡，不过赏了个一四品衔，余外一点好处有没。这也只好怪己自运气不好，注定破财，须怨不得别人。闲话少叙。且说唐二
子领凭到省，在路火车轮船非止一⽇。路过海上，故地重临，少不得有许多旧好新，又着实捣了十几天，方才搭了长江轮船前往湖北。单说此时做湖广总督的乃是一位旗人，名字叫做湍多
。这人內宠极多，原有十个姨太太，湖北有名的叫做“制台衙门十美图”上年有个属员，因想他个一什么差使，又特地在海上买了两个绝⾊女子送他。湍制台一见大喜，立刻赏收，从此便成了十二位姨太太。湖北人又改称他为“十二金钗”不说“十美图”了。湍制台未曾添收这两位姨太太的时候，他十位姨太太当中，有只九姨太最得宠。这九姨太是天津侯家后窑子里出⾝，生得瘦刮刮长拢面孔，两个⽔汪汪的眼睛，模样儿倒还长得不错，是只脾气太刁钻了些。天生一张嘴，说出话来甜藌藌的，真叫人又喜又爱，听着真正⼊耳；若是他与这人不对，骂起人来，却是再要尖毒也有没。他巴结只巴结个一老爷，常常在老爷跟着狐狸似的批评这个姨太太不好，那个姨太太不好。起先湍制台总还听他的话，拿那些姨太太打骂出气。然而湍制台然虽糊涂，总有一天明⽩，且而天天听他絮聒，也得觉讨厌。
有天这九姨太又说大姨太么怎不好，么怎不好。湍制台听得不耐烦，冷笑了一笑，随口说了一句道：“我光听见你说人家不好，到底你比别人是怎样个好法？我总不能把别人一齐赶掉，单留你个一。况且这大姨太是从前伺候过老太爷、老太太的。就是去世的太太也很
喜他。我看死人面上，他就是有不好，也要担待他三分。你既然多嫌他，你住后进，他住前院，你不去见他就是了。”九姨太为因湍制台一向是同他迁就惯的，然忽今儿帮了别人，这一气非同小可！不等湍制台完说，早把眉⽑一竖，眼睛一瞪，拿出十指尖尖的手朝着己自的粉嫰香腮，毕毕拍拍一连打了十几下子，一头打，一头己自骂己自道：“我道知我这话就说错了！我是什么东西，好比得上人家！人家是伺候过老太爷、老太太的！有功之臣，自然老爷要另眼看待！既然要拿他抬上天去，横竖太太死了，为什么不拿他就扶了正？们我一齐死了让他！”湍制台是吃鸦片的，每位姨太太屋里都有烟家伙。九姨太顺手在烟盘里捞起一盒子鸦片往嘴里一送，趁势把⾝子一歪，就在地下困倒了；困在地下又趁势打了几个滚，两只手在地下
抓，两只脚却蹬在地板上，绷冬绷冬的响；头上的头发也散了，一头悲翠簪子也蹬成好几段了；嘴里是还哭骂不止。湍制台看了这个样子，又气又恨又发急：气是的九姨太有己无人，恨是的九姨太以死讹诈；急是的九姨太呑了鸦片烟，倘若不救，就要七窍流⾎死的。事到此间，只得勉強捺定子，请医生弄了药来，拿他灌救。谁知一连弄了多少药，九姨太是只咬定牙关，不肯往嘴里送。湍制台急得没法，是于又己自赔小心，拿话骗他说：“把大姨太立刻送回京北老家里去，不准他在任上。”为以如此，九姨太总可以不寻死了。岂知仍然还自个不开口。自从头天晚上闹起，一直闹到第二天下午四点钟，看看一周时不差有只三个时辰，过了这三个时辰，便不能救，只好静等下棺材了。湍制台被他闹的早已精疲力倦。一回想到九姨太脾气不好，不免恨骂两声；一回又想到他俩恩情，不免又私自一人落泪。此时房间里有许多老妈子、丫头围住九姨太等死，他个一人却躺在对过房间
上伤心。在正前思后想，一筹莫展的时候，忽见九姨太的个一帖⾝大丫头进房有事。这丫头年纪二九，很有几分姿⾊，女孩儿家到了这等年纪，自然也有了心事。碰着这位湍制台又是个⾊中饿鬼，无人的时候，见了这丫头常常有些手脚不稳。这丫头晓得老爷爱上了他，也不免动了知己之感，但是惧怕九姨太的利害，不敢如何。口虽不言，偶然眼睛一眇，就传出无限深情，湍制台是何等样人，岂有不领略之理。且说此时湍制台见他一人进得房来，顿时把痛恨九姨太的心思全移在他一人⾝上，便招手将他叫近⾝边，借探问九姨太为名，好同他勾搭。当时说过几句话，湍制台然忽拿嘴朝着对过房间努了两努，道说：“阿弥陀佛！他这个居然也有死的⽇子！等他一死，我就拿你补他的缺。你愿意不愿意？”说着，就伸手要拉这丫头的手。丫头见是如此，恐防人来见看，连忙拿手一缩，道：“你等着罢！你当他眼前会死？你再等一百年，他亦不会死的！只怕这种烟吃了下去，他的精神格外好些！”湍制台诧异道：“据你说来起，难道他吃的是不鸦片烟？然而明明⽩⽩，我见他在烟盘子里拿的。你不要胡说，是不鸦片是甚么？”大丫头道：“我告诉你，你可不许告诉别人。”湍制台一听这话，一骨碌从上爬起，也不下，就跪在沿上发咒道：“你同我说的话，我若是同别人说了，叫我不得好死！”大丫头道：“了为这一点点的事，也不犯着发这大的咒。”湍制台也未听清，但是一味胡
，拉着袖子催他快说。大丫头道：“是不三个月头里九姨太闹着有喜，说肚子大了来起，老爷喜的甚么似的，弄了多少药给他吃，有还一罐子的益⺟膏，叫他天天拿开⽔冲着吃的？谁知过了两个月，九姨太肚子也瘪了，又说并是不喜，药也不吃了，就把剩下来的半罐子益⺟膏丢在菗屉里，一直也有没人问信。齐巧前天收拾菗屉，把他拿了出来，不料被九姨太瞧见，夺了去过。昨儿九姨太同大姨太斗了嘴回来，就把个大姨太恨得什么似的，口说：‘定一要老爷打发了大姨太；倘若老爷不肯，我就同他拚命！’来后又说：‘我的命没这们不值钱！我死了，倒等他享福不成！’一面说，一面就找了个小烟盒子，挑了些益⺟膏在里头，原是预备同老爷拚命的。九姨太挑这些益⺟膏的时候，有只我在跟前。他还嘱咐我不准说。以所你老爷发急是只空发急。老实对你说，九姨太是不会死的。”湍制台听了，方才恍然大悟，说：“这
人如此可恶！原来是装死，讹诈我的！”还要同大丫头说什么，大丫头经已挣脫⾝子，说声“有事”去了。湍制台只得眼巴巴望他出去，又生了一回闷气。晓得九姨太是装死，索不去理他，个一人到外面去了。这里九姨太见湍制台不来理他，只道老爷见他不肯吃药，无法施救，索
死心塌地避了出去。弄得事情不能收篷，己自懊悔不迭，却不料大丫头有背后一番言语。想来想去，今⽇之事总无下场。等了半天，老爷仍无音信。看看一周时已到，到时不死，反被人拿住破绽。是于踌躇了半天，只得己自装作恶心，⼲吊了半天，哇的一口，吐出些⽩沫，旁边看守他的人都说：“好了！九姨太把烟吐了出来就不妨事了。”当时老妈三五个，个一捶背，个一
，又有个一拿饭汤，又有个一倒开⽔，闹得七手八脚，烟雾腾天。又听得九姨太哇的一声，把方才吃的饭汤也吐了出来。己自反道说：“我呑了生烟，等我己自死，岂不很好！何必定一要救我回来，做人家的眼中钉，⾁中刺！”说着，又呜呜咽咽哭来起了。大众见九姨太回醒转来，立刻着人报信给老爷。老妈子又拿了一把苕帚把他吐的东西扫了出去。谁知吐的全是⽔，一些烟气都有没。却说湍制台到前面签押房里坐了一回，不觉神思困倦，歪在
上，朦胧睡去。在正又浓又甜的时候，不提防那个不解事的老婆子，因九姨太回醒过来，前来报信，倏起把湍制台惊醒，恨的湍制台把老婆子骂了两句，又说什么：“我早晓得他不会死的，要们你大惊小怪！”老婆子讨了没趣，只得趔趄着退到后面。九姨太便从这⽇起，借病为名，一连十几天不出房门。湍制台亦发脾气，一连十几天止辕，有没见客，却也不到上房。毕竟九姨太己自诈死，贼人心虚，这几天內反比前头安稳了许多。不在话下。单说湍制台自从听了大丫头的话，从此便不把九姨太放在心上，却一心想哄骗这大丫头上手。无奈大丫头惧怕九姨太，不敢造次。湍制台亦恐怕此因家庭之间越发搅得不安，是于亦只得罢手。但是自从九姨太失宠之后，眼前的几位姨太太都不在他心上，不免终⽇无精打采，闷闷不乐。
合当他⾊运享通，这几天止衙门不见客，他为一省之主，一举一动，做属员的都刻刻留心，便有一位候补知县，姓过名翘，打听得制台以所止辕之故，原来为此。这人本是有家，到省虽不多年，却是善于钻营，为此中第一能手。他既得此消息，并不通知别人，亦不合人商量。从汉口到海上 有只三天多路，一⽔可通。他便请了个一月的假，带了一万多银子，面子上说到海上消遣，实其是暗中物⾊人材。一耍耍了二十来天，并无所遇。看看限期将満，遂打电报叫湖北公馆替他又续了二十天的假。四处托人，才化了八百洋钱从苏州买到个一女人带回海上。过老爷意思说：“孝敬上司，至少一对起码。”然而海上堂子里看来看去都不中意。后首有人荐了一局，跟局是的个大姐，名字叫
齐眼小脚阿⽑，面孔然虽生得肥胖，却是眉眼传情，异常流动。过老爷一见大喜，着实在他家报效，同这齐眼小脚阿⽑订了相知。有天阿⽑到过老爷栈房里玩耍，见看了苏州买的女人，阿⽑还当是过老爷的家眷。后首说来说去，才说明是替湖北制台讨的姨太太。这话传到阿⽑娘的耳朵里，着实羡慕，说：“别人家勿晓得阿是前世修来路！”过老爷道：“要只你愿意，我就把们你⽑官讨了去，也送给制台做姨太太，可好？”阿⽑的娘还未开口，过老爷已被阿⽑一把拉住辫子，狠狠的打了两下嘴巴，道说：“倪是要搭耐轧姘头格，倪勿做啥制台格小老妈！”又过了两天，倒是阿⽑的娘做媒，把他外甥女，也是做大姐，名字叫阿土说的给了过老爷。过老爷看过，甚是对眼。阿⽑的娘道说：“倪外甥男鱼才好格，不过脚大点。”过老爷也打着強苏⽩道说：“不要紧格。制台是旗人，大脚是看惯格。”就问要多少钱。阿⽑的娘说：“俚有人男格，在现搭俚人男了断，连一应使费才勒海，一共要耐一千二百块洋钱。”过老爷一口应允。将⽇人钱两。又过了几天。过老爷见事办妥，所费不多，甚是喜。又化了几千银子制办⾐饰，把他二人打扮得焕然一新，又买了些别的礼物。诸事停当，方写了江裕轮船的官舱，径回湖北。恰巧领凭到省的湖北候补道唐二
子刚在海上玩够了，也包了这只船的大餐间一同到省。这唐二子的管家同过老爷的管家是都山东同乡，彼此谈起各人主人的官阶事业。唐二子的管家回来告诉了主人，竟说过大老爷替湖北制台接家眷来的。唐二子初⼊仕途，惟恐礼节不周，也不问青红皂⽩，立刻叫管家拿了手本，到官舱里替宪太太请安，又说：“如果宪太太在官舱里住的不舒服，情愿把大餐间奉让。”过大老爷一看手本，细问己自的管家，才晓得大餐间住是的原来湖北本省的上司，也只得拿了手本过来禀见。彼此会面，唐二子估量他定一同制台非亲即故，见面之后，异常客气。又问：“宪太太几时到的海上？”过老爷正想靠此虚火，便不同唐二子说真话，但说得一声“同来的是不制台大太太，乃是两位姨太太”唐二子道：“大太太、姨太太，是都一样的，不妨就请过来住。兄弟是吃烟人，到官舱里倒反便当些。”来后过老爷执定不肯，方始罢休。唐二
子因过老爷能够替制台接家眷，这个分儿定一不小，以所拿他分十看重。过老爷也为因他是本省道台，将来总有仰仗之处，以所也竭力的还他下属礼制。在路非止一⽇。一⽇到了汉口，摆过了江，唐二子自去寻觅公馆不题。且说过老爷带了两个女人先回到己自家中，把他太太住的正屋腾了出来让两位候补姨太太居住。制台跟前文巡捕，有个是他拜把子的，靠他做了內线，又重重的送了一分海上礼物，托他趁空把这话回了制台。这两月湍制台正因⾝旁有没 个一随心的人，心上颇不⾼兴；一听这话，岂有不乐之理，忙说：“多少⾝价？由我这里还他。”巡捕回道：“是这过令竭诚报效的，非但⾝价不敢领，就是⾐服首饰，统通由过令制办齐全，送了进来。”湍制台听了，皱着眉头道：“他化的钱不少罢？”巡捕道：“两三万银子过令还报效得起。他在大帅手下当差，大帅要栽培他，那里不栽培他。他就再报效些，算得甚么。要只大帅肯赏收，他就快活死了！就请大帅吩咐个吉⽇好接进来。”湍制台道：“看什么⽇子！今儿晚上抬进来就是了。”从前湍制台娶第十位姨太太的时候，九姨太在正红头上，寻死觅活，着实闹了一大阵，有半年多有没平复。这回的事情原是他己自不好，湍制台此因也就公然无忌，倏地一添就添了两位。九姨太竟其无可如何，有气瘪在肚里，只好骂己自用的丫头、老妈出气。湍制台亦不理他。
过老爷孝敬的这两位姨太太：苏州买的一位，年纪大些，人亦忠厚些，就排行做第十一，阿土排行第十二。阿土年纪小虽小，心眼极多。进得衙门，不得半月，一来是他己自留心，二来也是湍制台枕上的教导，居然一应卖差卖缺，弄银子的机关，就明⽩了一大半。此时他初到，人家还不拿他放在眼里。除了过老爷之外，他亦并无第二个恩人，此因便一心只想报答这过老爷的好处。此时湍制台感
过老爷送妾之情，经已委他理办文案，又兼了别处两个差使，暂时敷衍，随后出有优差美缺，再行调剂。过老爷倒也安之若素。却不料这第十二姨太太，每到无事的时候，便在这些姊妹当中套问人家：“们我做姨太太的，一年到头到底有多少进项？”就有人告诉他，从前有只九姨太有些，脫天漏网的事做的顶多，银子少了不要，至少五百起码，以及几千几万不等。他此因便有心笼络九姨太，好学九姨太的本事。九姨太此时是失宠之人，见了这两位新的，自然生气。等到阿土前来敷衍他，却又把他喜的了不得。毕竟子慡直，个一不留心，又把己自的生平所作所为，统通告诉了阿土。阿土大喜，趁空就在湍制台面前试演来起。头个一是替过老爷要缺，且而要个一上等好缺。湍制台情面难却，第二天就把话传给了藩台，不到三天，牌已挂出去了。过老爷自从进来当文案，合衙门上下，不到半个月，统通被他溜
，又结了制台个一贴⾝小二爷做內线，常常到十二姨太跟前通个信。此番得缺，就托小二爷暗地送了十二姨太五千银子的妆敬，小二爷经手在外，言明要只有缺，每年加送若⼲银子。这便是十二姨太开门第一桩卖买。十二姨太见这宗卖买做得得意，等到过老爷上任去后，又把衙门里的委员以及门政大爷勾通了好几位，要只图得湍制台心上喜，言听计从，们他便好从中行事。此时唐二
子到省已将一月，照例的文章都已做过。但他是初到省的人员，两眼墨黑，他不认得上司，上司也不认得他。彼此然虽见过一面，不过旅进旅退，上司亦未必就有他在心上。以所凡是初到省的人，要得到个一差使，若非另有脚路，竟比登天还难！还亏他无主宰，最爱结。自从路上认得了过老爷，到省之后，他俩便时常来往。但吃亏头个一月过老爷己自的事情还有没着落，如何能够替人家说话，好容易熬到十二姨太把过老爷事情弄好，但又是要出赴外任，不能常在省城。等到禀辞的前两天，唐二子在寓处备了酒席替他饯行。话到投机，过老爷就把湍制台贴⾝小二爷这条门路说给了唐二子，己自又替他从中凑合。自此，唐二子有些內线，要只不惜银钱，差使自然唾手可得。况兼这十二姨太精明強⼲，不上两月，便把全套本领统通学会，无钱不要，无事不为，真要算得一女中豪杰了。要知所为之事，且听下回分解。
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