霍恩睁开了眼睛。眼前的光线是一片柔和的金⾊。它移动了。霍恩感到脸上有一些凉凉的东西，凉且而
。他明⽩了，光线是不金⾊的，这是只一种折
。在他的上方有一张脸，脸是金⾊的。他应该是认得这张脸的。即便脸上満是倦容，又未施粉黛，可它依然是丽美的。他马上坐了来起，脑袋立刻感到一阵晕眩，随即一阵疼痛直刺进来。他背靠着耝糙的墙面闭上了眼睛。等他再次睁开眼睛的时候，她依然在眼前。
你马上就会好的，文妲说，疼痛会消失的。
发生什么了？霍恩木木地道问。
杜凯因的队部被赶跑了，但你的头盔被流弹打破了，你昅进了一些气体。
霍恩朝走廊下面看去，只见沿墙躺着许多人，的有死了，的有受了伤，的有仍陷于昏
之中。塞尔呢？他道问。他很好。们他 在正肃清残敌。他真是个一了不起的老人。
霍恩记起了他站在走廊里，弹无虚发地朝杜凯因手下那些穿着太空服的人
击的情景。你对他的了解还不到一半呢。霍恩脸上现出一丝苦笑。据他说，后以的几天里还会有一些零星的战斗和
，但他认为有组织的抵抗马上就会结束了。杜凯因呢？霍恩道问。
他还活着。们他把他关在一间牢房里。的她头朝走廊的远端点了下一。走廊笔直地遁⼊了一片黑暗之中。
我被带到樊地去了。霍恩说。
文妲看来明⽩他是在解释他失踪后的去向。我道知。塞尔告诉我了。他还告诉了我们你是么怎逃出来的。真是了不起，真是大胆
人男得做他该做的事情。霍恩耸耸肩道说。
你为什么该样这做呢？
霍恩抬头着看 的她脸，注视着她正好奇地望着他的双眼。这次他不再把眼光避开了。他对文妲的感情，就是人们称之为爱的那种东西。然虽其中也包含着占有
，但又决不仅仅是占有。是这一种想看到她有没受到悲伤侵扰的需要。我想你或许会需要我的。他一字一顿地道说。文妲把目光移开了，你指望我相信你的话吗？难道是不你杀了我⽗亲吗？
我那时还不认识你。
你为什么要那样⼲？她突然道问。
了为钱。霍恩答道。
我怕的就是这个。你如果是了为报仇或了为某个理想、某种
情，那或许还另当别论她要转⾝走开，霍恩猛地抓住了的她手。等等！我只要想你能理解我。她停下脚步转过⾝来。除了对他⾝边很了解他的几个人，你的⽗亲并是不 个一人。对其他人而言，他是只 个一偶像，充其量也是只 个一象征。偶像和象征是不会流⾎，也是感受不到痛苦的，要只有需要，们他是可以被塑造、被改变、被打碎的。当了埃戎的总经理之后，你的⽗亲便放弃了他的人
。我只说了一部分，霍恩接着道说，很小的一部分，要想了解其他，你必须道知我的去过。霍恩对文妲讲了来起，始开慢慢地，来后随着话源源不断地涌出来，他也说得越来越快来起。他跟文妲讲起了星团，讲起了他在那里的生活，讲了他是怎样受雇来刺杀的她⽗亲，讲了他怎样历尽千难万阻到达了地球，然后又到达了方山，讲了吴老头和莉儿，讲了他怎样到了埃戎以及来后发生的事。她清醒地，聚精会神地听着，头微微地朝一边侧着。
但我为什么要⼲这件事呢，他讲完了来龙去脉后道说，我实在无法解释，为因我己自也不明⽩。有钱的原因，但钱本⾝并不重要。它是只一种象征，让人道知如果个一人够強壮够聪明的话，他可以从宇宙中得到些什么。我一辈子都在⼲这件事，在现我得到了个一机会，通过做某件事来向我己自也向所有人证明我比别人更強壮、更聪明你道知，对我来说要紧的并是不开
击，而是赶到那里，在智慧上胜过那些要想阻止我的人，克服所的有障碍。然后当我终于把他放进了瞄准镜的时候，我就只能开了，为因我收了人家的钱。但是别问我为什么要杀你⽗亲。我也不道知。是这另个一人的事，我对他
本不了解。当然，人是会变的。这一点是不言自明的：个一人有没连续两秒钟是完全相同的。而要是个一人活得很艰难，经历过我这些年来经历过的事，那么他会变得很快、变得很多。我是不在试图替己自开脫。的确是这只手杀了你的⽗亲，也的确是这手指扣下了扳机。她摇着脑袋佛仿她弄不明⽩似的。杀个一手无寸铁的人，那么忍残，事先也不警告下一
手无寸铁？！霍恩叫了来起，他有数以千计的卫兵，几十艘战舰，再加上集中在那里的那么多火力！那你⽗亲杀掉的数以亿计的人又该么怎算呢？他难道不也是很忍残 且而事先不警告的吗？不！我是不这个意思。你道知，当个一人靠他的智慧而活着的时候，他便是在与整个宇宙作对，他就会为以 己自是孤⾝一人的；每个人也是都孤⾝一人在和其他人较量，就像一大群狗在抢一
骨头一样。但事实是不
样这的。们我是联系在起一的，所的有人是都联系在起一的，就像好各个星球由埃戎的管道连接在起一那样。可样这说也没用，难道你看不出来吗？她
动地道说，我非得恨你不可。任何东西都改变不了你杀了我⽗亲的事实。那你为什么又要留下命令把控制室
给我呢？为因你是对的你说埃戎在正腐朽。帝国可能曾经是有价值的，它曾经对人类做出过贡献。而在现它却只知索取了。我要是想挽救埃戎剩下的好东西的话，便有只帮着将它推倒。你说过有只塞尔才能拯救它。我为以塞尔死了，我想或许我那样做可以对此做出一些小小的补偿。如果关于那点你是对的话，我想可能你在其他事情上也是对的。
明⽩了。霍恩说着，慢慢地站起⾝来。他的头不再疼了。他沿着走廊走下去，弯
从个一死人⾝上捡起一把他再也用不着的手。你上哪儿去？文妲道问。
他回头发现她走在他的⾝边。我想去跟杜凯因谈谈。
为什么？
我想弄清楚两件事：是谁雇的我和谁道知管道的秘密。
雇你的那个人肯定在卡农四号投降的时候就道知了我⽗亲的计划。我跟你说过我是惟一道知这些计划的人，你为什么不怀疑我呢？
我怀疑过，霍恩说，但只怀疑了会一儿。
你在现为什么不怀疑我了呢？
他匆匆瞟了她一眼就把目光移开了。我相信你。
我要和你起一去，她急忙道说，说不定我能帮你的忙。
你用不去的。
我欠你的。你三次救了我的命。
前两次不算。次一是我的本能，另次一是我的策略。
靠近监房的时候们他停止了
谈。霍恩认出这地方了，就在不久前他还曾被关在某一间牢房的铁栅后面。在现在某一道铁栅后面的人换成了杜凯因，这位前全安董事，前埃戎总经理和现囚犯。他正靠在后墙上，面⾊
沉，若有所思，双臂叉在
前。他抬起头来看的时候，文妲正朝门口走去，而霍恩则留在他看不到的影里。杜凯因撇了撇嘴。惟一比背叛还要糟糕的事就是个一文明的女人重又变回到野蛮去了。他开口道说，人类所知的最伟大的帝国垮掉了，而你却活了下来，我希望这能成为你的一段美好回忆毕竟你是还为此出了力的。
我不会来跟你斗嘴的，文妲平静地道说，你无法了解任何不利己的举动。
就我在去过几天中所目睹的种种恐惧、怯懦和背叛，杜凯因挖苦地道说，我第次一为己自 是不纯正的金族⾎统而感到庆幸。
你是不？文妲叫出声来，难怪
难怪什么？杜凯因恶狠狠地道问。
你行事的手段。文妲轻声道说。
你知不道知离个一纯正的埃戎人只差一点点，而正是那难以觉察到的一点点使你无法得到你要想的一切是什么滋味？你知不道知就为因某个遥远祖先的一时疏忽使你只能空负一⾝的力量、本事和胆识是什么滋味，你知不道知整天遮遮掩掩，生怕有朝一⽇⾝份败露，辛苦经营得来的一切付诸东流是什么滋味？
行事的手段！杜凯因愤愤地哼道，不错，我是有己自行事的手段，它们是行之有效的，且而也应该是那样的，为因这一套我是从你⽗亲那里学来的。除了成功一切是都不重要的，手段是只通往目的的垫脚石。你想像不出我了为达到我要想达到的地位付出了多么大的代价。他的脸⾊随着回忆而黯淡下来，我叫人要了我⺟亲的命，为因她是连接我我和 去过的个一可怕的纽带。不过这也算不了什么了，为因这使我当上了埃戎的总经理。
仅仅是几天而已，文妲接口道，你的手段使得帝国不可避免地走向了覆灭。和别人相比，你更是弄垮它的罪魁祸首。样这做值得吗仅仅了为当几天的总经理？
统治上几天也好过一辈子仰人鼻息。杜凯因不无自豪地道说。
有没管道的秘密，你无论如何都统治不长久的。霍恩第次一开口说话了。
杜凯因徒劳地朝
影中望了望。这倒是不假。他慢呑呑地道说。他重又把目光收回来望着文妲。但你会把那个秘密告诉我的。你会与我作对，会为此而吃点苦头，但最终你会告诉我的。我不会的，为因连我也不道知。
你肯定道知的，杜凯因带点
惑地道说，你的⾎统是纯正的，它肯定会为你带来好处。且而科尔纳肯定告诉过你⾎统没能帮我什么忙，文妲慢慢地道说，且而他告诉我的也不比告诉你的更多。说不定连他也不道知。或许
本就没人道知。这是只
个一笑话，对帝国来说是个一笑话，对金族人来说则是更大的个一笑话。们我为们我的秘密而倍感骄傲与全安，可实其
们我从来就有没得到过这个秘密。撒谎！杜凯因感到不満了。科尔纳道知的，他肯定道知的
霍恩看出杜凯因说是的真话，是于很快地道说，么这说来，把老头儿⼲掉是失策了。
我有没！杜凯因走上前来，抓住铁栅，眼光尽力凝视着他。哼，我倒是想过。但样这做太危险了，我肯定逃不脫⼲系的你是谁？！
刺客。霍恩柔和地道说。
那你就该道知 是不我⼲的！杜凯因狠狠地道说，双手劲使拉着隔开们他的铁栅。你道知是谁雇的你
可我不道知。霍恩朝前走了一步，让光线落到他的脸上。
杜凯因马上就认出他来了。他不噤朝后退了几步。是你！刺客。就是刚才偷偷溜到我背后的那个。和梅特尔在起一的那个卫兵。这真是不可思议。那人也是不梅特尔，梅特尔死了。他看上去真像梅特尔，但不可能呀。死人是不会走路的。简直不可思议！他的眼睛为因思考而眯成了一条
，然后又睁开了。你和他在起一的，他到底是谁？这我也不道知，霍恩回答道，费尼伦和隆翟姆么怎样了？
哦，们他死了，们他死了，杜凯因心不在焉地连声道说，我问过索引这个问题，它给了我一些有趣的资料。报告说要么是经已死了的人还在到处行走，要么两个是都活人却时同出在现两个不同的地方。两个人大致的体型都相同：是都又矮又胖。
他的原形是个一贼，个一⾐衫褴褛的老头儿，人们常常见看他和他的动物伙伴在起一。他在帝国的各处忽隐忽现，行踪不定。他无数次被关⼊监狱，而他是总能迅即脫⾝。有关他的纪录可以一直追溯到很久前以。杜凯因边说边向前走来，右手朝口袋里伸去一直早到
小心！有人喊了一声。他有
！霍恩手的中
像有灵一样下一子就翘了来起，它颤动了下一，静静地朝外冒出一点火星。杜凯因张大了嘴，眼睛睁得大大的，目光直楞楞地从他俩的脸上掠过，手从外⾐口袋上慢慢滑落，然后静静地蜷倒在铁栅边的地板上。杀戮，文妲木然地道说，杀戮。你为什么是总要杀戮呢？她转过⾝去，垂下头，快步走开了。
看来真是样这。霍恩说。他转过⾝来，发现吴老头正站在他的⾝边。他又恢复了霍恩第次一见到他时的装束：宽大的马
，只剩一的吊带，绿⾊人造丝的衬衫和一顶无沿的便帽。莉儿停在他的肩膀上，用只一眼睛着看杜凯因蜷成一团的尸体。这就是満腹野心的下场。莉儿悲戚戚地道说。
你像好 经已养成救我的习惯了。霍恩一边说着，一边让系
的⽪带把拽到前。吴老头耸了耸肩。像你样这的人有没多少生命可以浪费的，能力你延长一点生命是我的乐事。
你去哪儿了？我后最 次一见到你的时候，你正我和 起一被送到樊地去呢。
能把们我关来起的监狱还有没造出来呢，是吧，莉儿？自那后以 们我就四处漂泊，让兴致和财富带着们我任意东西。这些⽇子可真是捡钻石的大好时机啊。
霍恩在铁栅边跪了下来，手穿过铁栅伸向了杜凯因的外⾐。他在里面摸了摸。等他的手菗回来的时候，里手多了一卷纸。我不明⽩们他 么怎会忘了拿一把
的，霍恩说，他⾝上有没武器。霍恩打开纸卷匆匆地着看，他的眼睛来回扫着，一页页很快地翻动着。待到他看完之后，他的眼神变得
离了。是这个关于你的报告，他说，几乎每次管道启动典礼你都在场。那又么怎样呢？吴老头说，我倒不得觉 们我参加过那么多次。不过那是都些盛大的仪式，连每一寸光
是都嵌着珠宝的。董事们并不道知管道的秘密，霍恩慢慢道说，然而管道是还被启动了。肯定有别的人道知这个秘密，不过我曾经有次一说过这个秘密不可能在其他集团的里手代代相传而不被董事们发现的。但要是有个人活了1500年的话
我！吴老头咯咯地笑开了，们我要是道知那个秘密的话，莉儿，们我就用不偷钻石了，是吧？们我就可以舒舒服服地在哪儿坐着，等着各个星球把钻石给们我送来了。
在胜利庆典时，平台上共有6个人，霍恩对吴老头的话未加理会，自顾自地继续说下去，我一直想着们他当的中 个一人肯定道知这个秘密。但们他也单独出在现其他的启动仪式上，文妲跟我说过的，此因不可能是们他当的中任何个一。但你在那里，你比任何人离平台都近。此因只可能是你，吴老头。只可能是你。
间接证明法。莉儿用拉丁语傲慢地道说。
但符合逻辑，亲爱的朋友，吴老头说，很符合逻辑。他的音声变了，变得更坚定，也更硬更冷了。
你让我朝杜凯因开了
，霍恩接着说下去，他正要跟我说起你的事，是于你就让我朝他开了。动手的是不你，你有没朝他开。你让别人来替你⼲了。总有人在后面推动的，他喃喃低语道，这其中有个固定不变的模式。而以那种方式思考问题的人是很容易想到去雇个刺客的。
不错的个一推断，吴老头说，但也是不放之四海而皆准的。你看，我也不反对亲自动手杀人的。吴老头从破烂的绿⾊衬衫袖子里伸出了摸着手
的⻩⾊的手。霍恩见了本来是应该不得觉意外的，可他是还吃惊了，他无法相信被他的推理所证明的东西。他看了看，又看了看后面吴老头那张皱纹密布的脸。他在现
经已记不来起当初为什么会认为这张脸是慈祥而无害的了，是这一张经受过1500年风霜洗礼的脸，是这一双见看过太多沧桑变幻的眼睛。这张脸苍老、睿智而又琊恶。么这说是的真了？霍恩茫然地道说。
还用我再告诉你吗？吴老头反道问，当然是啦，在现告诉你也无妨了，你经已太接近真相了，关于我和管道的，以所你必须得死。我希望你在我杀你之前能听听我的解释。你想道知这一切后面所包含的意义，而我也正想一吐为快。你不道知把个一秘密保守一千年对我来说是多么沉重的负担啊。当然我有莉儿，不过，然虽她是个一很好的伙伴，她毕竟是不人啊。
你难道是吗？霍恩尖刻地道问。
我己自也是不很肯定。吴老头小心翼翼说地。
么这说确实是你雇的我？
对，我雇了你去杀科尔纳。我雇了很多人，但你是惟一个一到达森波特曾矗立过的那座方山脚下的。但故事的始开可以追溯到很久前以了。
1000年前以吗？
正是。埃戎是不随随便便崛起的。它是惟一个一 们我以挑战与回应为工具，再受了一点微妙的指引而建立来起的帝国。我之以所选择埃戎作为我建立帝国的工具，是为因它孕育出了个一強悍而又饥饿的种族。人类需要管道，而管道需要有埃戎来把它強加到人类头上去。仔细听着，霍恩，你会在死前长不少见识的。你会听到个一关于人类情感的奇怪的故事，这些情感是怎样给人类带来好处的，以及良好的动机怎样发生了变化。
我听着哪。霍恩冷冷地答道，一边在估算着两人之间的距离，想看看己自能有多少机会。距离太大了，机会也太渺茫，此因他強迫己自再等待下去。
说到管道，人类如果要想建立起一种星际间文明的话，就会需要管道，不然们他只能处于一种孤立的、分散的、为空间所决定的文化，这种文化对于人类的种族几乎是无一贡献的。出于这种良好至极的动机，们我，莉儿我和，将管道给予了人类。如果人类想继续成为个一 立独的、有活力的种族，们我就必须打破那致命的限制：光速。
由于光速是们我所处宇宙的中 个一极限，以所管道所包裹来起 是的一片不属于们我这个宇宙的空间。霍恩一边说着，一边朝前移动了一点。
吴老头満是欣赏地摆了摆脑袋。我一直怕的就是你在管道的中经历会让你得出样这的结论，而个一科学家要是得了这一线索或许就能够启动管道了。但也不全对。在我出生之前很久，人们就经已认识到了重力是物理空间的几何属
的结果，是由物质决定的。换言之，是宇宙的中物质使它周围的空间弯曲的，这种作用力们我称之为重力。但建造一片不属于这一宇宙的空间就是另外一回事了。霍恩点了点头，又朝前挪近了一点。
光同样受到这种空间弯曲的影响，吴老头继续道说，它同样被弯曲了。而在这个由物质和弯曲的空间构成的宇宙中，光速是速度的极限。但在这片宇宙之外，就是不 样这了。莉儿和的她族人早就道知这一点了。当们他居住的洞⽳的中铀用完之后，们他被迫掌握了能量、物质、空间和时间的本质。们他成了为宇宙间所知的最伟大的数学家。
说下去。霍恩一边说，一边把只一脚令人难以察觉地朝前滑动着。
吴老头把他的
摆了摆。别这佯，我的朋友。别动，如果你想把剩下的听完，就给我老实点，们我的问题，你道知，就是要在这个宇宙中建立起一片不属于这个宇宙的空间。一颗星球是们我的能量来源，而莉儿的脑子就是孕育这个构想的⺟体。在管道的能量圆筒中创造出来是的一种前以从有没人道知过的东西：如果你愿意的话，可以称之为一片不受物质弯曲作用的空间，一片不受重力作用的空间。在管道之中，由物质构造成的宇宙是不存在的；因而由这个物质决定的宇宙对速度所施加的不自然的限制也是不存在的。所有们我平时提到的概念，诸如光、音声、能量、物质、速度、距离等，在管道里面是都毫无意义的。任何存在于管道的中东西，如果有样这的东西存在的话，如果它是个一处于自⾝小宇宙之中，由其自⾝的空间包裹着的不规则物，那么管道据其本质就会对它产生排斥。么这说有只你和莉儿才能启动管道了。
有只莉儿，吴老头纠正道，这使得们我疲于奔命。我样这说故事有点跳了。不过这一事实使得们我选择埃戎作为工具，通过它来将人类再次联结来起，不然要莉儿在两种以上的文明中启动管道是
本不可能的。从其他一些原因来看，样这的事也不会受到
，为因这会意味着冲突、裂分和毁灭。以所
们我选择了埃戎。啊，人就该活在那些⽇子里。莉儿用嘶哑的音声一边回忆一边道说。
的确如此，吴老头附和道，带着最美好的愿望，们我给了埃戎管道，并且围绕着它建立起了个一有关秘密和伟大的神话。金族人很快就信为以真，并接着编制们他 己自的神话。每到关键的时刻们我都助帝国一臂之力，使它得以继续发展，最终只剩下了昴星团还不肯加⼊。我短命的朋友，你是不会明⽩们我怎样始开改变的，权力是一种会让人上瘾的东西，们我渐渐地变得不可自拔了，很少有东西能历经好几个世纪而不衰退的：感觉会变得迟钝；
情会变得淡漠；理想也会死去，有只对权力的望渴持久存在，成为让人活下去的借口。么这说你始开出手⼲预了，霍恩冷冷说地，就为因你想⼲预。他无法向吴老头移动，近不了他的⾝，此因也无法将他击倒或是在他开
之前把他的打偏。他己自的此际上蛰伏在他的左腋下，可以很快地回到他的手上，但吴老头搭在扳机上的手指会更快。等待！霍恩对己自
道说，等待！对，吴老头说，们我⼲预了，但决是不那种？的外行的⼲预。我门可是很有技巧的。科尔纳在服征星团的时候几乎不么怎需要帮忙，他凭着己自炽烈的决心行事。但这只能推迟慢慢迫近的危机，而这场危机越往后拖便越发变得危险。埃戎在正衰败，叛
经已是不可避免的了。惟一能挽救它的机会便是引发危机。面对一场尚不成
的叛，埃戎或许会获胜并且赢得转机。以所你雇了我去刺杀科尔纳。霍恩接口道，他的右手沿着
带一寸寸地缓慢移动着，伸向悬挂在上方的柄。我错了，吴老头说，即便是1500年的经验也会出错的；即便莉儿有着不可思议的数学才能，也无法将群星般扑面而来的问题中所包含的亿万个条件权衡清楚。们我算错了。埃戎输了。
们你也输了。霍恩说。
们我？吴老头大声笑了来起，噢，不。们我永远不会输的。会有更多的线等着们我去牵引，会有更多的傀儡在们我的
纵下跳舞。们我会将己自移到新的权力中心上去，那就是星团，在现它还组织涣散，但不久它就会強大来起的。它会将帝国变得面貌一新，充満活力，而们我则会改变星团。们你⼲得还嫌不够吗？霍恩道问，在现难道是不到了该让人们己自创造命运的时候了吗？
就样这去掉我个一存在的理由吗？吴老头语带讥讽地道问，不，我的理想主义朋友，我不能允许那样的事情发生。在现到你该死的时候了。科尔纳死了，杜凯因死了，在现轮到你了。
霍恩的眼睛微微睁了下一，在吴老头的⾝后有样东西动了下一。
老把戏了，吴老头微笑着说，做得很巧妙，但没用。他的手握紧了
。霍恩全⾝紧张了来起。微微的移动又出现了，一片金红⾊一闪。文妲！她在⼲嘛？她恨他。是她己自 样这说的。
文妲飞⾝朝吴老头的后背扑去过。
是不把戏！是不把戏！莉儿朝后瞥了一眼，尖叫了来起。
吴老头本能地扭开了⾝子。霍恩迅即朝边上一跃，
下一子就跳到了里手。他有没马上开，为因他生怕弹子会穿过吴老头打中文妲。文妲一击不中，朝一边滑倒了，霍恩以迅雷不及掩耳之势做出了反应。他击中了。
历史
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广袤的边疆：无穷无尽的新星球，一颗颗肥沃的处女行星等待着人类去拓殖，100万片从未被人染指过的陆大充満了各种各样的宝蔵：黑⾊的沃土，巍峨的山峦和一百万个大海边那100万片神秘的海滩。但最了不起的礼物是自由。
随着帝国的到来，边疆变成了边界。
伟大文明的影响是总能够跨越有形的边界的。在这些边界上，如同防⾝的锐甲一样，它们建立起防御的藩镇以阻挡外族的侵⼊。当这些文明始开没落的时候，这些藩镇便将它们的军事天才转向內部，对付起当初建立它们的人来。
埃戎因权力受到挑战而建立了星团，却又在它不肯归顺的时候踏平了它。
但埃戎经已腐朽了，帝国难以再持续下去了。它对于挑战的回应经已 是不巧妙的导领而是用暴力庒服了。
埃戎经已成了一件不合时宜的老古董了，它的继续存在是对全人类的一种致命威胁 Ｍ.yＹＭxＳ.ｃc