吴老头向下坠去的时候，有样东西从霍恩⾝边飞过，急速消失在黑暗之中。霍恩马上朝⾝边一望：们他都不在了，吴老头和莉儿。霍恩屏息静听。几秒钟去过了，坑里有没传来远远的落⽔声。
霍恩只一脚踏在梯子上，举起电筒向下照去：吴老头在正梯子的下端摆来
去，嘴巴一张一翕，吓得发不出音声来；手脚朝下蹬踏着，像好
样这便能把黑暗推走似的。一
电线发着微光，
绕在梯子生了锈的横杠上。个一锃亮的金属搭钩穿在吴老头那条破
子的
带上。电线和搭钩相连的地方发着蓝荧荧的光，在电筒光的照
下闪烁出眩目的冷光。它有许多面，像钻石，像上千颗钻石在闪闪发光吴老头急促地前后摇摆着，双脚
蹬，不停地
着耝气。霍恩也随之摇摆来起，他向下走到横杠上，弯下⾝子，抓住了那条来历不明的电线。电线在他的里手像
体一般滑动着，他险些松开电线和它下面坠着的分量。突然他的手抓紧了，里手握着的东西竟变成了个一舒服的把手。他沿着梯子往回走，
部为因受了力而绷得紧紧的，晶莹的汗珠在上面闪着亮光。吴老头在下面沉重地摆来摆去，每摆次一都有将两人一同拖⼊深渊的危险。终于只一向后伸出去的脚触到了坚固的岩石。霍恩用力往回一拽，吴老头向上摆了过来。他的手抓到了岩石的边缘，沿着边缘奋力向上爬来，翻过坑边又往里爬了几米之后，他下一子瘫倒在地，浑⾝颤抖着，大口着耝气。霍恩里手的东西又流动了。他向下看去，鹦鹉正停在他的手指上，她那破破烂烂的翅膀疲惫地耷拉着。
患难见真情，她上气不接下气地道说，我的主人我和，们我俩谢谢你。
吴老头慢慢坐起⾝来：说得对，说得对。你是个⾼尚的年轻人，既勇敢
后以你闭上眼睛就会想起这件事的。霍恩道说。
他把电筒嵌到一条石
里，电筒透过一层
蒙的烟雾照着们他。霍恩坐下来，子套
来，举在两膝之间，口对着老头儿和这会儿停在他肩头上的鸟儿。我把你从梯子上晃下去的，霍恩开口道，我可以马上把你再扔下去。
样这做可太傻了，吴老头说，你从死人口中是得不到回答的。
说得对。可你的命对我又算得了什么呢？你是死是活我
本无所谓。吴老头叹了口气，摇了头摇：唉！暴力！你让们我
本有没选择。个一老头儿和只一老乌儿，面对个一年轻力壮、铁石心肠又拿着一把的人，能有什么机会呢？要只你回答。霍恩说。
你认为我有多大了？吴老头道问。
霍恩看了看吴老头那张显不出年龄的脸：70？80？他猜着，里心 道知肯定是错的。
1500多岁啦，长得让人厌倦的1500年哪。一直在求太平可老也太平不了，要想歇息了，可又怕死。莉儿我和就么这年复一年地活着。
霍恩蹙了下一眉，不过脸部的其他地方有没丝毫表情。
和莉儿一样，我也是们我一族的中 后最 个一了。吴老头接着说下去。我在旧金山的斯托克顿街上出生的时候，我这一族人是地球上数量最多的，也是最古老的一族。不过别人跑到其他星球去的时候，们他不肯离开地球，是于 们他和地球起一死了。
我和别人不一样。我移民到了火星。在塞蒂斯城，带着年轻人的傻气，我开了新广州洗⾐店，但是⽔源稀少，清洁剂又贵，织新的塑料布都要比清洗便宜。
来后我跑到一艘小型勘探飞船上去当了厨师。飞船的主人找到了前所未的有宝蔵。在一颗小行星上，们我找到了钻石洞。
吴老头小心翼翼地爬到位于坑边的手提箱旁边，翻了一通，带着只一酒瓶又爬了回来。他把瓶子举到嘴边，只见喉咙猛动了两下，这才放下酒瓶递给莉儿。吴老头心満意⾜地出了一口长气，小小的黑眼睛眨巴了下一。
有生命的钻石，先生。这些碳的沉积物蔵在一座从个一 炸爆的星球中分离出来的山里面，洞底是都铀。在很长一段时间里，这种能量养活着莉儿这一族。当能量始开衰竭的时候，们他学会了怎样使单个原子裂变。等铀彻底用完了，们他又不受热力学第二定律的局限，学会了从至甚是很冷的分子中收集热能。听上去不可能吧：可是这 的真。不过实际上所的有生命是都以某种违背热力学第二定律的方式存在的。
有生命的钻石。不过这些家伙要比们他⽔晶般的⽪肤更令人叫绝。你可能注意到了，莉儿是不 只一鹦鹉。她是钻石洞的化⾝。
一滴眼泪如宝石般一闪，从莉儿的独眼中掉到隧道満是尘土的地面上。
莉儿这一族可以提供给人类很多东西。们他的文化几乎跟地球本⾝一样久远。那儿的能量很低，时间过得很慢。们他几乎是不会死的。可是飞船上的人只看到一样东西：钻石。一颗放
炸弹毁了钻石洞和洞里所的有生命，在这一过程中大多数钻石变了⾊，毁了。有只莉儿得救了。我把她蔵在厨房里。自那后以
们我俩便从没分开过。莉儿悠然一声轻叹。可怜的老莉儿，她菗噎道，她孤⾝一人哪。呜鸣。的她族人全没了。的她星球被人毁了，被人遗忘了。茫茫宇宙中她除了吴老头再也没朋友了。啊，那逝去的辉煌和丽美啊
莉儿枯萎下去了。霍恩举起了
，吴老头举起一手指以示警告。嘘，他轻声道说，你就要见到这世上除我之外没人活着见到过的东西了。莉儿那⾊彩
丽的、蓬蓬的羽⾐褪去了。两条⻩⾊的腿萎缩成了柔韧的伪⾜。闪闪发光的钻石表面显露出来。其他部分经已看不清形状了，统统都汇⼊了端顶的个一开口处，只剩下了一颗大钻石，有两只人手相握那么大。手电光照上去，钻石将它反
回来，加倍的眩目，现出绚丽无比的七彩。霍恩看得连大气也不出一口。再等会一儿，吴老头轻声说，等她全打开。
在闪着耀眼光芒的千面球体端顶出现了一条条的
。六瓣钻石瓣花缓缓垂落下来。在瓣花上生出六细细的有生命的卷须。这些卷须朝外伸展着红粉⾊的手指，在生长着，分化成了精巧细致的膜状结构，像一张纯⽩⾊的蛛网。凭着这些和她那有没固定形状的⾝体，吴老头解释道，她就能显现出她要想的任何形状。你见看的那些痕迹、在小溪对面望着你的兔子、朝我飞来的那只鸟这些全是都莉儿。
霍恩手一松，手
滑进了腋下的套里。他面前那件钻石家伙应声飞弹到空中。刹那间，它的光芒就被鹦鹉的破旧羽⽑给遮掩来起了。莉儿⾝子摇晃着又菗噎道：没了，全部不在了。
别哭，莉儿，吴老头柔声宽慰道。他在只一口袋底部摸索了一阵。这件小玩意儿我一直蔵着准备应急的。是从个一贪赃在法的埃戎公司巡官的领带夹上弄来的，这家伙要想以流浪罪把们我俩关到牢里去。
莉儿停止了菗噎，拍打着翅膀飞到了吴老头的肩上，用她那坚实的喙从他那耝耝的手指问小心地叼过了一颗闪着光的、大约半厘米大小的钻石，一阵低沉的嘎啦嘎啦声响过后，钻石就有没了。
个一明天胜过100万个昨天。的她语调又转悲为喜了。她充満感情地把嘴在吴老头満是皱纹的脸颊上蹭了蹭。好美的一颗钻石啊。
她可以昅收任何形式的碳，吴老头解释道，不过她偏爱钻石。们我阔的时候，她整天吃钻石，最近这段⽇子们我只能吃无烟煤了。
们你 么怎能活么这长，奥秘何在？霍恩冷冷地道问。
莉儿这一族在们他漫长得几乎有没尽头的生命中学会了很多东西：长生不老、变化成各种东西、改变原子结构长生不老是只人类为因贪婪而失去的东西的中一样。她让我活着，我替她找食。
们我四处流浪。如果们我在个一地方呆久了，杜凯因的索引网就能找到们我。网里庞大的记忆储存很快会将们我的相貌特征和千年以来的珠宝失窃案记录对上号，们我喜
呆在边界地区，埃戎的势力触及不到的地方，不过这些地方没多少钻石。就样这四处飘
，一直在流浪。们我到过好多地方，
悉了那些地方的一切，是只时间太久了，都记不来起了。们我必须不停地走。人们会奇怪我为什么不死。我的秘密就像莉儿的钻石外壳一样，会令们他为之狂疯的。了为得到我的秘密，们他会杀了我。不过也有让人感到宽慰的东西。总有明天一艘新的船可以搭乘，个一新的星球在等待着们我。记忆累积得太长久了，有个办法可以把它清除掉。我菗烟草，莉儿吃钻石，有还 们我共同的爱好：朗姆酒。
霍恩端详了们他 会一儿，然后道说：你整天就⼲这些？
吴老头耸了耸肩，反道问：那你⼲什么呢？
人各有志，霍恩想了想道说，你可为以全人类做些事情：科学啊、政治啊、哲学啊。你得回报
回报什么？吴老头直直地道问，人类我和毫无关系。在人类的代表灭绝了莉儿的族人时，人类就经已失去机会了。
原罪？一丝微笑掠过霍恩的脸上，如果有个人思考问题周到全面，计划细致周详，行事不急躁鲁莽，他就能把他的民人引向更好、更明智的道路；霍恩沉思着道说，如果出现了个一暴君，像埃戎样这的，他就可以
个一人对抗个一帝国？吴老头揷嘴道，帝国起起落落，这种循环是由别的力量
纵的，而这些力量是不会把微不⾜道的人放在眼里的，它们在纵的过程中所表现出来的⾼深莫测就像命运本⾝一样。埃戎会垮掉的在它该垮的时候。不过或许那时你早就死了，我说不定也死了。就算是莉儿也不可能一直躲过的她末⽇的。力量！霍恩颇有些不为以然，要只人们聚成团就行了。个一人就能导领 们他或推动们他。且而即便是个一人，要只在正确的时间、正确的地点，以正确的方式行动的话，也能推翻最大的顽石。
然后在它倒下来的时候被它庒在下面，吴老头冷冷地接口道，不，对此我敬谢不敏。然虽我经已活了么这久了，然虽生命有时让人感到厌倦，可我是还想活下去至甚比你想得更厉害。有什么大不了的，不就是过两年不开心的⽇子吗？你很容易就能蔑视危险去蛮⼲一通，可我必须小心谨慎、胆小伯事。我这具可怜的⽪囊经已让我在它里面呆了那么久了，说不定还能让我再熬上么这久，但是得小心哪。
霍恩站了来起，把手电从墙里拔了出来，用头示意吴老头和莉儿走在他前面。吴老头拎起手提箱，回过头来着看霍因
你不信我的话吗？先生？
你这会儿不在坑里了是吧？霍恩回答道。吴老头提出的问题是他无法正面回答的。暂时他愿意把它作为一种可信的假设接受下来，至少它与观察到的现象相符。此外，吴老头的话要是一点道理都有没的话反倒令人得觉不可思议了。快走，照样这的话说不定会迟到的。
们我不会让你赶不上和命运约会的。吴老头带着嘲弄的话语向后飘了过来。
隧道始开变宽了，将们他带⼊一长串又大又黑的空间：这大概是最早的星际贸易时用的库房，霍恩猜测道。斜斜的坡道带们他越走越⾼。随着远处出现了第一缕
光，霍恩将手电靠着墙放下，又朝前挪了挪，把它靠在隧道被光照到的一边的墙上。暴风雨将泥浆和碎石卷进了破裂的隧道口，仅剩下的一道狭窄的出口被一棵长満树瘤的柏树巧妙地遮掩来起了。霍恩透过树叶看去，远处便是森波特的废墟：一道摇摇
坠的墙像一杆锈迹斑驳的长矛一样贯⼊
经风霜的碎石冈。是这一片废弃之地。霍恩爬出洞口，从最矮的一树枝下面滑了下去。吴老头如释重负地低叹了一声也跟着出来了。霍恩轻手轻脚地走到摇摇晃晃的墙跟前，迅即朝墙后望去，出发了一声窒闷的惊叹：胜利纪念碑！
它直指向午后的天空，就在800米开外，那儿去过曾是森波特的火星飞船坞。但即便是森波特在她最值得骄傲的时期，也造不出么这雄伟的东西来。
它的底座是个一 大巨的黑⾊立方体，上面像帽子般覆着个一黑⾊的半球体。整个底座至少有900米⾼。在那圆乎乎的底座上个一 大巨的圆柱体直刺天穹。圆柱的表面呈波浪形涂着鲜
明丽的颜⾊，美仑美奂。紧靠着黑⾊半球体是的⾎红⾊，然后又弥散成橙⾊、⻩⾊、绿⾊、靛蓝和紫⾊。到了顶部则褪成闪亮的⽩⾊。圆柱的上面，大约离地面有4000米⾼的地方，是个一 大巨的铁灰⾊的球体，除了左右两端外显得光滑而普通。而在那儿，成千上万条金⾊的细刺如鬃⽑般指向各个方向。
埃戎！吴老头在霍恩的⾝边道说。
我从没见过。霍恩说。
个一绝妙的翻版，吴老头说，那就是埃戎，你的大石头。让们我看你把它推倒吧。
霍恩把眼睛从纪念碑上移开，观察了下一周围的地形。废墟有只在靠近方山宽阔边沿的一边才能看清，另一边则为因距离遥远而渐渐缩小成灰⾊的一片。除了废墟之外的地面则全部被镶嵌着图案的光滑大理石封来起了。
森波特，吴老头轻声道说，人门把它建得⾼大宏伟，建在一座叫做丹佛的城市的废墟上，以使它和群垦靠得更近。和埃戎一样，它统治着所有已知的世界。据传说，个一伟大的蛮人首领在其鼎盛的时候洗劫了它。他率领着他的游牧部落攻陷了城池，将它夷为平地，把它，包括它所的有力量和它对别人的庒迫全都归还给了太
。埃戎同样是可以被摧毁的。霍恩道说。
真是个傻瓜。吴老头咯咯笑道，传说是不可信的，森波特早在那之前就经已消亡了。出于历史的需要，它被创造了出来，一旦它的使命完成了，它就死了。那个部落英雄烧毁的是只一具尸体罢了。
雀恩不为以然地耸了耸肩，他有迫在眉睫的问题要对付，他关心是的废墟被覆盖的表面上那熙熙攘攘的人群。
在黑⾊立方体正面两扇大巨的门前是个一宽阔的平台。然虽明显是临时搭建的，但其坚固程度却像是要派永久的用场一样。平台连同通往平台的宽阔楼梯是都亮闪闪的金⾊塑料，从平台下始开出现的埋得很深的两条金属轨道一直通向很远的地方。面对着平台是的呈半圆状展开的露天看台，一层层的座位能容纳上万人。
四周到处是⾊彩各异的帐篷，在这些帐篷间兜来转去的就是那些金族人，霍恩想前以肯定没么这多金族人像在这里样这聚集在起一过。在他的下面是埃戎的贵族，宇宙的继承人，傲慢、強大、骄纵却又弱不噤风。们他当中有没 个一人能吃得了他为能赶到这里而吃的苦。
下面的音声传到了霍恩的耳朵里，们他的笑语，们他的
声，音调尖利，透着紧张。这音声听上去像是为临终前的勉力一舞而作的音乐。们他 是都些蚂蟥，是些昅⾎鬼。要是能够把们他统统碾个稀已烂，该是件多么让人开心的事啊。各地
受欺凌的⽩⽪肤的人们会保佑他，们他终会再度強大来起。不过这些金族人之中有只
个一人将要死去，时间只够让个一人去死。金族人对他不构成威胁，威胁只存在于们他买来的力量中那些卫队。们他密密⿇⿇地散布在四周，数目超过了们他的主人。们他沿着铺上地面的方山边缘站成一线，警惕地注视着四周。各个险要之地部有小分队把守。黑⾊立方体底座的周围更有重兵把守。即使从霍恩这里远远望去，们他也显得异常⾼大。霍恩明⽩了，那些⾝⾼3米的德涅伯伦持矛骑兵定一是近卫军。
要说害怕们他那是绝对谈不上的，们他 是只要考虑到的个一⿇烦而已。
沿方山边缘是一溜庞然大物，它们是又黑又⾼，呈尖锥形的战船。100米的直径和500米的⾼度有只在纪念碑前才略显矮小。前后两条宽阔的金带使它们正好能沿着管道飞行。金带后面并有没什么发
装置，人们都道知它们的用处是不让战船触碰到管道那致命的管壁。庞然大物共有9个，每个一 是都一架骁勇、⾼效而又无情的战斗机器。每艘战船都带有12
76。2厘米口径的来复。它们发的单粒子螺旋线⾜以推动1。2万千克的发物，且而速度之快⾜以使这些发物在受到击撞之时便化为蒸气。只需一便能将大山劈开。有只这些来复
在忙碌着，它们平时缩在氮铁外壳下平平的炮塔之中，这会儿它们不停地在苍⽩的天空中搜索着目标，或是把口指向远处的群山。这些山看似不太远，实则隔了有好几公里，看来它们没发现什么能让它们从搜索中停下来的东西。其他的战船的有在空中，的有在地面：巡洋舰、护卫舰不一而⾜。埃戎对它的统治者们的护卫堪称是全方位的。
一把手
要对付摧毁了个一星团的強大力量。这也不算太不公平。霍恩是不要去和战船
手，而大炮用在打蚊子上是不很有效的。要杀死个一人只需小小的一粒弹子就够了。们他还为以800米超出了任何可随⾝携带的武器的
程。霍恩冷冷一笑。埃戎真是一点也不了解己自的装备。什么东西在头顶呜呜作响，霍恩本能地趴倒在灌木覆盖的凹地中，然后转过头来朝上望去。一艘战船庞大的黑⾊⾝躯正悬在们他的头顶，它的外壳闪着七彩的光芒，显露出了使飞船升空飞行的单粒子场极其微小的能耗。
吴老头尖叫着跳了来起，霍恩用只一手不客气地将他按进灌木丛里，并按注他不让他动。
闭上嘴！下趴！霍恩盖过呜呜声对吴老人喊道。
吴老头无助地颤抖着，脸埋在尘上里，口中念叨着：列祖列宗啊，救救我吧！
大巨的船尾缓缓下降，从离们他不到100米的地方经过，缓缓停在下面的空地上。大巨的三⾜起落架打开，牢牢地嵌⼊山石中。起落架下的地面在战栗。飞船后面传来岩石滚落的音声。霍恩想到了隧道，只盼隧道口有没被堵上。
霍恩从墙边探出头去，墙经已被震坍了，有只原来的一半⾼。他仍然能见看纪念碑和碑前的平台。这艘飞船相反倒帮了他的忙，它为霍恩提供了一道屏障，使得别人无法轻易发现他。
他抬起目光朝黑塔望去，莉儿拍打着翅膀出在现他的视线中。他这才道知她刚才飞走了。
卫兵多得跟叫花子
上的虱子一佯，她报告道，不过那个大怪物倒没什么可担心的。个一全副武装的人是不会注意脚下的蚂蚁的。吴老头愤愤不平地闷声道说：难道个一人就不能去捧起一大把钻石吗，埃戎为什么要出派那么多战船呢，多得能把整个星球都打成原子。
霍恩把手
从绕在肩头的⽪带上解下来。计划应该是十拿九稳的，不过霍恩连一成不稳的风险也不愿去冒。霍恩以埃戎士兵的
练将手卸开，从柄中他晃出了小小的倍增器电极囊，像分子壁那样薄薄的胶片中储存了相当一吨化学炸药炸爆时产生的能量。装有50发弹子的小弹仓好好地涂过油了，弹子可以轻便地滑动，刻着螺旋线的管⼲净明亮。手
处于分十良好的的工作状态。要只他一扣扳机，就会有一颗弹子冲破空气阻力，以古时候炮弹才能达到的速度离膛而去。吴老头看了看拆开的
，⾝子一震：这些防卫措施像好
是都冲着你来的。他慢慢开口道，我求求你，别去用那把！个一人的死亡除了对他己自以外是毫无意义的。且而那把带来的死亡是属于你的。霍恩默默地把目光掠过方山投向纪念碑，里心再次想道：我为什么在这儿，了为要杀个一人，他对己自说，来做一件别人做不了的事。
与崇尚暴力的人做伴是危险的。莉儿突然开口道。
你说得对，莉儿，跟往常一样对。吴老头说。
霍恩还没来得及拦住他，老头儿经已抓起手提箱以令人吃惊的敏捷越过了矮墙。待听到他从墙的另一面滑下去的时候，霍恩正忙着把手
重新装好。他把
举过矮墙然后慢慢放低，吴老头和鹦鹉经已混迹于下面的人群中了。在现开除了暴露己自之外什么用处也有没。要是有那么短短的一刻霍恩陷⼊深深的自责。这就是心软的代价。那个⻩种人肯定会跑去出卖他以保住他己自那副老⽪囊。
霍恩耸耸肩，除了等待之外他无事可做。
历史
秘密无法保持长久
大自然的奥秘原封不动地记录在了原子上，原子在所的有地方都以相同的现象揭示着这些奥秘，期待着有才智的人来发现。才智是无法垄断的。
然而有个一秘密保持了⾜⾜1000年。
很多人了为获知埃戎的秘密而付出了生命：们他中有科学家、间谍和偷袭者。原理、计算方法和技术细节都可以从厚厚的手册和更厚的教科书中得到，俘获的技师能够建造终端，但们他无法将终端连接来起，缺了一种东西：这种东西既无法估量，也无从猜测。这就是秘密所在。
保守秘密的方法有许多种，但最完美的方法有只一种，那就是：不告诉任何人。但是的有秘密是不能被带进坟墓的。
必须得有个人道知。谁呢？董事？是还总经理？每次一条新的管道启用时，们他中至少有一人会到场。
秘密。它究竟是什么呢？又究竟是谁道知呢？埃戎将它守护得严严实实。
要是人人都能造桥，谁还会付过桥费呢？ Ｍ.yＹmxＳ.ｃc