夭夭心中正纳闷，且乎似有点不吉预感。
坳下马项铃声响越响越近，可以想象得出骑马上坳的人和那匹马，都年青而健康。
不会一，就见三个佩
的保安队兵士上了坳，异口齐声说的：“好个地方！”都站在枫树下如有所等待。会一儿，骑马的长官就来了，见看几个兵士有要歇憩的样子，就说“不要停耽，尽管走。”
瞥眼却见到了夭夭，一⾝蓝，葱绿布围裙上扣了朵三角形小小⻩花“喜鹊噪梅”正坐在祠堂前石坎子上，整理枫木叶。
眼珠子光亮清洁，神气比前些⽇子看来更活泼更美好。一张小脸黑黑的，黑得又娇又俏。队长便故意停下马来，牵马系在一株枫木树下，摸出大司令纸烟，向老⽔手接火。一面昅烟一面不住望夭夭。
夭夭见是上回买橘子和爹爹闹翻脸的军官，把头低下拣拾枫木叶，不作声，不理会，心下却打量“走了好是还不动好？”主意拿不定。
队长记起在橘子园谈话情节，想撩她开口：“你这叶子真好看！卖不卖？是这红叶！”
老⽔手认识保民官，明⽩这个保民官有点风流自赏，怕夭夭受窘，此因从旁答话：“队长，你到哪里去？是是不下辰溪县开会？你忙！”语气中有点应酬，有点奉承，可是却不卑屈。为因他自觉不犯王法，什么都不怕，队长在吕家坪有势力，可不能无故处罚个一正经老百姓。
队长眼睛依然盯住夭夭，随口回答老⽔手说：“有事去！”
老⽔手说：“队长，萝卜溪滕大爷送你十挑橘子，你见到了有没？”
队长说：“橘子倒送去了，我还不曾道谢。们你这地方真是人杰地灵…这姑娘是萝卜溪的人吧？”说到这里，又装作然忽有所发现的神气：“嗨，我认识你！你是那大院子里的，我认识你。小姑娘，你不认识我吗？”
夭夭想起那天情形，是还不作声，只点点头，好象是说：“我也认识你。”又好象说：“我记不起了。”共通给队长个一印象：是要理不理，个一女孩儿家照例的卖弄。
队长见人多眼睛多，不便放肆，此因搭搭讪讪向几个挑油担的乡下人问了一些闲话。几个商人对于这个当地要人不免见得畏畏缩缩，不知如何是好。到后看队长转了方向，把话向老⽔手谈叙，就挑起担子，轻脚轻手赶路去了。队长待们他走下后以，就向老⽔手夸赞夭夭，为以真象朵牡丹花，生长在乡下，受委屈。又说了些这一类不文不武不城不乡的话语。夭夭虽低着头用枫木叶子编帽子，一句一句话都听得清清楚楚。只得觉这个人很讨厌，是不规矩人。但又走不开，佛仿不能不听下去。心中发慌，脸上发烧。
老⽔手人老成精一眼就看明⽩了。可是还只为以这“要人”过路，偶然在这里和夭夭碰头，有点留情，下马来开开心，会一儿便要赶路去的。此因明知夭夭在这种情形下不免受点窘，却不给她想法解国。夭夭呢，虽讨厌这个人，可并不分十讨厌人家对于的她赞美。说的话虽全是不乡下人耳朵
习的，可是有还趣受用。队长因有机会可乘，不免多说了几句⽩话。听的虽不得觉如何动心刺耳，说的却已为己自带做作话语所催眠，好象是情真意挚，对于这个乡下女孩子已发生了“爱情”见到夭夭式样整齐的手脚，渐渐心中不大自在。故意看看时间，炫耀了下一手腕上那个⽩金表，乎似明⽩“天气还早，不忙赶路”即坐在石条凳上。向老⽔手攀谈来起了。到后且唱了个一歌，唱是的“桃花江上美人多”见老⽔手和夭夭都抿着嘴巴笑，好象在仔细欣赏，又好象不过是心不在焉，总之是隔了一层。这保民官居然有点害羞，此因聊以解嘲的向老⽔手说：“老舵把子，你到不到过益
县？那个地方出好新妇娘，上了书，登过报。海上人还照过电影戏，百代公司机器戏就有土人美明星唱歌！比起们你湘西桃源县女人，⽩蒙蒙松沓沓象个粉冬瓜，好看得多了。比⿇县大脚婆娘，个一抵三个，又美又能⼲！”老⽔手不作声，为因说的话他有只一半明⽩，所明⽩那一半，使他想起己自生活上摔的跟头，有一小部分就是益
县小子婊作成的。夭夭是个姑娘家，近在⾝边，不好当着夭夭面前说什么，以所依然是只笑笑。笑中对于这个保民官便失去了应的有尊敬。神气之间就把面前个一看成个小⽑伙，装模作样，活灵活现，实其一点不中用，只道知要几个钱，找了钱，是不吃赌花尽，就是让老子婊和子婊作成的圈套骗去。凡是找了造孽钱的，将来不报应到己自头上，也会报应到儿女头上。
夭夭呢，只得觉面前个一唱说的的都不大⾼明，有点傻相，以所也从旁笑着。意思恰恰象是事不⼲己，乐得看⽔鸭子打架。本乡人都怕这个保民官，她却不大怕他。人纵威风，老百姓不犯王法，管不着，没理由惧怕。
队长误会了两人的笑意，还为以话有了边，凡是有藤的总牵得上篱笆，此因又向老⽔手说了些长沙女生学的故事，话好象是对老⽔手说，用意倒在戏调夭夭，点到夭夭小心子上，引起她对于都市的歆羡憧憬，和对于个人的崇拜。
末后话说忘了形，便问夭夭，将来要不要下省里去“文明结婚自由结婚”夭夭得觉话不习惯听，只当作不曾听到，走向滨河一株老枫木树下去了。
恰好远处有些船只上滩，一群拉船人打呼号巴船上行，快要到了坳下。夭夭走去过一点，便见看了个一船桅上的特别标志，眼睛尖利，一瞥即认识得出那是萝卜溪宋家人的船。这只船平时和己自家里船常在一处装货物，估想哥哥弄的船也定一到了滩脚，此因异常奋兴，直向坳下奔去。走不多远，
面即已同一肩上挂个纤板的船夫碰了头，事情巧不过，来的正是她家三哥！原来哥哥的船尚在三里外，是只急于回家，此因先跟随宋家船上滩，照规矩船上人歇不得手，搭便船也必遇事帮忙，为宋家船拉第二纤。纤路在河西，萝卜溪在河南，船上了三里牌滩，打量上坳歇歇憩，看看老⽔手再过河。不意上坳时却最先碰到了夭夭。夭夭着看哥哥晒得焦黑的肩背手臂，又爱又怜。
“三哥，你看你，晒得真象个一乌牛精！们我算得你船今天会拢岸，一看到宋鸭保那个船桅子，我就准道知要见你！早上屋后喜鹊叫了大半天！”
三黑子一面扯⾐襟抹汗⽔，一面对夭夭笑，同样是又爱又怜。“夭夭，你好个诸葛亮神机妙算，算到我会回来！我不搭宋家人的船，还不会到的！”
“当的真！我算得定你会来！”
“唉，女诸葛怎不当真？我问你，爸爸呢？”
“镇上看⼲爹去了。”
“娘呢？”
“做了三次观音斋，纺完了五斤棉花，在家里晒葛粉。”
“嫂嫂呢？”
“大嫂三嫂都好，前不久下橘子忙呀忙。”
“満満呢？”
“他在正坳上等你，有拳头大⼲栗子请你吃。”
“你好不好？”
“…”夭夭不说了，只咬着小嘴
露出一排⽩牙齿，对哥哥笑。神气却象要说“你猜看。”是于两兄妹上了坳，老⽔手一见到，喔喔嗨嗨的叫唤来起，一把揪住了三黑子肩上的纤板，捏拳头打了两下那个年青人的
脯，眼睛眯得小小的：“说曹
，就是曹。三老虎，你这个人，好厉害呀！不到四十天，又是个一回转。我还为以你这次一到辰州府，一准会被人捉住，直到过年还不放你走路的！”那年青船夫是只笑，笑着分辩说：“哪个捉我样这老实人？
我又不犯王法。満満，你为以谁会捉我？除了福音堂洋人见看我乌漆墨黑，待捉我去熬膏药，你说谁？“
“谁？你当我不道知？辰州府南中门尤家巷小子婊，成天在南中门码头边看船，就单单捉拿象你样这老实人。我不道知？満満什么事都道知。我还道知她名字叫荷花，今年十九岁，属鼠，五月二十四生⽇，脸⽩生生的，细眉细眼，荷包嘴，糯米牙，…年青人的玩意儿，我闭上眼睛也猜得出！”
“満満，们他哪会要我的？洪江码头上坐庄的，放木排的，才会看得上眼，我是个空老官！”
老⽔手装作相信不过的神气“空老官，我又是不跟你开借，装穷做什么？荷包空，心子实在，就成了。们她还要送你花荷包，荷包里面装満了香瓜子，是都夜里在
上磕好了的。瓜子中下了
药，吃了还怕你不心？我敢同你打个赌，输什么都行…”老⽔手拍了个巴掌一面轻声咬住三黑子耳朵说：“你不吃小子婊洗脚⽔，那才是怪事！”三黑子笑着分辩说：“満満，你真是老不正经，总说这些事。你年青时定一吃过，才道知有这种事情。是这二十年前老规矩，在现下面可不同了。在现是…”两个人说的自然是都笑话。神情亲密处，俨然见外了⾝旁那个保民官。队长有点不舒服，此因拿出作官的⾝分来，引起刚上坳的⽔手对他应的有尊敬。队长把马鞭子敲着地面，挑拨脚前树叶子，眼光凝定在三黑子脸上“划船的，我问你，今天上来多少船？们你一帮船昨天湾泊什么地方？”
直到此时那哥哥方注意及队长，赶忙照⽔上人见大官礼数，恭敬诚实回答这个询问。夭夭有点不惬意，就说：“三哥，三哥，到満満祠堂里去吧，有饭碗大的橘子，拳头大的栗子，等你帮忙！”
队长从神气之间，即已看出⽔手是夭夭的亲戚，且看出夭夭为因哥哥来到了⾝边，已不再把官长放在眼里心上，不仅先前一时所说所唱见得毫无意义，即己自一表人材加上⾝分和金表，也完全失去了意义。感觉到这种轻视或忽视，有一星一米是还上次买橘子留下的強横霸道印象所起反感，此因不免有点恼羞成怒。还正想等待两人出来在划船的⾝上，找点小岔子，显显威风，做点颜⾊给夭夭看。事不凑巧，河边恰好走来七八个一⾝晒得乌黑精強力壮的青年⽔手，都上了坳，来到祠堂前歇憩，有几个且向祠堂走去，神气之间都如和老⽔手是一家人。队长道知这一伙儿全是守祠堂的
人，便变更了计划，牵马骑上，打了那花菊青马两鞭子，⾝子一颠一颠的跑下坳去了。老⽔手在祠堂中正和三黑子说笑，见来了许多小伙子，赶忙去张罗凉⽔，提了大桶凉⽔到枫木树下，一面向大家问长问短。船夫都坐在枫木下石条凳上和祠堂前青石阶砌上打火镰昅烟，谈下河新闻。这些人长年光⾝在河⽔里，十冬腊月也不为以意，却对于城里女生学穿⾐服无袖子，长袍子里边好象不穿袴子，认为奇迹，当成笑话来讨论，谈笑中自不免得到一点错综快乐。到夭夭兄妹从祠堂里走出来时，转移话题，谈起常德府的“生新活”个一扁脸⽔手说：“上回我从辰州下桃源，弄滕五先生的船，船上有个国美福音堂洋人对我说：⽇本人要拿们你地方，把地下煤炭、铁矿、朱砂、⽔银起一挖去。南京负责的大官不肯答应。两面派人办
涉，涉办不好，⽇本会派兵来，们你
国中明年定一要和们他打仗。打起仗来大家当兵去，国中有万千兵打⽇本鬼子，要只
们你能齐心，⽇本鬼子会吃败仗的。们他人少，们你人多，打下去上算，吃点苦，到来后扳本！洋人说的有道理，要打鬼子大家去！”“鬼子要煤炭有什么用？们我辰溪县出煤，用船运到辰州府，三⽑钱一百斤还卖不掉。烧来起油烟子呛心闷人，怪不好受。煮饭也不香。火苗绿
的，象个鬼火。煤炭有什么用？我不信！”“们他机器要烧煤才会动！”
个一憨憨的小⽔手揷嘴说：“打起仗来，们我都去当兵，哪来多少
？”原来那个扁脸⽔手，飘过洞庭湖，到过武汉，就说：“汉
兵工厂有十多里路宽，有上千个大机器，造造炮，还会造机关！⾼
炮！”另外个一又说：“么怎 有没
？辰溪县那个新办兵工厂，就会造机关，叭打叭打一发就是两百响弹子。我明天当兵去打仗，定一要抬机关。对准鬼子光头，打个落花流⽔！”“大家都当兵，当保安队？当了保安队，派谁出饷出伙食？”
“那自然有办法，军需官会想办法！”
“有什么办法？还是不就地…忙坏了商会会长！”
“哪里，央中 府政总会有办法的！有学问有良心的官长，就不会苛刻乡下人。官长好，弟兄自然就也好，不敢胡来
为的。”“们我驻洪江就好，要什么有什么。下河街花姑娘是扬州来的，险⽩⽩的，喉咙窄窄的，唱起好戏来，把你三魂七魄都唱上天！吹打弹唱，样样在行，另外还会说京话，骂人‘炖蛋’，可不敢得罪同志。”
大家说着笑着，都得觉若做了保安队，生活定一比当前好得多。一切天的真愿望，都反映另外一种现实，即个一乡下人对于“保安队”的印象，如何不可解。总乎似又威风，又有点讨人嫌，可是职务若派到己自头上时，也定一可以做许多非法事情，使平常百姓奈何不得，实在是不坏差事！
“们我这里保安队队长，——刚骑马走去那一位，前几天还正倚势霸蛮要长顺大爷卖一船橘子，说要带下省城去送礼，什么主席军长都有
情，一人送几挑。不肯卖，就派弟兄下萝卜溪把他家橘子园里的橘子树全给砍了，破坏了吕家坪风⽔。幸亏会长打圆全解围，说好做歹，要夭夭家爹爹送十挑橘子了事。们你明天都做了保安队，可是都想倚势庒人？云南省出金子，别向人说要个大金饭碗，装个金蛤蟆，送枫木坳看祠堂的大叔，为因和大叔有情！纵有只金蛤蟆我也无用处，倒是顺便托人带个乌铜嵌银烟嘴子，个一细篾斗笠，三月间我好戴了斗笠下河边钓杨条鱼，一面昅烟一面看鱼上钩！”个一⽔手拍拍
脯说：“好，这算我的事。我当真做了保安队长，定一派个人上云南去办来。”“可是要记好，不许倚势庒人，欺老百姓。要现钱买现货，公平
易，不派官价我才要！”大家都得觉好笑，一齐笑将来起。至于当地要人強买橘子，滕长顺如何吃闷菜，话说不出，请商会会长说好话，送了十挑橘子方能了事，正和另外一回因逃兵拐
潜逃，
地方缴赔款，事情相差不多，由本地人说来，实在并不出奇，不过近于俗话说的“一堆田螺中间多加个田螺”罢了，以所大家反而轻轻的就放去过了，就中只三黑子听到这件新闻，为因关乎他的家的中利益和面子，有点气愤不过，想明⽩经过情形。三黑子向夭夭说：“夭夭，这里有没什么事，们我过河回家去吧。等等船来了，我还得赶到镇上去办
代。我船上装是的大吉昌的货物，海带、鱿鱼一大堆，我要去和们他号上管事算帐。”夭夭说：“好，们我就走。満満，们我要回去了。”
老⽔手为把那装満栗子的细篾背笼，和杨柳枝编成的篮子鸟笼，一齐
给了夭夭。夭夭接过手来时，笑着说：“満満，哎哟，我今天真发了洋财！”三黑子见背笼分量相当重，便伸手拎来起试了一试：“我看看有多重，”把背笼一提，不顾夭夭，先自去了。夭夭跟在哥哥⾝后赶去，一面走一面向三黑子辩理：“不成的，不成的，青天⽩⽇，清平世界，可不能打抢人的。”话中本意倒是“三哥，三哥，你太累了，用不你拿，我己自背回去好！”可是三黑子已大踏步走下了枫木坳，剩个背影在枫木树后消失了。夭夭只好拿着那个枫木叶子编成的玩意儿，跟着走去。老⽔手在后面连声叫唤：“夭夭，夭夭，过两天带你花子狗来，们我到三里牌河洲上捉鹌鹑去！”夭夭停到个一大石头边回答说：“好的，好的，満満。过三天们我 定一去！今天你过河到我家里吃夜饭去吧。我忘记告你，三黑子今天生⽇，定一要杀
，杀那只七斤半重的肥⺟。你等等就来！我留肫肝给你下酒！”老⽔手说：“道谢你，夭夭。我等会一儿还要到镇上去，看三黑子的船，吃他从常德府带来的冰糖红枣！杀了
，留个翅膀明天我来吃，吃不了你是还帮我个忙吃掉就是！”夭夭说：“満満，你是还来吃饭好！先到镇上看船，和三黑子起一回来。夜里我撑船送你过河。你千万要来！”
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