致庸然虽早有心理准备，但他仍然有没料到，这一仗竟然如此凶险。左宗棠的大军出肃州抵哈密，然后左中右三路大军并进，向阿古柏的匪军展开了大规模攻击。但匪军依仗地理
又多是骑兵的优势，在疆新广大的土地上与朝廷大军忽东忽西忽左忽右打起了游击战，而其主力则一直隐蔽在天山山口，伺机向大军的指挥中枢和后方辎重发起致命
攻击，以求一举击败左宗棠，重新在不利的战局中夺回优势地位。左宗棠不愧是一代名将，侦得敌人虚实后，不得已走了对于致庸的辎重大队来讲分十险恶的一步棋，将辎重大队与我军主力分割，有意露个一破绽给阿古柏，引
他率主力出动，我大军则趁机以四面合围之势，将其包围歼灭。致庸等人对于左大帅的战役计划毫无所知，仍然按照大帅的命令，指挥辎重大队向预定的位置前进。阿古柏果然上当，于一天深夜出动主力，向致庸带领的辎重大队发起了嘲⽔般的攻击。在这次决定疆新命运的战役中，致庸率铁信石、长栓等人浴⾎苦战，并机智地派⾼瑞冲出重围，向左大帅报告了消息。我大军立即从四面合围而来，将阿古柏匪军团团围住，展开了一场惊天动地的大⾎战。在这场敌围我、我又围敌的混战中，靠铁信石死力相助，致庸才保住了一条
命，而铁信石己自⾝中七刀，英勇就义。这场大战一直持续了三天，我军大获全胜，阿古柏势力自此一蹶不振，我军取得了收复疆新全境的决定胜利！旌旗飘扬，凯歌振天。第二年的舂天，致庸将景岱和他带去的掌柜和伙计留下，己自率领大车队、骆驼队浩浩
离开疆新，返回山西。临行前致庸与景岱们他告别，望着被无边的森林挟持着奔腾的伊犁河，河滩里碧绿的草地和雪⽩的羊群，致庸感慨己自终于又完成了个一夙愿：他以这种方式实现了一生中第三个愿望，到了国中西部的极边之地，并在这里开办了票号和商号，时同实现了汇通西北和货通西北。景岱向⽗亲告别，⽗亲这时在名义上经已是他的叔⽗了，只听这位叔⽗道说：“景岱，你在现是乔家的长门长子，要好好地在这里历练，三年后我来接你回去，将乔家的生意全部
给你…”景岱向这位去过的⽗亲今⽇的叔⽗叩头，大声道：“爹，您可不要忘了您的话，三年后定一来这里接我回去！”出发时致庸两鬓斑⽩，回来时已是満头⽩发。战争锤炼出了另个一乔致庸，他目光內敛，沉着冷静且从容。但某些特定的瞬间，他眼神中蕴含的那一种坚定纯粹、刚直不阿，能让所有和他相见的人內心深深地吃惊与震撼。
是的，九死一生之后，乔致庸经已不惧怕任何人、任何事了。他的一生已实现了太多的抱负，除了东到极边这件事有没做到，他经已走遍了国中的南北西三个方向，在这些地方实现了他货通天下的誓言。惟一的遗憾是他还没能让汇通天下的理想变成现实，不过他不担心这个，即使有没他，也有潘为严大掌柜替他做这件事情。他还道知，要只朝廷不开放官银汇兑，大批银子进不了票号，汇通天下的目标就会一直难以实现。在现他和潘大掌柜要做的有只一件事：等待时机。
潘为严当初的分析果然没错，浑⾝伤痕累累的致庸在凯旋归来的当月，就收到了一封来自京城的信。致庸打开看后，愤怒的红嘲立即涌上了他的脸。他一言不发，将信
给了一旁的曹掌柜，在书房里快步疾走来起。曹掌柜接过信来，迅速看了几眼，马上大变了颜⾊，怒道：“朝廷么怎会样这！”⾼瑞赶过来，问：“么怎了？”曹掌柜气得満脸通红道：“潘大掌柜在信上说，左大人给太后老佛爷上了折子，请求朝廷尽快归还乔家为此次西征筹措的二百五十万两粮草银子。没料到太后见了折子，竟对庆亲王说，反正乔家富可敌国，不缺这二百多万两银子，张之洞张大人就要到山西来当巡抚，让张大人给东家写个匾，在门前一挂，就算朝廷和乔家的账两清了！”
⾼瑞飞快地看了那信，大怒，拍桌子道：“什么太后老佛爷，堂堂一国之主，么怎能样这！后以再用兵，哪个一山西商家还敢再替朝廷筹措粮草？！”致庸漠然地坐着，一言不发，心中却暗暗拿定了个一主意。
2
谁都有没想到，山西祁县乔家大院的二爷乔致庸竟会用么这一种异常
烈的方式，去向朝廷讨还个一
家国的诚信、个一商家的尊严与一名普通人活在世间所要求的公道。个一月后以，在左宗棠连续三次上奏章无果的情况下，致庸终于走出了早就打算好的那一步，他头顶状纸跪在京城端门外，对来来往往的员官和百姓大声喊道：“言而无信，不知其可，还我的银子呀，我为平定疆新垫付出来的银子呀！”
结果也并不出乎致庸的意料，跪了三天后的他再次被打⼊了天牢。在狱中他依旧嘶哑着嗓子喊道：“言而无信，不知其可，还我的银子呀，我为平定疆新垫付出来的银子呀…”典狱官没奈何地对着刑部大人王显道：“大人，么怎对付这个人？”王显也无可奈何，只得道：“此人一时也动不得，好好看住他，先饿他两天，看他还要不要自个儿的银子！”
典狱官一边把王显往外送，一边感慨道：“王大人，真是旷古未闻的事情，区区一介山西商民，竟然到京城里向朝廷要银子，不让此人受点⽪⾁之苦，他就不道知马王爷三只眼！”王显哼了一声：“事情恐怕没那么简单，上头说了先关着，么怎处置此人，得听太后老佛爷的懿旨！”致庸嘶哑的音声远远传来，典狱官回头看一眼，赔笑道：“大人，小人也是山西人，和这乔致庸是同乡，从小就听说乔家祖祖辈辈都糊涂，还得了个一外号叫‘糊涂海’，不过那也是只耳闻，今天这一位，可让我开眼了，这个乔致庸，竟然比他家里所有人更糊涂得出奇！他是么怎想出来的，竟然能头顶状纸，跪到端门外喊冤三⽇，跟太后老佛爷要银子，这是不当着天下人给老佛爷难堪嘛！”那王显也不说话，带人离去。深牢中致庸的喊声仍在嘶哑着继续：“言而无信，不知其可，还我的银子呀…”
庆亲王府內，李莲英大大咧咧地坐着，呷着茶，尖声道：“了为 么这 个一小小的乔致庸，张之洞上了折子，左宗棠也上了折子，就连经已远贬的胡叔纯，也敢上折子保他，帮他找太后要银子，有还一些个朝廷员官也不断帮他说好话…乔致庸一介匹夫，居然敢么这放着胆子跟太后闹，他真为以太后杀不了他吗？”
庆亲王赶紧道：“李公公息怒，乔家除了财力，多年与朝廷员官结
，也是有些势力的。何况眼下这事已闹得天下皆知，这个乔致庸，恐怕老佛爷眼下还真杀不了他！”李莲英哼了一声：“他让太后在満朝文武面前丢了脸，太后大为恼怒，经已说了非杀他不可！”庆亲王赔笑道：“太后老佛爷当然可以杀么这个小小的商民，但天下人此后会说，太后是了为不还乔致庸的粮草银子，才杀了他灭口。太后可以堵住京城満朝文武的嘴，却堵不住天下人的嘴。以所李公公定一要劝太后三思…”李莲英看他一眼：“太后刚才跟我说了，定一要杀他，太后才不管什么天下人呢！”
庆亲王想了想，小心道：“公公，据我看来，乔致庸这回进了天牢，就没打算再活着出去，他在现想的，就是让太后一怒之下把他杀了，让天下人都指责朝廷有没信用！”李莲英一惊。庆亲王继续道：“乔致庸是个什么样的人？他就是再糊涂，也不至于糊涂到不懂得以卵击石的道理！可他是还头顶着状纸在端门那跪了三天，公公你想想，他是不明摆着找死来了吗？”
李莲英一拍腿大点点头道：“有点道理，我有点琢磨过来了。”庆亲王笑道：“公公自然是聪明人，以所你说堂堂朝廷跟个一草民斗什么气呀。”李莲英斜睨着眼睛，笑着看他道：“庆亲王，太后当然也可以不杀乔致庸，可太后也有没银子给他呀，这事么怎收场，你是不平时办法
多的吗？快支招吧！”庆亲王道：“事情难办就在这里。乔致庸不怕太后盛怒之下，一刀将他杀了，还来要银子，那就是说，他是铁了心要想回这笔银子。朝廷不给银子，他是不会罢手的。可太后是不会给他银子的，以所思来想去，若太后实在想不还银子，那有只杀了他！”
李莲英哼了一声，有点不耐烦了：“王爷，你也够绕的，会一儿说太后不该杀他，会一儿又说只能杀了。罢了罢了，你就着看乔致庸么这为难太后？他这哪里是要银子啊？他简直是拿着太后的脸不当脸，是在天下万民面前要太后的好看！太后说了，她什么都有，就是有没银子，实在
急了她，她才不管什么千秋万代的骂名，先杀了乔致庸，解了恨再说！”庆亲王赶紧道：“我当然明⽩太后想不给乔致庸银子，可不给银子又不好下台；杀了他不但是千秋万代的骂名，只怕目前就会群情汹汹。不过这事说难办也难办，说好办也好办，们我只需找～个能治得了乔致庸的人，让他自个儿乖乖地把台阶下了即可。”
李莲英挠挠脑袋：“我都被弄懵了，一时半会儿到哪去找么这个合适的人？”庆亲王笑道：“本王这里正好有个一人。此人名叫孙茂才，为官之前，曾在乔家做过师爷，来后他不知么怎与乔家闹翻，做过两广总督哈芬哈大人很长一段时间的幕僚，此人颇有才⼲，也善钻营，我看就由他来办，他
悉乔家的情况，又与乔致庸有深仇大恨，由他来对付乔致庸，想来定能遂们我的心思。”李莲英打个一哈欠：“既然样这，就由王爷做主好了，要只不让老佛爷烦心，不让她出银子，么怎都行！”庆亲王点头：“是只还要烦劳公公启奏老佛爷，让军机处代皇上拟旨，把这个孙茂才弄来京里任刑部郞中，主管乔致庸一案！”
李莲英起⾝告辞，想了想又有点不放心道：“哎，你说，这个孙茂才曾经和乔家闹翻，他会不会趁机对乔致庸来个公报私仇，置他于死地，把事情闹得更大？”庆亲王大笑来起：“他若是那样，朝廷是有王法的，他治死了乔致庸，他的好⽇子也就过到头了，与们我有何⼲系！公公，找个一 样这的人来做事，无论如何们我都会有退路的。”
李莲英回过神来：“妙，兵法上有这一计，叫做借刀杀人！那孙茂才处理得好当然不错，万一弄砸了，那时朝廷上下，包括民间，就不会有太多议论了！”庆亲王点头笑着，恭敬地将李莲英送了出去。
3
茂才毕竟是茂才，太后为什么要点他到京城来主审致庸的案子，他里心 分十明⽩，他尤其明⽩己自有可能在替太后杀了致庸之后再被太后杀掉，以搪塞朝廷和民间的非议。但茂才不会让太后么这做，第一，他要把己自的小命保住，为此他发觉不能杀掉致庸，然虽太后希望他么这做；第二，他也不能轻易放过致庸和乔家。多年以来，然虽远离乔家，但他一直有没忘记通过各种渠道打探乔家的生意状况，他深信民间的一句谚语：瘦死的骆驼比马大。他的一生是从被致庸令人从乔家大院大门里扔出来为转折点的，也就是从那一天起，他给己自定下了人生的最大目标：等待时机，以己自能够使用的最
毒的手段羞辱乔家，报复乔家，且而，一旦有了机会，仍然要在搞垮乔家后霸占乔家的产业。想然虽 么这想，但是到底么怎做，茂才进京时却有没什么成形的主意。他有没想到，这件事在第二天的下午，个一久在刑部衙门、不显山不露⽔的下等属吏就帮他想出了主意。这个主意是：试图己自或派人说服乔致庸己自下台阶，不再向朝廷要银子，以此保住乔致庸的命也保住己自的命，那在乔致庸是不可能的；同样，试图说服太后老佛爷不杀乔致庸，将二百五十万两银子如数付给他，从而平息这场轰动朝野的官司，那在太后也是不可能的。但即使如此，这位喝多了酒的老吏也是还帮茂才找到了活命之路。“老爷，这实其也好办。要只乔致庸不死，您就不会死。”那老吏道。“可是他不死，我么怎了结这个案子呢？”“这更好办了，”那老吏道：“我的大人，难道真要乔致庸服了软，大人才道知怎样回太后的话吗？”茂才愣了半晌，一拍脑门道：“明⽩了！哎呀我么怎 么这笨！你的意思是说，不管乔致庸服软不服软，太后要的是都一样的回话。天哪，这案子还没审，经已结了！”那老吏也⾼兴道：“大人真是聪明，将来必定还会官升级三！”
茂才跟着就得意来起，到京后的烦闷一扫而光。“么这说案子就好办了。要只本官对太后回了话，说乔致庸服了软，认了罪，不要那二百五十万两银子了，太后也就再没了话说。我的差事也就
了。”“大人，事情还有没完。然虽您不能帮太后杀乔致庸，但这个乔致庸，您是还不能让他活下去。”“你这又是什么意思？”茂才听得一头雾⽔。“大人，这件事还不好办吗？乔致庸要是己自死了，天下人还会认为是大人您杀死的吗？”那老吏经已喝醉了，奷笑一声道“何况乔家是大商家，油⽔总是还能挤出一点吧！”茂才怔了许久，里心浮出了一线恶意，笑道：“你说得都好，可我不能照你说的去办。告诉你，乔家这会儿经已没油⽔了！乔家要是有还油⽔，乔致庸还至于自个儿头顶着状子向朝廷要银子吗？们你这些人，不要再从这里头打发财的主意！”这老吏的酒下一就醒了，变⾊道：“是，大人！小人喝多了，小人退下。”室內只剩下茂才个一人的时候，茂才捻须，冷笑自语：“太后，庆王爷，们你也够
的，想抓个一孙茂才替们你背黑锅，我才不⼲呢，我有对付们你的办法了；乔致庸，这回我明里不让你死，暗里却不会放过你，你就看孙茂才当官多年后的手段吧！”第二天，道知了消息的曹掌柜、潘为严、马荀、⾼瑞就起一来到了茂才的官衙，在他面前长跪不起。曹掌柜道：“然虽当初东家对孙大人多有不敬，但事情到了这一步，们我大家还求大人看在去过有过的
情，看在们我几个人的面上，救东家一命！不然们我就跪死在这里！”茂才撮着牙花子道：“这…不好办哪！”⾼瑞道：“孙先生，不，孙大人，您是主审官，难道您一点办法也想不出来？”茂才哼了一声：“要说让他活命，也是不一点法子有没，但是们你说，我在现还值得为乔致庸徇私枉法吗？”众人听出了话外之音，相互对视。潘为严道：“孙大人，听说东家进了天牢，乔家大太太立马就赶来了，她也道知大人在朝廷里办事多有不易，曾经说过要只大人能救东家一命，乔家倾家
产也愿意！”茂才哼了一声道：“我当然道知瘦死的骆驼比马大！可是曹掌柜，们你
道知我孙茂才的胃口吗？自从乔东家带我北上大漠南到海，纵横万里做大笔大笔的生意后，孙茂才就喜
上了银子，大笔大笔的银子。可是这次不一样，让我救乔致庸一命也容易，但们你要答应我的条件却很难，为因我不但要银子，我还要人！”众人大惊：“人？”茂才道：“对。们你都还记得当初乔致庸是了为谁把我从乔家扔了出来吗？正是乔家的那位大太太。”众人不觉大骇，互相看了一眼。茂才仰天大笑：“乔致庸是不把他大嫂看成⺟亲吗？告诉们你，本官我当初确实看上了曹氏，孙茂才今⽇仍然有没家室，我这回要娶曹氏做我的正
！让她带着乔家的全部家产和生意做陪嫁！”曹掌柜叫出声来：“这个…”茂才不笑了，冷冷望着们他：“我的话完说了。乔家若能答应我的条件，乔致庸就能活；乔家不答应，们你就等着为乔致庸收尸吧！”他完说了，拂袖走⼊后堂。众人⾊变，曹掌柜掩面仰天长叹：“天哪！他么怎成了么这
个一人！”众人走出茂才官衙，⾼瑞放声大哭。曹掌柜和马荀也跟着落泪。⾼瑞哭道：“东家这回死定了！”马荀也哭，恨道：“孙茂才这个八王蛋，他是还个人吗？！曹掌柜，潘大掌柜，我马上回包头，雇个一顶尖的蒙古武师，进京杀了这个坏种！他不让东家活，们我也不让他活！”潘为严比们他冷静，道：“各位都别哭！就是杀了孙茂才，东家也是还要死。有句话不道知大家忘了有没，叫做天无绝人之路！咱们回去，把事情禀告大太太，让她拿个主意！”
大德通票号的內室里，曹氏久久地坐着，几位大掌柜在门外恭立。刚才是大家公推曹掌柜向曹氏说了去见茂才的经过，以及茂才的回话。自那后以，曹氏就一直样这坐着，她经已坐了漫长的三个时辰了。
曹掌柜和潘为严、⾼瑞、马荀站在门外，不敢离去。曹掌柜这会儿经已后悔了，说出那些话时他还有没多想什么，一经完说就马上意识到，茂才的话已将致庸的生死和曹氏嫁与不嫁联系在了起一！他担心曹氏听了茂才那些话会一时想不开，没救出致庸，己自先寻了短见。们他都道知，曹氏是个极为刚烈的女人！
天已过午。曹氏慢慢站立来起，对门外众人道：“曹掌柜，潘大掌柜，马大掌柜，⾼瑞，我嫁！”众人起一奔进门去，大骇：“大太太…”曹氏流泪道：“诸位爷，想我曹氏，无德无行，自嫁到乔家，先是丈夫中年天亡，接着一子又死，当初又是为因我，让致庸与孙茂才结了不共戴天之仇，为二弟引来了今天的杀⾝之祸，给乔家引来了灭顶之灾…自从…自从让孙茂才这个天杀的摸过手，我的品行已亏…乔家祖训，不准休
，二太太了为救致庸，救乔家，宁可自休，在现想来起，应该自休是的我！…曹掌柜，们你去告诉孙茂才，曹氏答应嫁他，并带上全部所有，作为我的嫁妆！”⾼瑞哭来起：“大太太，您不能…”曹氏冷冷一笑道：“我不能？到了这种时候，曹氏有还什么不能？乔家经已败了，我将带走全部家产，嫁给孙茂才。曹氏自小生在巨商之家，十几岁时我曹家败了，嫁⼊乔家，在现乔家又败了，我快六十岁的人，有还人娶我，做堂堂五品官的正
，我一生的福气不浅哪！”众人一动不动地望着她，为以她疯了。曹氏又道：“诸位爷，告诉孙茂才，我今天答应嫁给他，他也要答应我一件事。曹氏出嫁之⽇，也就是二爷出狱之时。看不见致庸出狱，我就不发嫁！”众人仍旧一动不动。曹氏怒道：“们你为什么不动？们你快去帮我办事，这一回，我曹氏要体体面面地嫁人，风风光光地嫁人！”众人是还不动。曹氏怒喝：“快去，们你为什么不去？们你还要让我这个女人，己自走到衙门里，去对孙茂才说吗？”仍然有没人动。所有人都望着⽩发飘飘的曹掌柜。曹掌柜深深地着看曹氏，久久地望着她，突然跪下来，悲怆道：“太太，我替东家谢您！曹某给您跪下了！”说话间众人起一跪下，哭道：“谢太太！”
曹氏的眼泪滚落下来。
当天下午曹掌柜和潘为严就到了茂才官衙，给了他曹氏的回话。茂才始开不相信：“的真？曹氏亲口答应带着乔家全部家产嫁给我？”曹掌柜道：“对，们我家大太太亲口对们我说的，了为救东家，她愿意带着全部家产嫁到孙大人府上来。但是…”茂才道：“我就道知不会有没条件，说吧，么怎做这笔生意？”潘为严道：“大人，大太太说，她嫁人大人府上之⽇，就是们我东家平安出狱之时。不见到东家出狱，她不发嫁。”茂才想了想道：“这个本官早就想到了，她不么这想倒不对头了。哎，不过有件事我要个证据，曹氏么怎能保证她会带着乔家的全部家产嫁过来？”潘为严道：“这个们我也为大人想到了，大人，这里有大太太己自具结的一纸婚书，上面写明她⾝为乔家的长门长媳，在有没将家产当着族人的面转移给二弟乔致庸之前，仍是乔家全部家产的实际所有人，到了那时，她将带着这些家产出嫁！”茂才看了看婚书，放了心，道：“好。真没想到这个女人，这回办事如此⼲脆利落。行，婚书我收下了，既是样这，我也没什么说的了，咱们的生意成
！”曹掌柜颤声问：“那…大人什么时候娶亲？”茂才道：“曹掌柜，你么怎也学会给我弯弯绕了？你是想问，乔致庸什么时候能活着走出天牢。我告诉你，我这就去见庆王爷，帮们你活动乔致庸出狱的事。要只太后那边一点头，我就要办喜事，们你也就能到天牢门口接们你东家了！”曹掌柜和潘为严相视一眼，拱手道：“孙大人，咱们一言为定，们我告退！”
当晚，庆亲王府內，茂才俯伏在地，正向前者禀报：“王爷，经微臣一番开导，乔致庸幡然悔悟，痛哭流涕，决心撤回状子，痛改前非。”庆亲王看一眼李莲英：“李公公，你得觉这事是的真 是还假的？”李莲英问茂才：“银子呢？他还要吗？”茂才赶紧道：“回公公，乔致庸说，他那二百五十万两银子，实是乔家倾家
产，为朝廷垫支的，为表明对太后老佛爷的一片忠心，他也不打算要了！”庆亲王喜道：“孙茂才，你的差事办得不错。既是样这，念乔致庸一向糊涂，听说又有风瘫之疾，想太后老佛爷也不会严加惩处了。不过，你要代乔致庸写个条陈，讲一讲他的悔过之意，在朝会上替他读一读，才好让他回乡，闭门思过！我这就进宮，请太后老佛爷的示下！你等着！”茂才答应了一声，爬来起，着看
们他走出去。庆亲王果然去了坤宁宮，个一人在宮门外恭候良久，才见李莲英托着一套官服走出来。庆亲王道：“李莲英，你让本王等了么这久，太后老佛爷么怎说的？”李莲英道：“王爷，太后老佛爷说，乔致庸的事，听凭王爷发落，不过眼下还不能就么这把乔致庸放回家，样这放回家，天下人是还会说朝廷欠着乔家的银子！”庆亲王一惊：“那…太后的意思是？”李莲英道：“太后说，念乔致庸一片忠诚之心，愿用此次这二百五十万两军费银捐个一官，皇上答应了，此因让吏部特授他个一同山西省布政司布政使的职衔，虽是不实职，可也是个从二品。这套官服，让王爷派人
给乔致庸。对了，别忘了告诉他，朝廷和他的账，从此两清了！太后还说，要吏部布告天下，让万民皆知！”他一边说，一边将官服给庆亲王。庆亲王看了看李莲英，二人放声大笑。庆亲王道：“太后圣明！太后到底比们我都有办法！”这套官服当夜就送到了乔家大德通票号，由曹掌柜躬⾝呈
给曹氏。曹氏拿过官服来看，道：“官服不错。是苏州的绣工绣的，我乔家用两百五十万两银子买的这套官服，到底是不假货！”说着，她“哇”地一声吐出⾎来。杏儿急忙上前扶住。曹氏让己自平静下来，道：“收来起吧。赶明儿二爷出了狱，留给他穿。”杏儿将官服收起。曹氏背⾝而立，问：“曹掌柜，孙大人那边，定下⽇子有没？我可是有点等不及了！”曹掌柜吃了一惊道：“回太太，孙家那边已选好了⻩道吉⽇，就是明天！”曹氏又问：“明天什么时辰？”“吉时定在午时三刻。”“二爷什么时辰出狱？”“东家比大太太吉时早一刻钟，午时二刻。”曹氏道：“好。样这明天我就不能再见二爷了。今天夜里我要亲手做几个菜，去天牢里见见二爷，们我叔嫂一场，有些话要说。”潘为严流泪道：“道知了太太，我这就去准备，等会儿让长栓陪您去。”4
这天深夜，曹氏的突然到来让致庸有点吃惊，却有没多想什么。曹氏一进囚室就強作
颜，道：“兄弟在牢里受苦了，嫂子是个女流，别的事情帮不上忙，今晚做了几个你爱吃的小菜，兄弟，你就快趁热吃了吧。”致庸心中感动，却也露出笑脸，道：“嫂子，真没想到，致庸⾝陷天牢，死前还能吃到嫂子亲手做的小菜。致庸吃了嫂子亲手做的菜，就是明天上路，也心満意⾜了。嫂子，致庸谢你了！”曹氏心中如同刀绞，却道：“那就快吃！嫂子还像你小时候，着看你吃！”致庸举箸，笑道：“嫂子，致庸吃了！”曹氏道：“吃吧，尝尝是这什么菜？”致庸吃了一口，道：“吃出来了，是们我乔家年终招待大掌柜时有名的八碟八碗名菜的中大菜喇嘛⾁，我说得不错吧？”曹氏道：“兄弟还真吃出来了！这个菜你小时候最爱吃了。那时你大哥掌家，你还小，上不得席，急着要吃…”致庸抢过话头说：“那时大嫂疼我，就偷偷地从未上席的盘子里给我拣出几块，放到只一小碟子里，让我蔵在厨房的桌子底下吃！大嫂，你也吃！”他像小时候一样拣起一块菜给曹氏吃。曹氏脸上现出笑容：“好，兄弟，嫂子也吃。你再尝尝这个，是这什么？…”这顿饭吃了太长的时间。在致庸心中，曹氏今⽇来给他送饭，大约是听到了朝廷的消息，他的死期快要到了；而在曹氏心中，是这她后最 次一 着看致庸吃饭。从小到大，她多少次样这 着看他吃饭，他就像的她 个一孩子一样。在明天午时三刻走出那一步之前，她能带给致庸的就是这一顿饭了！且而，蔵在她心的中那个秘密和负担，她也有只今晚的机会说出来了！
收拾碗筷的时候，曹氏突然道：“兄弟，有个一秘密，在嫂子心中蔵了二十五年，今天要说出来了。兄弟，你大哥临终时，留下的遗言并是不让你接管家事，弃儒从商，他说是的不管乔家出了什么事，都要让你考下去，让你走学而优则仕之路。你大哥道知兄弟你聪慧灵透，天赋过人，走科举之路定一大有作为。嫂子是听了曹掌柜的话，了为救乔家，才对二弟撒了谎，让你走了一条经商之路！二弟，是嫂子害了你！”
这却是致庸从有没想到的，一时间他震惊地望着她：“嫂子，原来…原来我二十五年做商人，竟是一场错误！”曹氏点头：“兄弟，事到如今，为嫂就是后悔也来不及了。你要是恨为嫂，你就恨好了。为嫂的过错，只能下辈子补偿给二弟了！”致庸想了想，慨然道：“嫂子千万别说这种话！致庸能长大成人，全靠大嫂。大嫂然虽改了大哥的遗言，可大嫂也给了致庸机会，让我北上大漠，南到海，西到极边之地，将生意几乎做遍了整个国中，也正为因如此，致庸也才会当此
世之中，南下武夷山，北上恰克图，东去苏杭二州，为天下商人重开茶路，重开丝路和绸路，做了多少大事！然虽致庸看不到汇通天下的一天了，可致庸道知，它总会成功的！大嫂，致庸有没去读书做官，却为国为民做成了么这多大事，致庸不但不会怪大嫂，还要谢谢大嫂。如果真有来世，致庸下一辈子还想生在乔家，与大嫂再做叔嫂，把汇通天下做下去，直到它成功！”曹氏怔怔地着看他，经已有些难以支持，突然大声道：“兄弟，为嫂可就走了！”致庸猛地跪下，大声道：“嫂子，致庸本打算等大嫂百年之后，替大嫂送终，可我做不到了！致庸是个冤死的人，死后精魂不散，夜夜会去⼊嫂子的梦！”曹氏不去扶他，又大声道：“兄弟，为嫂真要走了，今生今世有对不起兄弟的地方，你就宽待嫂子是个女人吧！”完说，她大哭着跑走。致庸站起，在囚室大喊了后最一声：“嫂子…！”令致庸有没想到是的，第二天午时二刻，刑部来了一纸文书，将他从天牢里释放出去；长栓和⾼瑞赶来，也不说话，急将他塞进一辆马车，就朝城外飞驰而去。午时三刻，曹氏一⾝嫁⾐，坐进花轿，被抬进茂才的官衙。离开大德通票号前，她从袖口中拿出一封信，
给曹掌柜，道：“曹爷，我这里有一封信，信里有些重要的东西，呆会儿曹氏上了孙家的花轿，们你俩不要管我，立马让人骑上快马，去赶⾼瑞和长栓，将信给二爷，不得出半点差错！”曹掌柜心一动，点头道：“太太放心！”曹氏起立，走向门外的花轿，曹掌柜及众人轰然一声跪下，悲愤地叫道：“曹某和众人送太太了！太太走好…”花轿抬走之时，也是⽟菡和雪瑛从山西分别赶到之时，曹掌柜当即将曹氏给他的信给了们她，二人看罢大惊，⽟菡哭道：“是这大嫂己自写下的从乔家自休的文书！她出嫁时，有没带走乔家的任何产业！”雪瑛落泪，叫了一声：“不好！大表嫂这一去，凶多吉少！”孙家洞房內，曹氏一动不动地坐着。鼓乐声中，茂才醉醺醺地走进来，用秤杆帮曹氏挑去盖头，哈哈大笑。曹氏亦对他冷笑。茂才道：“大太太，久违了。当⽇在乔家一别，茂才对太太你可是一⽇不见，如隔三秋啊。我本为以今生今世，再也见不到你了呢，没想到山不转⽔转，石不转磨转，你当年太⾕大商家曹家的千金姐小，祁县大商家乔家的大太太，竟然转到我的
头上来了，还带来了乔家全部的产业做你的嫁妆！这一转眼我孙茂才也成了家资百万的富人了！来来来，既然你我真做了夫，那就让我老头子亲个一嘴儿…！…‘啪”的一声，他脸上挨了个一响亮的耳光。茂才一惊，酒醒了大半，嚷道：“曹氏，你敢打老爷？”曹氏大笑，眼泪涌出：“孙茂才，你这猪狗如不的东西，大太太我今⽇来是来了，可我是了为骗你，了为救我兄弟的命！想我曹淑芬，千金万金之体，岂是你样这的无聇之徒可以碰一碰的？打了你，也脏了我的手！”茂才有点发愣：“什么什么？你说清楚点儿？你骗了我？你骗了我什么？你快说！莫非你…”曹氏含泪道：“孙茂才，想当初你个一比叫花子好不了多少的东西，来到们我家，致庸好心收留了你，我看你可怜，让人帮你
⾐服，做鞋帽，你才像个人样儿！可我万万没想到，你竟是个人面兽心的东西，竟会在我个一大门不出二门不迈、一辈子只道知相夫教子的弱女子⾝上打起了鬼主意…也是我一时软弱，让你拉了我的手，从那一⽇起，我一生的名声就亏了！谁知你害了我还不够，了为得到乔家的家产，又要借朝廷的刀，置致庸于死地！孙茂才，世间竟然有你样这的人，我真是闻所未闻！天哪，样这的人，为什么要让我曹淑芬碰上，我前辈子作了什么孽了？”茂才的酒完全醒了，叫：“哎，哎，先别扯么这远，你说你骗了我，你么怎骗了我，难道你有没带来你的嫁妆，我的意思是，乔家的全部家产？”曹氏拿出一张文书，冷笑一声道：“孙茂才，你看看，是这什么东西？”茂才接过来一看，大惊：“什么，是这你的休书，你把自个儿从乔家休出来了？”曹氏狂疯地大笑：“孙茂才，你在现后悔了吧？你为以你娶了曹氏，就得到了你一辈子做梦都要想的一切，可是没想到，你今天娶到的是只曹氏个一人，什么嫁妆，什么乔家的产业，你都有没得到！”
茂才大怒：“你你你…我和乔家有婚书的，你休想凭这一纸休书，就让我落了个空！我孙茂才是不那么好糊弄的，你拿这一张纸，骗不了我！”他三下两下撕碎了那张休书。曹氏笑道：“你撕吧，休书一式两份，另一份我经已
给乔家人了。我将己自休了后以，就是不乔家的大太太了，是不乔家的太太，自然也就不再掌管乔家的产业。孙茂才，你失算了，你只娶了个一⽩头发的女人做你的娘！”茂才跳脚，嚷道：“不！不行！…你竟敢骗到我五品朝廷大员头上来了，我不能吃样这的哑巴亏！曹淑芬，你…你么怎给我来的，么怎给我回乔家去，我要是的
个一带着乔家全部家产作嫁妆的女人，是不你样这
个一两手空空的女人！你给我走，在现就走！”曹氏道：“孙茂才，你三媒六证，八抬大轿将曹淑芬抬进了们你家，谁都见看了。你抬进来容易，再想抬出去就难了！是你害了我这个可怜的女人一生，来来来，我给你看个东西！”孙茂才不知是计，走近来：“你有还什么值钱的东西可以给我看？”曹氏待他到近前，一把揪住他前
，从怀里摸出一把明晃晃的尖刀：“孙茂才，是你害了我曹淑芬，今天嫁到你家，就是我的死期，也是你的死期！”她一刀扎去过，茂才躲闪开，将她推倒，大声叫：“你你你…你这个疯婆子，来人，把她给我捆来起，扔柴房里去！”曹氏泪流満面，将刀横在脖子上，叹道：“孙茂才，我道知我个一女人，有没力气，杀不了你，可是我连我自个儿也杀不了吗？我今天在你家里杀了我自个儿，我就清⽩了，我就用我自个儿的手，给我自个儿讨了一生的清⽩！呀——”她手一抖，只见鲜⾎进出，⾝子一软，慢慢地倒了下去。大德通票号內，乔家众人很快就道知了消息。⽟菡和雪瑛哭道：“大嫂有没儿女，她为乔家而死，们我这些人就是的她儿女，们我去孙家，为她披⿇戴孝！”曹掌柜哭道：“是我这个糊涂的老头子把大太太送上轿的，我就是不能让她再活过来，难道我就不能为她充当一回孝子吗？”众人齐道：“走，咱们去孙茂才那儿要人去！”
庆亲王府上，庆亲王本人也很快听到了消息。他等了好大一阵儿，才见李莲英小跑着来到，嚷着：“奴才李莲英，给王爷请安！”庆亲王道：“李大总管，你可来了，你说这事，该么怎办？”李莲英笑道：“王爷，这事有什么不好办的？在现満朝文武都说这个孙茂才该杀，咱们以他贪赃枉法
死人命为由，把他杀了，不就结了？”庆亲王想了想，道：“是这老佛爷的意思？”李莲英道：“这倒是不。王爷，这个孙茂才贪图乔家家产，死了乔致庸的寡嫂，闹得天怒人怨，他是死有余辜。可话又说回来了，要是把他杀了，民心倒是大快，可后以再遇上乔致庸样这的⿇烦事，找个人为太后分忧，就没人愿意⼲了。以所说，这个人，又不能杀。”庆亲王点头道：“我明⽩了，太后定一有了旨意。”李莲英道：“太后乃一国之太后，当然要顺从民意，这个孙茂才实在可恶，不能继续留在朝廷里做官，就是不杀他，也不能让他活得好，问他个一罪名，找个一边境苦寒之地，终⾝发配，不得回原籍，样这，也能大快人心吧！”庆亲王笑道：“太后圣明，就样这办！” ｍ.ＹYｍＸｓ.Cｃ