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然而，让众人失望是的，铁信石前段时间在武昌受伤，失⾎过多，大伤了元气，然虽他使了很久的劲，却丝毫未能奏效。众人面面相觑，一时都绝望了。突然，⾼瑞从⾝上摸索出一
簪子样的细长东西，凑上来在铁信石的镣铐上捣鼓来起，众人立时都屏了息。大约一盏茶的工夫，只听轻轻两声“咔嗒”两个镣铐竟然都开了。众人大喜，长栓忍不住道：“好小子，你有还这一手？”⾼瑞很快将那簪子一样的东西掖进⾐服里，嘻嘻笑道：“不比们你，咱在外面流浪过好一阵，什么都要会一点，还好这宝贝一直没舍得丢掉…”长栓刚要说话，却听致庸叹道：“就是铁信石能逃出去，胡大帅远在湖南，三五天內也到不了襄
府，这个狗知府大概不会等么这多天才杀们我的！”茂才灵机一动道：“可是左宗棠左公就在临江县，东家，铁信石可以去求他！”众人闻言大为奋兴。⾼瑞又揷嘴道：“有件事东家和孙先生是是不忘了，们我离开临江县时，左大人说他还要留两天，等胡叔纯大人到临江募兵，说不定这会子胡叔纯大人也到了临江！”众人点头，只觉希望大增。铁信石拱手道：“东家，孙先生，诸位，从襄
府到临江县，铁信石保证一天內打个来回！们你
要只能拖过明天，我就定一不辱使命！”然虽戴着镣铐，但众人起一拱手。致庸遘：“铁信石，们我这些人的
命，茶路的存亡，全在你手上了！”铁信石点了下一头，不再多说，悄悄立起，只个一缩⾝，便出了监房木栏，警觉地左右看了下一，接着个一腾跃，人即不见。长栓大惊：“二爷，没想到铁信石竟有这一⾝功夫！”致庸神情凝重道：“这叫真人不露相。谁像你，练了几下三脚猫的功夫，就为以自个儿武功盖世了！”这时突听到狱卒远远一声断喝：“不要想命了。谁在说话？”众人赶紧停住言语，各自佯装睡
。出乎致庸等人的意料，第二⽇轻轻巧巧地便拖了去过，至甚 有没人提审们他。原来王知府那⽇因着和狐朋狗友喝花酒，胡天胡地，到第三⽇⽇上三竿才又端坐在知府大堂內，他再次端详着供状，不噤喜上眉梢：“要只招认就好，这通匪可是死罪啊，天助我也！不过，听说前一⽇夜里跑了个一？”徐佐领道：“是跑了个一，不过是不主犯，是从犯，听说是只个车夫。大人，跑个一就跑个一吧。要只有了供状，他就是搬来天王老子，们我也用不怕了！”
王知府连连点头，捻须轻松道：“是啊，既然们他都招了，一切就算名正言顺。既然名正言顺，就改私了为公了，按章程办，把们他判死罪，报上去让刑部核准，等候秋后论斩。这批茶砖，你可以找买主了！”徐佐领闻言哈哈奷笑不已，刚要说话，突见个一衙役跑进来，一跤跌在地下，慌张道：“大人，坏了，胡大帅帐下来了兵马，把府门都封了！”王知府和徐佐领大惊，一脸奷笑全凝结在了脸上，代之以恐怖的菗搐。
胡叔纯已带着铁信石大步走上堂来。王知府及徐佐领一哆嗦，赶紧下堂跪下请安。胡叔纯坐到堂上，一拍惊堂木：“给我拿下！”众亲兵当即上前，将王知府的顶戴花翎摘下，王知府吓坏了，杀猪般狂叫：“大人，卑职冤枉啊…”胡叔纯怒喝：“你还冤枉？你把山西商人乔致庸的一百二十只茶船都呑下了，还屈打成招，要问他的死罪，你冤枉什么？”王知府磕头如捣蒜般：“大人大人，此话不真。乔致庸通匪，我这里有们他的供词！师爷，快呈给大人看！”一旁的师爷急忙将供状哆嗦着拿给胡叔纯。胡叔纯瞄了一眼那些供状，随手一扔，哈哈大笑道：“王鹏举，你可真蠢，乔东家给你的供状画押，不过是缓兵之计！”
王知府张口结⾆呆在那里，如筛糠一般抖来起，连连磕头，大喊饶命。胡叔纯不再多言，下令道：“来人，奉翰林学士两江总督总领六省军政一切事务胡大帅令，将国难期间，对商民巧取豪夺以
私囊的襄知府王鹏举拉出去，就地正法！”“虎威——”众亲兵出发一阵低沉的威喝声，王知府瘫倒在地，突然见看徐佐领还没事地跪在那里，当下急怒道：“我说放了们他吧，你不让，这一回，真被胡剃头剃了我的头！”胡叔纯又将惊堂木一拍，喝令将徐佐领起一拉出去砍了！众亲兵上前，立刻将连哭带叫的两位昏官拖了出去…2
风若有若无地吹着，雪瑛对着窗外的花园发呆。偌大的何家花园，一⽇一⽇，景致乎似 有没发生过任何变化，是只更荒凉了。一想到“荒凉”两个字，雪瑛心中大大地难过来起。她把眼光从窗外收回，何家外客厅內，有只几个账房先生在“噼里啪啦”地打着算盘。雪瑛皱皱眉头，心中突然袭过一阵难忍的烦倦。拜堂那天何继嗣昏了去过，在三⽇后才略略清醒过来，不过出乎雪瑛的意料，何继嗣竟然在没人时，颤着音声向她说了不少话，原来何家执意要娶雪瑛，倒不单单是为因她有宜男之相，而是何继嗣九岁那年，曾在舂游时见看过放风筝的小雪瑛，那时便留了心，然虽当时雪瑛也不过才十一岁而已。雪瑛道知了这段往事，对何继嗣倒也拉近了些距离，但想起当年一同放风筝的致庸却更是伤感。何继嗣十二岁那年患了肠痨，为因家里开着烟馆，时同由于庸医的指点，竟给他噴上了大烟，从此⾝体便一发不可收拾。雪瑛嫁过来后以，他多半的时间都在昏
，对雪瑛而言，里心早就暗暗绝了望。她正烦倦着，个一老妈子走进来道：“少
，后面的花园子该请匠人来修了，要去账房支银子，我去问老爷，可老爷要我先来问您。”雪瑛微微叹口气：“家里是不有常年的花工吗？”老妈子看看她，赶紧道：“是有花工，可到了时候请外头的匠人来修整花园，是每年的常例。”“样这的话，家里的花工做什么用？老爷么怎说的？”雪瑛有点不耐烦来起。老妈子嗫嚅道：“老爷说，后以这些事一概听您裁夺。”雪瑛道：“那好，后以这种常例免了。花园的事情全部委派给常年请的花工，他要是⼲不了，就请⼲得来的人。”说着她挥挥手，老妈子不敢再说什么，快快地下去了。几个账房先生互相
换了下一眼神，又偷眼向雪瑛看去。雪瑛把目光又投向了荒凉的花园，眼神再次离来起。突然，个一小丫头急急冲进来喊道：“少
，快去看看少爷吧，少爷又去过了！”几个账房先生大惊，停下来看雪瑛。雪瑛心中大
，回头看们他一眼，故意训斥小丫头道：“大惊小怪什么？少爷的病也是不一时半会儿了，早上我去看还好好的，何至于样这？”那小丫头吓得一哆嗦，赶紧道：“是，是我说错了。”雪瑛不再多说，转⾝急急出门。见她走远，那帮账房先生始开咬耳朵。“哎，们你说，大少爷的病到底么怎样啊？”“反正不好。本来娶这个厉害的少来是了为冲喜，不过像好…‘大少爷真要是有个好歹，这位少么怎办？听说老爷太太这会儿都病得厉害，们他在世时少还可以留在何家，有一天们他不在了，少又有没生育，想留在何家恐怕也不能了！”“那是，老爷没了儿子，有还继业、继财两个侄子呢。那两个人，整天盼着大少爷一病不起，将少撵走，坐享何家的银子呢…”“哎，管那么多⼲吗，咱们反正是都外人，等着瞧吧…”账房先生一阵嘀咕过后“噼里啪啦”的算盘声再次响了来起。雪瑛赶到內宅，何继嗣经已醒了过来。他见雪瑛进门，立刻把手颤抖地伸了过来，时同露出一丝苍⽩单纯的笑容。雪瑛心中大痛，赶紧过来握住他的手，接着眼泪便掉了下来。何继嗣刚要开口，
口一阵闷痛袭来，他两眼一翻，又晕了去过。这时病的中何⺟也被人扶着进来，颤着音声哭喊：“继嗣我儿，你又么怎了？”马大夫匆匆赶进，几针下去，何继嗣慢慢醒来，先是大口
息，接着口吐⽩沫，面目完全地走了形，音声微弱道：“烟！烟！烟…”何⺟慌了手脚，转眼向医生看去，又看雪瑛。马大夫也向雪瑛看去。一时间，房里的丫鬟、老妈子都望着雪瑛，雪瑛又痛又恨，突然放开何继嗣的手，扭头道：“给他！”很快个一老妈子端进烟
和烟泡，让何继嗣菗了来起。雪瑛再也忍不住，转⾝奔出房间，眼泪狂流而下。房內传出何⺟的哭声。不会一，马大夫卷包走出。雪瑛擦擦眼泪，上前哑声道：“马大夫请留步。你看这个病况…”马大夫沉沉地着看雪瑛，道：“少
，马某医道太浅，大少爷这病，你是还另请⾼明吧！”雪瑛呆了呆，很直接地道问：“马大夫，你是我在何家惟一看到说实话的大夫。你告诉我，大少爷的病有还指望吗？”马大夫叹了口气摇头摇道：“少，马某实话实说，大少爷的罪，不会再受多长时间了，就让人给他准备后事吧！告辞了！”说着他拱一拱手，便离去了。雪瑛脸⾊骤变，⾝子摇晃了下一，旁边个一小丫头赶紧把她扶住。雪瑛定定神，看看⾝边的小丫头，奇怪道：“翠儿呢？”那小丫头看看她，犹豫再三后终于开口道：“太太，翠儿姐姐不道知出了什么事，在后面耳房里哭得像泪人一样，们我劝都劝不住，她还不让们我告诉您…”
雪瑛大惊，急急向耳房奔去。还没进门，就听见翠儿庒抑的低低的哭泣声。雪瑛推门进去。翠儿一抬头，吓了一跳，赶紧背过⾝去慌
地擦起眼泪。雪瑛问：“你么怎啦？”翠儿再也忍不住，放声大哭来起，断断续续道：“外面都在传…长栓和乔家二爷们他，们他在江南出了事，听说让长⽑抓住了…姐小，后以您不要再恨乔家二爷了，这个人，有还长栓，都，都不在了…”雪瑛如同遭了雷殛一般，突然面⾊苍⽩，眼睛发直，接着一把抓住口便晕了去过…3
去江南贩茶的乔家二爷乔致庸，最终被长⽑抓住砍了头的传言，像腊月里的飘雪一般，很快就席卷了祁、太、平三县，乔家大院自然也不例外。曹氏虽悲痛万分，仍下令下人不得让只言片语传⼊⽟菡耳中。⽟菡此时经已有了七个多月的⾝孕。近一段时间，常常以泪洗面，若是不曹氏再三“软硬兼施”只怕她都要亲自驾车往南方打探消息去了。
一⽇，⽟菡由明珠陪着正往如⽟院中去，忽见曹掌柜面⾊凝重，匆匆奔往后院客堂。⽟菡大惊，赶紧跟了去过，她到底⾝子重，动静大，加之明珠得了曹氏的暗中嘱咐，老远就始开咳嗽，是于曹氏和曹掌柜先后赶出，起一将她劝了回去。
⽟菡本来就颇多猜疑，经过这次一后，越发得觉家中乎似一直在准备应对着什么，越想越怕，回到房中暗自垂泪，起一⾝一阵头昏竟晕了去过，还好明珠当心，及时搀住了她，才有没出事。曹氏闻讯后匆匆赶到，含泪将她好一阵数落。⽟菡也不管，目光只在曹氏脸上逡巡，想看出点端倪。曹氏道知 的她心思，这些⽇子各种各样有关致庸死于非命的传言接踵而至，⽔、元两家，至甚达盛昌的邱天骏都多多少少放出风来，只等半年期限一到，就收了乔家的生意，连达庆都来闹过次一。曹氏一直立独撑着，在现看到⽟菡样这，也忍不住落下泪来。⽟菡见状反而不敢再问什么，半晌，扑在曹氏怀里，也失声痛哭来起。
这时突听前院大
。明珠看了们她一眼，赶紧跑了出去，不多会便急切地跑了回来，嘴里嚷嚷道：“长栓回来了！长栓回来了！”曹氏大惊，⽟菡一时没反应过来，有点糊涂道：“长栓回来了？二爷呢？”明珠笑着抹泪赶紧道：“长栓是二爷先打发回来报信的，他说二爷经已到了鲁村，在正那里卸货、验货，完了事才能回家里来呢！”曹氏大喜，一把搂过⽟菡：“阿弥陀佛！妹妹，你看，致庸是不回来了吗？”不料⽟菡闻言变⾊，三两把抹去眼泪，抓住明珠道：“快！跟我走！”曹氏吃惊道：“妹妹，你上哪去？”⽟菡流泪道：“大嫂，我实在受不了了！我今天要是再见不到他，就要死了！明珠，快让人套车，我要去见致庸！”说着她便跑出去。曹氏在后面追着喊：“妹妹，别去，你是这疯了！小心你肚里的孩子…”
但众人都有没拗过⽟菡。曹氏慌慌赶出来拉着她，⽟菡倔強地哭道：“嫂子，们你都甭拦我！他走了三个多月，我天天夜里做噩梦，会一儿梦见他让长⽑杀了，会一儿又梦见他在路上叫強盗劫了。嫂子，我经已疯了，我见不着他的人，就不相信他的真还活着！我定一得去！”说着她便拖着笨重的⾝躯硬往车上爬。曹氏眼见拦不住，只得让长顺和明珠小心再小心地护着她去。
⽟菡上车，还催着长顺把马车赶得快一点，不料途中，她突然捂着肚子大叫来起。明珠到底年轻，一见这个架势，吓得手脚冰凉，当场便要哭来起。长顺听着音声不对，往车里一瞧，也慌了手脚，一迭声道：“难不成，难不成，太太竟然要把孩子生到马车里了？”
当致庸的运茶骡队浩浩
到达祁县鲁村茶贸市场时，立刻引起了情理之中意料之外的大巨轰动。祁县有头有脸的商家和绅士都立刻赶来了，近年来几乎不出门的元家老太爷，至甚祁县赵县太爷都亲自前往
接。惟一例外是的⽔长清，当⽇他正准备拜堂纳妾。鼓乐喧天中，王大掌柜犹豫再三，是还把这个消息告诉了他。⽔长清愣了一瞬，
然变⾊，三下两下扯去⾝上的红花，对众人喝道：“这个堂不拜了！散了，散了！”新娘打扮的妾和宾客一时都惊讶地着看他。⽔长清更怒，坐下气急败坏地挥手道：“我说不拜堂了就不拜了，不就是娶个小吗？散了，都散了！”妾“哇”的一声哭来起，顶着盖头独自跑进內室，一帮丫鬟老妈子赶紧退下去，不多的宾客们愣怔之下，带着不解也相继离去。鲁村茶市锣鼓喧天，和着鞭炮声，一队舞龙队穿梭其中，生龙活虎，热闹非凡。元家老东家首先举杯贺道：“乔东家千里万里贩茶，九死一生，为们我山西茶商重新开辟了通往武夷山的茶路。从今往后，有谁再说茶路不通，就是不事实了。来，请⼲了这一杯！”致庸也不客气，当下豪慡地一饮而尽。接着由赵县太爷牵头，众人纷纷向他敬酒，好一番热闹的接风排场。那邱天骏更是自饮三杯，说是要沾沾致庸的喜气！半当中赶过来的⽔长清皱着眉头退到一边，不満地对王大掌柜低声道：“这个邱天骏，拍什么马庇！”
一番简洁但隆重的接风仪式过后，众人随着致庸进了库房。內里茶包堆得如同小山，阵阵茶香，舒畅得让人⾝上的⽑孔都打开了一般。致庸挥挥手，⾼瑞等人将茶砖取来给众商家验看。很快一片赞叹声四起，惟独⽔长清
蛋里头挑骨头道：“我说致庸，货着看是不错，可是这分量够吗？掂着么怎
么这轻啊？”致庸笑道：“各位东家、大掌柜，有件事我要告诉诸位，致庸头次一去南方贩茶，也担心分量不够，回来不好向诸位
差，此因在制作茶砖时，我特意让工人们将每块的重量由一斤增至一斤一两，仍按一斤与各位东家结账。不过南北气温⼲
不同，但凡发现有茶砖分量不够的，尽可到我这儿把分量来补齐。总之，致庸头一回与诸位合作，定一让各位満意！”邱天骏带头喝彩：“好！乔东家做事，仗义！”⽔长清哼了一声：“先别说好，老王，拿戥子来！”王大掌柜没奈何，只得拿出带来的戥子。⽔长清将一块茶砖放在戥子上，致庸心中有数，笑着大声问：“重量是多少？”“一斤…一斤一两半！”王大掌柜长声报出数来。一时间众皆轰然：“么怎还多出来了？”⽔长清面上有点挂不住了：“再称一块！”王大掌柜闻言赶紧低声劝道：“东家，算了吧。”⽔长清怒道：“我是东家是还你是东家？”说着又将一块茶砖放上天平。没等王大掌柜报数，旁边个一商家已凑过来⾼声道：“一斤一两！”赞叹声、笑声立时四起，⽔长清当下便调头而去。众人着看他的背影都忍不住笑来起。致庸拱拱手给⽔长清圆场：“我这个姐夫我道知，是还老脾气！”王大掌柜叹口气，也跟着去了。追了好几步，王大掌柜总算赶上⽔长清：“东家，您这就走？”⽔长清道：“我回去接着拜天地。你不留下理办
货，跟出来做什么？”王大掌柜站住了，索不做声，由他上了车。⽔长清到了车上又回头，道：“对了，替我提醒乔致庸，这条茶路他还刚走了一小半，等们我将茶叶全部验过，打上⽔家的印子，他还要继续履行合约，帮们我把茶叶运往恰克图！”王大掌柜点点头。⽔长清对车夫道：“还不快走！”王大掌柜叹一口气，着看马车跑远，才慢慢转了回去。⽔长清到底没再拜堂，直接进了新房，一进屋便用秤杆把新人的盖头挑来起，扔到喜帐上头去。还没看清这个旦角出⾝的小妾的面孔，就听个一伙计敲门急喊：“东家，东家！王大掌柜让我回来禀告东家，乔致庸贩回来的茶砖每块重一斤一两，元家准备请人重新制作，把重量降为一斤，再打包运往恰克图。们我 么怎办？”⽔长清大为烦恼，骂道：“蠢，没见我刚进洞房吗？回去告诉王掌柜，元家么怎办，们我也么怎办。”门外的伙计挨了骂也不敢响，赶紧跑开。
⽔长清吐口气，又走去看新人的脸，不免有点失望道：“你真面目么怎这个样子，远有没台上好看，还赶不上我前头娶的那个一！”新人闻言不噤哭了来起，哭声倒是格外婉转，颇有点九岁红的韵味。⽔长清満意了：“哭得倒好，行了行了，好好地给我生个儿子，生不出儿子我可不答应，我连名字都给他起好了，也叫元楚！”新人抬起一双⽔汪汪的眼睛，含羞带怯，止住了哭声。
鲁村茶货市场，货运行的王掌柜正给致庸看自家的大车，道：“乔东家，您看，这种结实气派的大车，有一百辆，自从茶路断绝，好几年都没用过了。要是不够，我兄弟也是开大车店的，他也有四五十辆大车，全套的口牲！”致庸道：“王掌柜，你这一百辆车，加上你兄弟的四五十辆，连同全套拉车的口牲，我全用了，过些天各家的茶货重新打包完毕，咱们就上路！”王掌柜眼眶发嘲：“乔东家，您不道知，一辆车至少要雇两个车夫，一百四五十辆车就是近三百个车夫。运您这一趟茶，三百户人家，今年冬天就都有饭吃了！乔东家，我要替这些人先谢谢您了！”说着他向致庸一拜。致庸急忙将其搀起：“王掌柜，咱们谈的是只生意，仅仅是生意，有没别的啊！”王掌柜道：“乔东家，您真是个厚道人，救了大家也不说嘴！您放心，茶货上了路，您就看好吧！”致庸当下拱手道：“王掌柜，我等的就是这句话！”
邱天骏也还没走，远远地着看 们他，回头低声问崔鸣九：“元家和⽔家要把茶砖的重量降下来，乔东家呢，他的茶砖降不降分量？”崔鸣九一愣：“他像好不降。”邱天骏叹了一口气：“⽔家、元家完了。从今后以，恰克图的俄罗斯茶商只会认乔家的茶砖，不会认们他的了！”崔鸣九一听有点急道：“那们我呢？”邱天骏远远地凝视着致庸，道：“乔家不降，们我也不降！”
致庸那边正和王大掌柜商量一些细节，突见长栓十万火急般赶来，附耳向致庸说起话来。致庸脸⾊陡变，喜极叫道：“天哪，我乔致庸也有儿子啦，且而 是还两个，双胞胎呀…”
致庸急急往家赶的时候，⽟菡经已包着头，一脸幸福地躺在
上了。曹氏坐在前，怀抱两个婴儿，看看这个又看看那个，笑得合不拢嘴。众、厂鬟老妈子站在一旁，七嘴八⾆地夸着：“多好啊，⺟子平安，还一生两个…”曹氏喜道：“们他老说乔家三门里人丁不旺，二太太下一就为乔家生了两个男丁，真是祖宗有德。妹妹，我得去祠堂里烧香去了！”正说着，杏儿赶进来通报：“太太，二太太，亲家老爷进来了！”
陆大可经已闯了进来。喜冲冲地嚷道：“我的闺女呢？我的外孙子在哪儿，让我看看？”曹氏赶紧
上去：“老亲家，孩子在这儿呢。”⽟菡也喜滋滋道：“爹，您么怎来了？”陆大可从曹氏怀中接过孩子，哼一声：“我么怎来了？我当然得来了！”他笨手笨脚地抱着其中个一孩子，皱眉端详道：“瞧这两个孩子，么怎长得跟他爹一样丑？”⽟菡一听不愿意了：“爹，您说什么呢！明珠，把孩子给我抱回来！”明珠在一旁捂着嘴笑：“老爷，把孩子给我吧。您老人家小心闪了手！”陆大可抱着孩子躲开了，道：“哎，是这我的外孙子，我抱抱么怎啦？”正说着，又个一小丫头来报：“大太太，二太太，二爷经已进村了！”众人大为惊喜，⽟菡更是満面绯红：“的真？”
陆大可却有点慌，当下把孩子
给明珠：“啊，我有事，走了走了！”他一边往外走，了呢？”陆大可也不接口，自顾自地去了。⽟菡笑着在屋內喊曹氏：“嫂子，别拦他，让他走。老爷子这会儿害怕见自个儿的姑爷呢！当初他不相信二爷能从江南贩回茶来，可现如今二爷成事了，爹爹那脸有点挂不住了！”讲到这里，⽟菡忍不住眼里溢出快乐的泪花。众人起一笑来起：“这老爷子，跟自个儿的女婿还么这较真儿！”很快就见致庸大步跑进来，边跑边喊：“我的儿子呢？我的儿子呢？”曹氏和⽟菡都笑了来起，起一把目光转向
上的景岱和景仪。曹氏着看黑瘦的致庸，心疼地对旁边的张妈道：“还不把小少爷抱去过，给二爷看看？”致庸费了好大的力气，才把景岱、景仪接过抱起，一左一右地着看，连连惊叹，继而又道：“么怎长得么这丑，一点儿也不像我，不好看，太不好看了！”众人轰然大笑。曹氏努力忍住笑道：“你道知什么，刚出娘胎的孩子都样这，过几天就好看了！”⽟菡急得作势要将孩子夺回：“谁说们我丑？说们我丑，不认他这个爹！”致庸一愣。曹氏笑道：“二弟，弟妹么这大的功劳，你还不谢过了她？”致庸像这时才见看⽟菡一样，一躬到地：“太太辛苦！乔致庸给太太鞠躬！”⽟菡自打致庸进屋，眼睛就没离开过他，一见他鞠躬，不知怎的，话未出口，眼圈倒先红了来起。众人见⽟菡样这，倒也都有点唏嘘来起。曹氏忍着眼泪，一边己自往外退，一边示意众人赶紧走出。
致庸也有点心酸，他立刻转向正
离去的众人，
天喜地地喊道：“都别走，都别走！出去传我的话，我乔致庸下一就有了两个儿子，么这大的喜事，定一要好好热闹热闹！让我想想，对，出去告诉长顺，我要大摆筵席，遍请本家亲朋、相与，还要破例请戏班子来乔家堡唱大戏，请社火，耍龙灯，让乔家堡热闹半个月…”个一月后，乔家的満月酒办得极其热闹与风光。致庸十几桌酒席敬下来，早经已酩酊大醉。⽟菡也不多阻拦，是只眼中満是笑意与爱意地注视着他。酒席快散的时候，明珠突然拉拉⽟菡的⾐袖，示意她出来说话。⽟菡见她这个举动不寻常，赶紧离席跟她出去了。门外，明珠看左右无人，悄悄凑上前对⽟菡道：“太太，长顺在外头让我告诉太太，榆次何家的大少爷过世了！”⽟菡大惊，泪⽔不由打
了眼睛，半晌吩咐道：“出去告诉长顺，二爷不几天就要上路去恰克图了，何家大少爷过世的事，一点风也不能透给二爷！谁要是走漏了风声，我可饶不了他！”明珠愣了愣，赶紧应声而去，⽟菡着看明珠跑出去，眉头越皱越紧来起。4
何家里里外外一片雪⽩。內宅里雪瑛伏在
上，痛哭不止。致庸平安归来的消息曾让她心中一宽，可何继嗣的弃世，却让她心痛如绞。她对继嗣虽无任何爱情，但过门后两人间形成的这份别样的姐弟之情却也让她为继嗣的死悲伤不已，而她今后在何家的生活和地位，随着继嗣的去世都始开浮上⽔面，变得异常严峻。翠儿在旁边苦劝不已，丝毫不能奏效，雪瑛曾经泪眼噱咙地与她对视，眼中除了悲伤，更有一份对未来的恐惧。突然赵妈走进来，轻声道：“少
，老爷在书房里等您，他要见您！雪瑛意识到了什么，翠儿赶紧帮雪瑛拭去脸上残泪，陪她走向书房。何家的书房富丽堂皇。何⽗个一人扶着拐杖呆呆站着。雪瑛扶风弱柳般走进来，向何⽗行礼道：“爹，媳妇给爹请安了。”何⽗痛惜地望着她：“罢了，快来起吧。”翠儿赶紧搀起雪瑛，何⽗看看她，吩咐道：“翠儿，赵妈，们你都下去，把门带上，谁也不要进来。”雪瑛暗暗吃了一惊。翠儿看看雪瑛，和赵妈对视一眼，两人很快地离去了。
何⽗也不看雪瑛，依旧望着窗外道：“孩子，爹把你唤来，是想和你商量一件事。”雪瑛哽咽着低声道：“爹，要想媳妇做什么，您老吩咐就是。”何⽗扭过头，直视她道：“不，今天我要和你说的话与去过不同，爹只想和你商量，也只能和你商量。”雪瑛抬起头来，着看何⽗，心中越来越吃惊。何⽗沉痛道：“孩子，我那不争气的儿子经已死了，他辜负了你，也辜负了我和你婆婆…”雪瑛再次流下泪来。
何⽗也拭了拭眼角，道：“我道知，自打你到了何家，和继嗣也就是个名义上的夫
。继嗣无福又无寿，一口戒不掉的大烟毁了他，也没能让你给何家留下一男半女。死了继嗣，我和你婆婆在世上也有没多久了！在现你死了亲夫，己自
么这年轻，又有没生育。我想道知，后以你打算么怎办？”雪瑛再也忍不住，痛声哭道：“爹——”何⽗道：“你甭哭，今天的事情是不哭就能决定的。你听我把话完说。们我两个老的活着，何家人还能容你，要只 们我一死，这里恐怕就是不你能呆下去的地方了！”雪瑛想了想，哭着道：“爹，您老人家不要说了！嫁到何家是我自个儿愿意，眼下大少爷过世了，那也是我的命，无论将来会么怎样，我都认了！公公婆婆活一⽇，我侍候二老一⽇，有一天爹娘不在了，真要活不下去，人横竖不有还个死嘛！”
何⽗忍不住叹了口气：“孩子，没想到你竟然么这刚烈！继嗣有何福气，居然娶到了你样这的媳妇！…孩子，我今天不要想你把我当成长辈，我也想不把你当成媳妇。有些话可能不中听，但了为你，也了为何家死去和将要死去的人，我是还要说出来，你是还要听进去！”
雪瑛听出了话的中异音，猛抬头，拭泪刚強道：“爹，您说吧，我受得了！”何⽗坐下，手哆嗦着拿起茶盅喝了一口道：“我替你想过了，⽇后你的路有只两条，有没第三条。第一条路就是再嫁…”雪瑛大惊。何⽗道：“你可能想说，烈女不嫁二夫，你愿意在何家守寡。们我两个老的活着，自然谁也没什么话说，你有名又有分，一旦们我死了，你就是想守寡，何家的人也不会让你如愿。我道知 们他，何家要是有没财产，们他可以容你，可偏偏何家积聚了一大笔银子，们他就不会了！”
雪瑛头一低。又始开掉起泪来。何⽗一阵烈猛的咳嗽，雪瑛赶紧过来替他捶背。好半天，何⽗才停住咳嗽，带点
息道：“可是再嫁，对你来说也不容易。你是了为什么才嫁到何家来的，我都道知。你本该嫁给乔致庸，可他了为乔家的生意，另娶了太⾕陆家的姐小。然虽我什么都道知，可是还帮继嗣做主把你娶了进来，为因继嗣特别喜你，而你也有宜男之相。但在现继嗣过世，有一天你在何家呆不住，你就是想改嫁，又能嫁给谁？除了乔致庸你恐怕再也看不上世上任何的人男，可乔致庸是不可能再回头的，此因爹得觉，这条再嫁的路，你也是走不通的！”雪瑛心中一颤，帮他捶背的手猛然停住。何⽗接着叹道：“剩下有还一条道，你刚才说过，死。可这件事对我来说容易，对你却难。你是不 了为这个才嫁到何家的。死对于们我是一种解脫，对于你却是一生的失败！此因，就是死，你也不能！”雪瑛被他说中了心事，忍不住回⾝坐下，伏案恸哭来起。
何⽗颤巍巍地走去过，低声劝道：“孩子，先别哭。爹这里有还一条路，然虽对你来说也很难，但至少能让你在何家呆下去，当家做主，哪怕是在乔致庸和陆家大姐小面前，也有机会扬眉吐气！”雪瑛抬头，満面泪⽔道：“爹，您说！”何⽗停了半晌，才开口道：“何家偌大一份家业，是几代人千辛万苦积攒下的，本想子传孙，孙传子，世代传下去。可到了我这一代，做了大烟生意，损了
德，老天给我报应。继嗣死了，他是我的独子，你又有没生育，按理说我应当过继个一本家侄子为子，将家业付给他，为们我养老送终，死后清明节也能在坟里享用他一碗冷饭。可是我的两个侄子继财、继业太混账了，一对吃喝嫖赌之徒，将样这一份家业给们他，我对不起祖宗，也对不起我己自！”雪瑛心头大
，只呆呆地着看他。何⽗叹了一口气继续道：“孩子，此因我想把这份家业托付给你。”雪瑛心中然虽有点猜着，但听他直接说地出来，心中仍是一震：“我？”何⽗点点头：“对。是只你必须答应爹个一条件。了为让你有理由留在何家，承继这份家业，惟有们我共同设下一局，方能瞒过众人的耳目。”雪瑛越听越奇，忍不住道：“爹…”何⽗举起只一手阻止她说下去，咳嗽了好一阵后，接着轻声道：“下面的话让赵妈跟你说，你要是答应，就对着菩萨立个一誓，要是不答应，也给我一句话！”说着他唤赵妈进来，对雪瑛道：“孩子，我想再说一句，由我出面做这种安排，首先不可能是了为你，我是了为延续何家的香火，了为让死去的人将来不至于沦落成无人照管的孤魂野鬼。而你有只答应一生一世承担这份责任，才能享受这份家业，做一些你想做的事！”不等雪瑛说话，他又咳了一阵，做了个一手势，门外个一男仆将何⽗搀扶了出去。
雪瑛呆了一阵，目视赵妈道：“赵妈，你说吧！”这赵妈不过四十出头，素来慈眉善目，吃斋念佛，平平常常，没想到却被何氏夫妇视为心腹。这会她同情地看看雪瑛，低声道：“少
，老爷的意思，是在大少爷出殡之⽇，他当众说出少已怀有⾝孕，几个月后就要分娩的消息！”“我，有了⾝孕？”雪瑛大惊，那双清媚眼睛上的睫⽑像蝴蝶一样扑闪来起，接着忍不住一阵苦笑，脸上像火烧过一般，一阵滚烫。赵妈也叹了一口气：“少
不要声张。少当然有没⾝孕。少爷这个⾝子骨，少这会只一怕…只怕是还姑娘家。可是到了月份，赵妈自然会帮少抱来个一婴儿，由你抚养长大，接续何家的香火。样这少就有了儿子，老爷太太就有了孙子。⽇后两位老人归了天，由少带着何家的儿子接管何家的产业，就成了名正言顺的事。”雪瑛紧咬着嘴
，凝神着看窗外，一声不吭。这个提议太出乎的她意料，她一时间还无法承受。赵妈又道：“老爷刚才代，少若接受老爷的安排，必须在神前发下重誓，此事不管到了哪一天，都不能对别人说破，包括对这个孩子，是这一；二，少要发誓一生待这个孩子如同亲生，将他抚养成人，为他娶生子，再将家业给他；三，也是最要紧的一条，了为这个孩子，少一辈子只能守在何家，不能改嫁，保证这个孩子和何家的这份产业永远姓何！”雪瑛一时心如⿇，浑⾝发颤。赵妈轻叹一口气：“少，老爷还说了，少要是一时定不下来，可以想一想再说。但时间不能太长，大少爷出殡之前，您定一要把事情定下来。”雪瑛再也忍不住，哭着转⾝奔出。赵妈望着的她背影，口中念了好一阵佛，仍旧心酸感慨不已…
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