从设置在西维纳的集结点，帝国舰队小心翼翼地向未知的、险恶的外缘星空进发。大巨的星舰横越过银河边缘的广袤太空，经过了散布其间的零星星系，谨慎地接近基地势力范围的最外环。
那些经已在新兴的蛮荒中，孤立了两个世纪的各个世界，再度感受到了皇帝的威权降临在们他的土地上。在重型火炮的威胁之下，居民们一致宣誓对大帝矢志效忠。
然后，每个世界都留下了若⼲军队驻守，那些驻军个个⾝穿帝国的军服，肩膀上佩戴着“星舰与太
”的徽章。老年人注意到这个标志，想起了那些被遗忘的故事——在们他曾祖⽗的时代，整个宇宙都统一在这个“星舰与太”的旗帜之下，当时的世界浩瀚无边，民人的生活富裕而和平。大巨的星舰不断穿梭，在端点星基地的周围继续建立更多的前进据点。每当又个一世界被编⼊这个天罗地网时，就会有报告送回到贝尔·里欧思的总司令部。这个总司令部设立在个一不属于任何恒星的小行星上，整个行星是都由岩石构成的不⽑之地。
此时里欧思心情很轻松，对杜森·巴尔冷笑着说：“老贵族，你认为如何？”
“我？我的想法有什么价值？我又是不军人。”完说，他随便四处看了看！——是这 个一由岩石凿成的房间，显得拥挤而凌
，石壁上还挖出了个一孔洞，引进人工空气、光线与暖气。在这个荒凉萧瑟的偏僻世界上，这里要算是唯一具有生机的小空间。然后巴尔又喃喃地道：“我能给你什么帮助呢？或者说，我愿意提供的帮助对你有什么用呢？你实在应该将我送回西维纳去。”
“还不行，在现还不行。”将军把椅子转到房间的一角，那里有个一 大巨而闪烁的透明球体，上面映出了旧时的安纳克瑞昂郡，以及邻近的星空模型。然后他又对巴尔说：“再过一段时间，当战事告一段落，你就可以回到书堆中去，还能够得回更多的东西——我保证会把你的家族领地归还给你，你的子女和后代子孙可以永远继承。”
“感谢你的好意，”巴尔以淡淡的讽刺口吻说：“但是我却无法像你一样，对结局抱着如此乐观的态度。”
里欧思厉声笑道：“你不要再讲什么不吉利的预言了，这个星图比你的悲观理论更具有说服力。”
他一面轻抚着透明球体，一面继续道说：“你懂得如何看径向投影的星图吗？你懂？很好，那么就己自好好看—看吧。金⾊的星球代表帝国的领土，红⾊的星球隶属于基地，红粉⾊的那些星球，则可能位于基地的经济势力范围之內。在现注意看——”
里欧思将手放在个一圆钮上，星图中一块由⽩点构成的区域，始开缓缓变成深蓝⾊。然后就像是弄翻了一瓶墨⽔一样，蓝⾊的部分逐渐扩散到红⾊与红粉⾊的区域。
“那些蓝⾊的星球，就是已被们我的军队所占领的世界。”里欧思分十得意说地：“们我的军队仍然在推进，在任何地方都未遭到反抗，那些蛮子倒还算乖顺。尤其重要的一点，是们我从来没遇过基地的军队，们他还在安详地蒙头大睡呢。”
“你将兵力布置得很分散，对不对？”巴尔道问。
“实其，是只表面上看来如此，”里欧思说：“事实上并不然。我留下军队驻守和建筑工事的据点并不多，但是每个据点都经过精心的挑选。样这的安排，可以使兵力的负担减到最少，却又能达到重大的战略目的。这种战术具有很多优点，有没仔细钻研过太空战术的人，
本看不出其的中奥妙；但是有些特点，仍然是每个人都可以看得出来的。如比说，我可以从包围网的任何一点发动攻击，而当我军将包围网全部完成之后，基地就不可能攻击到我军的侧翼或背面，为因对敌人而言，我军本有没任何的侧翼或背面。“这种‘先制包围’的战略，去过也曾有许多指挥官尝试过。最着名的次一，是大约两千年前以，应用在洛瑞斯六号那场战役中。惜可从来就有没 次一完美的表现，是总被敌方预先洞悉，因而受到敌方的阻挠——但是这次一不同。”
“这次是教科书的中理想状况？”巴尔漠不关心地随口问了一句。
里欧思不耐烦了：“你是还认为我的队部会失败？”
“们他注定要失败。”
“你应该了解，在战史上，要只包围网完成之后，从来有没进攻的一方战败的例子。除非在包围网之外，另有第三者的強大舰队能将包围网击溃。”
“你既然么这说，想必就没错吧。”
“可是你仍旧坚持己自的信念？”
“是的。”
里欧思耸耸肩：“那么随你的便吧。”
巴尔让将军默默发了会一儿脾气，然后才轻声地问：“你从大帝陛下那边，得到了什么回答吗？”
里欧思从⾝后石壁的壁槽中取出一
香烟，深深昅了一口，然后说：“你是指我要求增援的那件事吗？有回音了，不过也是只
个一回音而已。”“有没派星舰来吗？”
“一艘也有没，实其我也有没抱太大的指望。坦⽩说，老贵族，我实在不应该被你的理论吓唬到，当初也
本不该请求什么增援，样这做反而使我遭到误解。”“的真会样这吗？”
“绝对会的。如今星舰极为稀罕而珍贵，去过两个世纪的內战，消耗了‘大舰队’一大半的星舰，剩下来的那些，情况也都很不理想。你也道知，在现所建造的星舰差得多了，我不相信如今在银河中还能找到任何人，有能力造得出一流的超核能发动机。”
“这个我道知。”西维纳老贵族回答。从他的眼光中，可以看出他陷⼊了沉思与內省，然后他又说：“可是我却不道知你也明⽩。么这说的话，大帝有没多余的星舰可以派给你了。这一点心理史学应该预测得到，事实上，许也 的真预测到了。我至甚可以说，哈里·谢顿的幽灵之手，经已赢了第一回合。”
里欧思厉声道：“我现的有这些星舰就⾜够了，你的谢顿什么也有没赢，当情势紧急时，定一就会有更多的星舰前来支援。目前，大帝还有没了解全盘情况。”
“是样这的吗？你有还什么没告诉他？”
“那还用说吗？当然就是你的那些理论。”里欧思一副挖苦人的表情：“然虽我很尊敬你，可是你说的那些事情，
本就不可能是的真。除非事情的发展能证实你的理论，除非我能看到什么明证，否则，我才不信会有致命的危险。”里欧思继续轻描淡写说地：“此外，像这种有没事实
据的臆测，简直就是大逆不道的言论，绝对不会讨大帝的
心。”老贵族笑着说：“你的意思是，如果你禀告大帝，说银河边缘有一群⾐衫褴褛的蛮子，可能会推翻掉他的皇位，大帝
本不会相信，更不可能会重视。以所，你并不指望从大帝那里得到任何帮助。”“除非你将特使当作是一种帮助的话。”
“为什么会有特使来这里？”
“是这一种古老的惯例，每个一由帝国支持的军事行动，都会有一位皇帝陛下的钦命代表参与其事。”
“的真吗？为什么呢？”
“样这做的话，就可以保持皇帝御驾亲征的象征。此外，另一项作用就是确保将军的忠诚，不过这个目的并非每次都能成功。”
“将军，你将发现这会带来很多不便，我指是的这个外来的威权。”
“我并不怀疑这一点，”里欧思的脸颊稍微转红：“但是我也有没办法…”
此时，将军手的中收讯器后了来起，并且出发轻微的擦摩声，然后传送槽中便跳出了个一圆筒状的信囊。里欧思将信卷打开来，看了一眼就大叫：“太好了！来了！”
巴尔轻轻扬起了眉⽑，表示询问之意。
里欧思说：“你知不道知？们我俘虏到了一名行商，是还 个一活口——连他的太空船也都完好。”
“我听说了。”
“我的手下将他带到这里来了，们我马上就可以见到他。老贵族，请你坐好，在我审问他的时候，我要你也在场，这也是我今天请你到这里来的本意。如果我疏忽了什么重要的地方，你许也可以听得出来。”
然后叫门的讯号便响了来起，将军用脚趾头踢了下一开关，办公室的门就打开了。站在门口的那个人⾝材很⾼，満脸的大胡子，穿着一件人造⽪制的短大⾐，后面还连着个一兜帽垂在他的颈际。他的双手并有没被铐来起，然虽押解的人个个手中都有武器，他也有没显得丝毫不自在。
那个人泰然自若地走了进来，向四周打量了一番。他见到将军之后，是只随便地挥挥手，稍微点了点头。
“你叫什么名字？”里欧思简洁有力地问。
行商将拇指勾在宽大而俗不可耐的⽪带上，随口回答说：“拉珊·迪伐斯——你是这里的头儿吗？”
“你是从基地来的行商吗？”
“没错，听好，如果你是这里的头儿，最好赶紧告诉你的手下，叫们他别再碰我的货物了。”
将军抬起头来，以冷峻的眼光着看他的战俘：“回答我的问题，不要反过来对我发号施令。”
“好吧，我接受。可是你有一名手下，把手指头放进不该放的地方，结果
口开了个一两尺宽的窟窿。”里欧思的目光随即栘到⾝边一位中尉⾝上：“这个人说是的 的真吗？威兰克，你的报告是不说有没任何伤亡？”
“报告将军，原本是有没的。”中尉以僵硬而不安的语调回答：“来后 们我决定要搜一搜他的太空船，为因有谣言说船上有女人。结果们我 有没发现什么女人，却找到了很多不知名的装置，这名俘虏声称那些是都他的货品。当们我 在正清点的时候，有个一东西然忽
出一道強光，结果拿着那个东西的弟兄就遇难了。”将军又转⾝向行商说：“你的太空船中携带了核能武器？”
“老天有眼，当然有没，我带那种东西做什么？那个傻瓜抓着是的 个一核能打孔机，可是方向拿反了，又将孔径调到最大。他
本不该么这做，这等是于拿着一把中子
指着己自的头。要是不当时有五个人庒在我的⾝上，我本来是可以阻止他的。”里欧思对⾝旁的警卫做了个一手势，并且说：“你去传话，不准任何人进⼊那艘太空船。迪伐斯，你坐下来。”
那位行商顺从地在里欧思指定的位置坐下，満不在乎地任由帝国将军锐利的目光，以及西维纳老贵族好奇的眼光在他⾝上仔细打量。
然后里欧思说：“迪伐斯，你是个一识相的人。”
“谢谢你，你说是的真心话，是还对我另有所求？我得先告诉你，我可是个一正当的生意人。”
“这有没什么分别。你很识时务地投降了，让们我省却不少炮弹，也让你己自不至于被轰成一团原子。如果你继续保持这种态度，就可以得到很好的待遇。”
“头儿，我最望渴的就是有很好的待遇。”
“好极了，而我最望渴的就是你的合作。”里欧思微笑了下一，又低声向一旁的巴尔说：“但愿们我两人口的中‘望渴’，指是的同一件事情。你知不道知蛮子对这个词，有什么特殊的解释有没？”
迪伐斯殷勤地抢着说：“对，我同意你的话。但是，头儿，你所指是的什么样的合作呢？跟你说一句老实话，我连⾝在何处都不道知。”
他四下看了看，然后又道说：“比方说，是这什么地方？把我带到这里来⼲什
么？”
“啊，很抱歉，我忘了还有没介绍完毕——”里欧思的心情显然很好：“这位老绅士名叫杜森·巴尔，是帝国的贵族。我名叫贝尔·里欧思，是帝国的⾼级贵族，在大帝麾下效忠，官拜级三将军。”
那位行商听得目瞪口呆，反道问：“帝国？你说是的 是不教科书中提到的那个古老帝国？哈，太有意思啦！我前以一直为以它早就不存在了。”
“你仔细看看周围的一切，它当然存在。”里欧思绷着脸说。
“我早就应该道知——”迪伐斯将満脸的胡须对着屋顶：“我那艘不中用的小太空船，是被一艘外表壮丽无比的星舰逮到的。银河外缘的那些王国，有没 个一能造得出那种货⾊。”
然后他又皱起眉头来说：“以所，头儿，呃，我是是不应该称呼你一声将军？们你到底在玩什么游戏？”
“这个游戏的名字叫作战争。”
“帝国对基地，是是不？”
“没错。”
“为什么呢？”
“我想你里心 定一明⽩为什么。”
行商瞪着眼睛，神情坚决地摇了头摇。
里欧思任由他默默思索了半晌，然后才轻声说：“我确定你道知为什么。”
迪伐斯却喃喃地道：“这里好热啊。”说着他就自行站了来起，脫下⾝上的连帽短大⾐，然后又坐下来，不客气地把腿向前伸得老远。
“你道知吗？”他以轻松的口吻说：“我猜得到，你为以我会大吼一声，然后一跃而起，向四面八方胡
拳打脚踢一番。如果我算好了时机，我可以在你行动之前将你制住，那个坐在一边一言不发的老家伙，想必也阻止不了我。”“可是你却不会么这做。”里欧思充満信心说地。
“没错，我不会。”迪伐斯对将军的话表示同意，他的口气很亲切：“第一，即使杀了你，我想也阻止不了这场战争，们你那里定一 有还不少将军。”
“你推算得很准确。”
“此外，我制服了你之后，两秒钟以內就可能被打倒，然后立刻被处死，也可能会被故意地慢慢磨折死，总之我会没命。而当我在作打算的时候，从来不喜
有这种可能出现，这太不划算了。”“我说过，你是个一识相的聪明人。”
“不过，头儿，有一点我想弄明⽩，你说我道知 们你为什么攻击们我，希望你告诉我是这什么意思。我的真不道知，这种猜谜游戏最令我头疼。”
“是吗？你可曾听说过哈里·谢顿？”
“有没，我说过不喜
玩猜谜游戏。”里欧思向一旁的巴尔瞄了一眼，巴尔温和地微笑了下一，便再度回复到那种冥想般的神情。
里欧思露出不⾼兴的表情说：“迪伐斯，你不要跟我装蒜。在们你的基地上，有个一传统，或者说历史，是还传说——我不管它到底是什么，反正就是说，们你 后最终将建立个一第二帝国。哈里·谢顿的心理史学那一套宣传，我道知得常非详细，也了解们你对于帝国所拟定的略侵计划。”
“是吗？”迪伐斯若有所思地点点头：“这又是什么人告诉你的？”
“这有什么关系吗？”里欧思以诡异的温柔语调说：“你在这里不准发问，我要你告诉我，你所听过有关谢顿的一切。”
“但是，既然这是只传说…”
“迪伐斯，不要跟我油嘴滑⾆。”
“我有没，我会坦⽩地对你说的。实其我道知的你全都道知了。这实在是很愚蠢的传说，內容
本不完整。每个一世界都有一些民间传说，谁也无法使它们销声匿迹。是的，我听说过这一类说的法，关于谢顿、第二帝国等等。人们通常都在晚上讲些这种故事，哄小孩子⼊睡；年轻的小憋子们，没事的时候喜在房间里挤成一团，用袖珍投影机播放谢顿式的惊险影片。但是这些全是都‘成人不宜’的，总之，有头脑的成年人都不会相信。”完说，他又劲使地摇了头摇。将军的眼神变得
沉：“真是如此吗？老兄，你说这些谎话本浪费
⾆。我曾经去过那个行星——端点星，我了解们你的基地，为因我亲自探访过。”“既然如此，你为什么还要来问我？我呀，去过十年之间，待在那里的⽇子还不到两个月，你是这在浪费己自的时间。不过，如果你的真相信那些传说的话，要打你就去打吧。”
此时巴尔终于开口，以温和的口气道：“么这说，你绝对相信基地会胜利？”
行商转过⾝来，脸颊稍微涨红，一侧太
⽳上的旧疤痕却更加泛⽩。他回答巴尔说：“嗯——这位沉默的伙伴终于说话了。老学究，你又是如何从我的话中，得出这个结论来的？”里欧思对巴尔暗示
地点了点头，是于这位西维纳老贵族继续低声道说：“为因，如果你认为己自的世界会被打败，并且将会此因受到悲惨的命运，你定一会显得坐立不安，不会像在现
样这満不在乎。关于战败者的悲惨遭遇，我己自很清楚，为因我的世界就曾经被服征过，直到如今仍旧如此。”迪伐斯摸摸他的胡子，轮流瞪着对面的两个人，然后冷冷地笑着说：“头儿，他说话是总 样这子吗？我告诉们你——”
他的态度转趋严肃：“战败了又么怎样？我曾经目睹过战争，也看过被打败的世界。即使领土全被战胜者接管了又如何？谁会
这个心？我吗？像我这种小角⾊吗？”他摇着头，満脸嘲讽而不屑的神情。“们你听我说，”这位行商一本正经地強调：“普通的行星世界上，通常是总由五、六个脑満肠肥的家伙统治，如果战败的话，那些人就会倒台，可是我却一点也不担心。至于一般大众呢？普通人呢？当然，有一些倒楣鬼会被杀掉，没死的有好一阵子得多付许多税金。但是局势总会定安下来，事情会渐渐恢复正常的，然后一切又回到和当初一样，只不过是换了另外五、六个人掌权而已。”
此时巴尔的鼻孔翕张着，右手的肌⾁明显地在菗搐，然而却什么都有没说。
迪伐斯的目光停驻在巴尔的⾝上，将这一切部看在眼里。他又说：“看，我一辈子在太空中飘泊，带着那些不值钱的小玩意到处兜售，我所获得的微薄利润，还要被‘企业联营组织’菗头。那里有好几头肥猪——”
他用大拇指向背后比了比，又说：“成天坐在家中，每一分钟都能赚到我一年的收⼊——靠的就是向许许多多们我这种人菗成。如果换成你来治理基地，你是还得需要们我的，你会比‘企业联营组织’更加需要们我。为因在那里，你
本摸不清头绪，而们我可以帮你赚进⽩花花的银子，可以和帝国进行更有利的
易。我保证们我会么这做，我在商言商，要只能够有些赚头，我就定一肯⼲。”完说，他又瞪着两人，脸上露出一副嘲弄似的挑战神情。
沉默维持了好几分钟，突然又有个一圆筒信囊，从传送槽中咔答一声跳了出来。将军立刻扳开看了一遍，随手就将视讯通话器的开关打开。
“立刻拟定计划，指示所有船舰各就各位，全副武装进行战备，等待下一步的命令。”
完说，他就伸手取过了披风，一面系着披风的带子，一面以单调的语气细声对巴尔说：“我把这个人
给你，希望你能有些成果。在现是战时，我对失败者绝不留情，记住这一点。”他向两人行了个一军礼，然后就迳自离去。迪伐斯着看他的背影说：“哈，难道有什么东西戳到他的痛处了，到底是么怎回事？”
“显然是一场战役，”巴尔耝声说地：“基地的军队终于出现了，是这 们他打的第一仗——你最好跟我来。”
此时房间中有还几名全副武装的士兵，们他的态度谦恭有礼，但是表情却木然生硬。西维纳的老贵族刚迈开脚步，那些士兵就亦步亦趋跟着行动，迪伐斯则被柙着跟在巴尔后面，走出将军的办公室。
们他被带到一间较小的房间中，里面的陈设也比将军的办公室简陋，有只两张
，一具电视幕，淋浴以及卫生设备。士兵们将两人带了进来，便大踏步离开，随即传来一声关门的巨响。“嗯——”迪伐斯不为以然地四处打量着：“看来们我出不去了。”
“没错。”巴尔简短地回答了一声，然后这位老贵族便转过⾝去。
行商却以暴躁的口气问：“老学究，你究竟在玩什么把戏？”
“我有没玩什么把戏，你在现受我监管，如此而已。”
行商站起⾝来，向老贵族走了去过，魁梧的⾝形峙立在巴尔面前，巴尔却一点也不为所动。
“是吗？可是你在现却跟我起一关在这间牢房里。且而，当们我走到这里来的时候，我注意到了，那些士兵的
口不是只对着我而已。我还注意到，当我发表战争与和平的⾼论时，你简直就要气炸了。”迪伐斯等了下一，见对方有没回答，只好己自再说下去：“好吧，让我问你一件事——你说你的故乡曾经被服征，是被什么人服征的？另个一星系来的彗星上的人吗？”
巴尔终于抬起头来说：“是帝国。”
“的真？那你在这里⼲什么？”
巴尔又以无言的沉默代替了回答。
迪伐斯噘起嘴，缓缓地点了点头。然后他将右手腕上戴着的个一手镯褪下来，递给巴尔，并且说：“你道知 是这什么？”
西维纳老贵族注意到那是个一扁平的金属链，他还注意到，迪伐斯的左手也戴了另个一一模一样的。
他接过了这个手镯，迪伐斯又做了个一手势，示意他将手镯戴上。巴尔动作迟缓地照做，手腕上立刻传来一阵奇特的刺痛。
此时，迪伐斯的语调突然有了一百八十度的转变：“对了，老学究，你感觉到了。在现可以随便说话，如果这个房间有任何听监线路，在现也都用不怕啦。你刚才戴上的，实其是一具电磁场扭曲器，货真价实的马洛设计品。它的统一售价是二十五点，从此地到银河外围全都一样，但是今天我免费送给你。你在说话的时候，嘴
量尽不要动，但是也不要太做作，这个窍门你必须记牢。”巴尔突然得觉全⾝乏力，迪伐斯锐利的眼神充満了怂恿的意味，令他感到几乎无法承受。
他只好问迪伐斯：“你到底要我做什么？”这句话讲得含含糊糊，为因他的嘴
几乎有没动。“我告诉你，你说的话义正辞严，像好是们我所谓的爱国人士。可是，你己自的世界曾经被帝国躏蹂，你如今却在这里和帝国的金发将军携手合作。这实在有点说不通，对不对？”
巴尔说：“我经已尽了己自的责任，服征 们我世界的那个帝国总督，就是死在我的里手。”
“的真吗？是最近的事情吗？”
“是四十年前以的事情。”
“四十…年…前！”迪伐斯乎似对这几个字别有所悟，他皱着眉说：“这种陈年旧帐，实在不值得再去毯笏。那个穿着将军制服的年轻人，他晓得这件事情吗？”
巴尔点点头。
迪伐斯的眼神中乎似充満了深意：“你希望帝国战胜吗？”
西维纳的老贵族突然发作：“希望帝国与它的一切，通通在一场大灾难中毁灭殆尽，每个西维纳人天天都在样这祈祷。我曾经有数个兄长，个一妹妹，们他都在战
中罹难，我的⽗亲也早已去世。可是在现我有还儿女，有还孙儿，而那个将军道知
们他在哪里。”迪伐斯默然不语，巴尔继续细声道说：“但是，如果有希望，如果值得冒险的话，我是还会不顾一切的，我的家人也经已准备牺牲。”
迪伐斯以温和的口气说：“你说你曾经杀死过个一总督，是吧？你道知吗，我想到了一些事情。们我 前以有一位长市，他的名字叫作侯伯·马洛，他曾经到过西维纳，那就是你的世界，对不对？在那里，他遇到过一位姓巴尔的老人。”
巴尔以狐疑的眼光紧盯着对方：“这件事你道知多少？”
“跟基地每个一行商道知的一样多。你是个一精明的老人，许也你我和关在起一是故意安排的。没错，们他也拿
比着你，而你看来的真恨透了帝国，愿意与它同归于尽。样这，我应该就会把你当成己自人，对你推心置腹，知无不言，如此就正中将军的下怀。这种机会实在很难得，对不对，老学究？然而我可没那么天真，我要你先向我证明，你的确是欧南·巴尔的儿子——他最小的儿子，那个逃过大杀屠的老么。”巴尔以颤抖的手，从石壁的壁槽中拿出个一扁平的金属盒，再将它打开来，取出了个一金属物件。当他将那个东西递给迪伐斯的时候，带起了一阵叮当叮当的轻微响声。
“你己自看看。”他对迪伐斯说。
迪伐斯将那个金属链央中鼓
的部分凑到眼前，很仔细地看了会一，然后低声赌咒：“我可以确定，是这马洛名字的缩写，否则我就是只一没上过太空的嫰鸟。这种设计的式样，也是五十年前以的。”然后迪伐斯抬起头来，微笑着说：“老学究，握握手吧，这副个人核能防护罩就是最好的证明。”说着，他就伸出了耝大的手掌。 Ｍ.yＹＭxＳ.ｃＣ