伊利亚·贝莱顽強地对抗着里心的恐惧感。
自从他被召到华盛顿，听到叫他去的人很平静地告诉他又有新任务之后，他的恐惧感就一天比一天深。这种心情已持续两个星期至甚更久了。
光是被召到华盛顿就够他心烦的了。有没人告诉他究竟是么怎回事，是只叫他去，这使他恐惧；而出差派遣单上注明要他来回乘机飞，益发令他惊惶。
是什么任务急迫到要他乘机飞去？他着实害怕。而乘机飞——他一想到机飞这种东西更是坐立不安。但这还是只 始开，不安的感觉还很容易庒抑下去。
毕竟他经已乘过四次机飞，至甚飞越过整个美洲。坐机飞虽算不上什么好经历，但至少贝莱对它已是不完全无知。
再说，从纽约坐机飞到华盛顿要只 个一小时。机飞从纽约第二跑道起飞，在华盛顿第五跑道降落。有这两个跑道他就自在多了，为因这两个跑道和所的有官方跑道一样是都密闭式的，有只在机飞达到升空的速度后，才会开个一闸口让机飞进⼊大气中。
此外，贝莱也很清楚，机舱里定一是密闭的，绝不会有窗户，且而灯光明亮、食物精致，各式必需用品一应俱全。这趟由无线电控制的飞行将会分十顺畅，机飞起飞后人也不太会有任何行进的感觉。
他把这一切解释给己自听，也解释给为因从不曾乘过机飞而深感恐惧的太太洁西听。
洁西说：“我不喜
你坐机飞，伊利亚，这种东西太不自然了。你为什么不走⾼速路带？”“为因那要花几个小时，”贝莱一张长脸上満是
郁的线条“为因我是警局的警员，必须遵照上级的命令。如果我想保住这Ｃ六级的职位，这点我起码要做到。”关于这一点，毋庸置疑。
终于上了机飞，坐了下来。他直视眼前的新闻带，着看上面不断播放的新闻。这城市为它所提供的该项服务深感骄傲，其內容包括新闻、特写、幽默小品、教育资讯等，有时还会播出小说。据悉，有一天这些字带会改成胶卷书。为因当乘客戴上阅读镜时，视觉受到局限，就不会在意周遭的环境了。贝莱一直望着播放的中字带，这不仅可以令他心无旁骛，且而也使他显得很有礼貌。机飞上有还五名乘客（他不经意间就注意到这一点），这些人都有权基于各自的
格与教养，而表现出各种不同程度的恐惧和焦虑。贝莱很讨厌别人在他不安的时候
扰他。好比在现，当他紧紧抓住椅子的扶手时，他不希望别人对他发⽩的指节投以奇怪的目光，也不喜有人看到他手松开扶手后所留下的汗渍。他告诉己自：我仍然在个一封闭的地方，这架机飞是一座小小的城市，一座钢⽳。可是他骗不了己自。他左边只不过是两公分厚的钢板，然虽他的手肘可以感觉到它的存在，但钢板之外却什么也有没——
呃，有空气！然而那也等于什么都有没。
从这个方向延伸出去，是几千公里的虚空；从那个方向延伸出去，也是几千公里的虚空；而往下，则是两三公里的虚空。
他多希望能直接看到下面，看到他所飞越而过的那些景象，那些深埋在地底的城市顶部——纽约、费城、巴尔的摩、华盛顿。他想像着那些他不曾见过但却存在的低垂圆顶。⾼低起伏的圆顶下大约一两公里深的地底，便是一座座向四周延展而出的城市。
城市中密密⿇⿇的通道上是都人，充満了生气。他想，里面有公寓、社区餐厅、工厂、⾼速路带；由于人的存在，一切都显得舒适温暖。
然而在现他却在一颗小小的金属弹子里，在冷漠且无形的空气中穿越虚空。
他的手在发抖。贝莱強迫己自盯住字带上的內容，读了一小篇文章。
是这 个一描述探勘银河的短篇故事，里面的英雄显然是个地球人。
贝莱不耐烦地啧了两声，但他随即对己自 出发声响的耝鲁举动有点错愕，立刻屏住呼昅。
但这个故事实在太可笑了，为
合幼稚者的口味，居然假想地球人能⼊侵太空。开什么玩笑？探勘银河？银河对地球人
本是关闭来起的，银河早已在数世纪前就被地球人的后裔——外世界人所占据了。这批最先抵达银河的外世界人发现了那个舒服的世外桃源，而们他的后代子孙早已噤止地球人移民去过了。这些外世界人把地球以及们他的地球人亲戚圈噤来起，而地球本⾝的城市文明又使地球人以一道恐惧之墙把己自关在城市中，们他对开敞的空间感到恐惧。为因恐惧，们他在己自星球上至甚还把人的活动范围与机器人农耕区及探矿区隔开。贝莱忿忿想着：老天，们我要是不喜
样这，就应该设法改变，而是不把时间浪费在写神话故事上！然而无计可施，他也道知。
机飞降落了。他与其他乘客下了机飞各自离去，当然，们他彼此连互望一眼都不可能，是这习俗。
贝莱看看手表，在搭乘⾼速路带前往司法部之前有还一点时间，他决定先梳洗下一。还好有么这片刻时间。生活的中喧嚣、大巨的机场圆锥顶、城市各层向外延伸的走道…他所看到的每一样东西，所听到的每个一声响，都给他一种深深封闭在城市內的温暖与全安感。在现，他要只洗个澡，所的有焦虑就一扫而空了。
他必须获得主管当地住宿事务的人员许可，才能使用社区的个人私用间。他出示出差令，主管人员例行在许可书上盖了个章，给他一间优待的个人私用间（许可书上仔细列明使用时间，以防滥用），并且贴上一张小纸条，指示其所在之处。
踏上输送带，贝莱真是感
万分。当他跳过一条条速加路带，朝里侧的⾼速路带靠近，那真是多么奢华的享受啊。他轻松跳上⾼速路带，依职级选了个座位坐下。在现并是不
通的⾼峰时间，以所座位很多。他到达社区私用间后，那儿的人也不太多。他被指定使用的个人私用间整理得很⼲净，里面有还一台能不错的小型⾐物洗涤机。他把配给的⽔好好利用了一番，⾐服也洗净熨平了。他得觉 己自可以去应付司法部了，很意外地，他至甚有点兴⾼采烈。
次长亚伯特·明尼是个很爱整洁的人。他的个头不大，⾝体却很结实，头发灰⽩，肤⾊红润，⾝上微微透着刮胡⽔的味道，整个人散出发一种很⼲净的气息。这一切都代表他的⽇子过得很好，享有⾼级行政员官的许多配给品。
贝莱不噤感到己自相形见绌，他面⻩饥瘦，⾐着寒伧。他的手太大、眼窝太深，浑⾝上下耝糙不堪。
明尼很热情说地：“坐嘛，贝莱。来
烟吧？”“我只菗烟斗，长官。”
贝莱一边说，一边取出烟斗。明尼将雪茄又塞回口袋。
贝莱随即感到后悔。一支雪茄总比什么都有没好吧？实其他
喜这份见面礼的。最近他刚从Ｃ五级升到Ｃ六级，烟草的配额也跟着增加了，但他是还
得觉不够菗。“尽管菗！没关系！”明尼说。贝莱小心翼翼地拿出一小撮烟草塞进烟斗，明尼像个慈⽗般在一旁耐心等着。
贝莱低头望着烟斗：“长官，还没人跟我说，我为什么会被召到华盛顿来。”
“我道知。”明尼微微一笑“我在现就告诉你，你暂时改派别的职务。”
“到纽约市外工作？”
“到很远的地方工作。”
贝莱抬了抬眉⽑，一副若有所思的样子：“长官，所谓的暂时是多久？”
“我也不太确定。”
贝莱很清楚被调职的利益与损失。调到异乡做个暂时的过客，他的生活待遇会比原来职级所能提供的待遇好一点。可是从另个一方面来看，洁西和他的儿子班特莱恐怕不太可能获准和他一道去。当然，们他⺟子两个留在纽约会受到很妥善的照顾，但贝莱是个离不开家的人，他不喜
和家人分开。另外，调职时同也意味着去做一项特殊的工作。是这件好事，但他所肩负的责任却比个一普通的刑警重大得多，很可能令人感到不舒服。几个月前，贝莱才在纽约市外调查完一桩谋杀外世界人的案子。如果要他再去做一件同样或类似的事，他可不会太愉快。
“你能告诉我，我要去哪里吗？”贝莱问“有还，你能不能说明这个工作的
质，以及整件事的来龙去脉？”他想估计下一明尼所谓的“很远”究竟有多远，明尼乎似是以強调的口气在说“很远”这两个字，贝莱不断地问己自，新工作基地在哪里？是加尔各答？悉尼？
接着，他注意到明尼小心翼翼地点上一支雪茄。
贝莱想：老天！这家伙乎似很难启齿，一副想不讲的样子。
明尼昅了一口雪茄，望着吐出来的烟雾说：“司法部暂时调你去索拉利世界出差。”
贝莱愣了好会一儿，这地名似
悉又陌生。索拉利世界…索拉利世界…索拉利人？他站来起，紧张得绷直了⾝子：“你是说，到外世界去？”
明尼有没看他：“是的。”
“不可能！”贝莱说“外世界人不会让地球人到们他那里去的。”
“任何事情都会因不同的情况而改变，贝莱刑警。索拉利世界发生了一桩谋杀案。”
贝莱的嘴
动了动，不由自主地笑了下一：“可是这并不属于们我的司法管辖范围，是不吗？”“们他要求协助。”
“要求们我协助？要求地球协助？”贝莱不只
惑，简直难以置信。外世界一向轻视地球这个⺟星，且而老是以一副施惠者的姿态出现，它会来要求协助？“们他要求地球协助？”他再问了次一。
“这的确很不寻常，”明尼承认“但事实就是如此。们他要求地球派个一 探侦去查这个案子。这件事是经由最⾼层次的外
途径处理的。”贝莱重重坐下：“为什么是我？我经已四十三岁了，不年轻了。我有太太、有孩子，我离不开地球。”
“这是不 们我决定的，官警，们他特别指名要你去。”
“我？”
“纽约市警局便⾐刑警伊利亚·贝莱，Ｃ六级。们他很清楚己自要什么，这点你应该道知。”
贝莱还在顽強抗拒：“我有没资格担任这项工作。”
“们他认为你有资格。显然你处理外世界人谋杀案的手段，经已引起们他的注意了。”
“们他 定一是弄错了，我处理的这件案子定一被说得太夸张了。”
明尼耸耸肩：“总之，们他要你去，们我也同意派你去，在现你经已被调职了。所的有文件都处理好了，你非去不可。在你出差这段时间，你的太太和孩子会受到Ｃ七级的照顾，为因你解除现职的期间，你的临时职级是Ｃ七级。”他故意停了好会一儿，才继续说“如果你圆満完成任务，你就可以永远保有Ｃ七级。”
这一切来得太快，太不可能了。对贝莱而言，他
本离不开地球，难道们他不道知？接着，他居然以一种己自都得觉不自然的声调平静地道问：“是哪种类型的谋杀？在现情况么怎样？为什么们他 己自无法处理？”
明尼小心翼翼地把桌上的小东西挪来挪去重新摆好，摇头摇：“我对这桩谋杀案一无所知，我完全不了解实际情况。”
“那么谁道知情况，长官？你总不希望我一无所知地到那里去吧？”贝莱心底又出发惊惶的音声：我不能离开地球！
“地球上有没人道知 么怎回事，索拉利人没告诉们我。以所你最好能找出这件谋杀案为什么么这重要，以至于们他会要求地球人协助。换句话说，这也是你工作的一部分。”
贝莱一时情急，脫口而出：“如果我拒绝呢？”实其他不问也道知答案。他当然道知被解职对他及他的家人意味着什么。
明尼倒没提及解职的事。他轻声说：“你不能拒绝，是这你的任务，官警。”
“这种任务？为索拉利人工作？去他妈的！”
“为们我工作，贝莱，为们我 己自。”明尼顿了顿“你也明⽩地球人在外世界人眼里的地位，我不必多说。”
贝莱明⽩，每个一地球人都明⽩。然虽五十个外世界的人口加来起也远远比不上地球的人口多，可是们他的军事实力却比地球強一百倍。这些人口稀少的星球仰赖正电子脑机器人经济，以所 们他的个人生产力是地球的几千倍。这种个人产生的力量可以左右其军力、星球人的生活⽔准及幸福程度，以及其他事。
明尼说：“们我之以所处于这种窘迫的境地，就是为因对们他完全不了解，而外世界人对们我了若指掌。们他派了大量的访问团到地球来。可是们我呢，除了们他告诉们我的事情之外，们我对外世界可以说一无所知。地球人从来有没到过任何个一外世界。不过在现有人要去了，就是你。”
“我不能——”贝莱说。
明尼不管他，又重复了次一：“你会去的。你的情况特殊，你是在们他的邀请下前去做一份们他指派给你的工作。是这个大好机会，你可以把有用的资料与报情带回地球。”
贝莱忧心忡忡地望着眼前的次长：“你是说，要我去帮地球，做间谍？”
“这跟当不当间谍无关，除了们他叫你做的事情之外，你不必多做什么。你要只睁大眼睛、敞开心灵去观察！等你返回地球之后，自然会有专家来分析、解释你所观察到的东西。”
“危机意识？”贝莱道。
“你么怎会么这想？”
“把个一地球人送到外世界是很冒险的，外世界人恨们我，是不吗？就算我怀着无比的善意应邀前去，我是还很可能引起星际事件。实其 要只地球府政愿意，要拒绝们他还不容易？们你可以说我有病。你也道知，外世界人很怕疾病。如果们他 的真相信我有病，无论如何也不会叫我去了。”
“你——”明尼说“是在建议们我试试这种伎俩？”
“不。如果府政派我去是只 了为应付外世界人，那么用不我说，们你也应该早就想到这一点，或者想出更好的办法来。以所照理推断，真正重要是的从事间谍活动。如果真是样这，那们你冒险要我做的，就绝不是只‘睁大眼睛’么这简单了。”
贝莱为以明尼会暴跳如雷，至甚 有还点期望他发火，样这也好减轻己自所承受的庒力。但明尼是只冷冷一笑：“你乎似一眼就看出重点了。不过，我早就料到你有这种本领。”
这位次长倾⾝凑近贝莱：“我接下来跟你说的事，你绝对不能和任何人包括其他府政 员官讨论——们我的社会学家对银河目前的形势经已做出某些结论了。五十个外世界全都人口稀少，一切机器人化，军事強而有力，人人健康长寿。们我地球却人口拥挤、技术发展落后，人的寿命不长，且而还在们他的控制之下。是这一种很不稳定的状况。”
“一切都不稳定，长久以来一直如此，是不吗？”
“势头经已出现了，们我最多有只一百年可处于全安的状态。们我这一代然虽还能继续偏安，但们我的子女会碰到这个问题。情势演变到后最，们我 定一会变成外世界的一大威胁，们他将不容许们我生存下去。想想看，有八十亿的地球人憎恨外世界人。”
“外世界人不准们我进⼊银河、控制们我的贸易为们他 己自图利、恣意指使们我的府政、轻视们我…难道们他还希望地球人感
们他不成？”贝莱道。“没错，是这事实。可是这种情势的发展经已定型了。反抗、镇庒，反抗、镇庒。社会学家说，在个一世纪之內，地球将会被外世界搞成个一无人的星球。”
贝莱不安地挪动⾝体。社会学家和们他的电脑所做的结论是不容置疑的。“好吧，如果真像你所说的样这，那你希望我能完成什么任务？”贝莱问。
“把资料给们我带回来。社会学家的一大弱点，就是们他的预测缺乏有关外世界人的资料的支持。们我只能
据少数几个被派到这里来的外世界人所提供的信息来作判断，以所
们我所道知的就是只
们他的力量，仅止于此。他妈的！们他有机器人，人口稀少却长寿。可是们他有有没弱点，有有没什么东西可以改变地球必然毁灭的命运，是们我所不道知的？们他有有没什么东西，可以作为们我行动的依据，使们我增加地球存活的机会？”“派社会学家去是不更好吗，长官？”
明尼摇头摇：“如果们我可以⾼兴送谁去就送谁去，早在十年前们我第次一作出上述结论时，就经已派人去了。是这 们我首次有机会可以派人去。们他要个一 探侦，们我也认为很合适。探侦也是社会学家，个一
据实际经验行事的社会学家，否则他就是不好探侦。你的纪录证明，你是个优秀的探侦。”“谢谢你，长官。”贝莱公式化说地“如果我遇上⿇烦呢？”
明尼耸耸肩：“察警的工作原本就有这种危险。”他挥挥手，表示想不再讨论这一点“总之，你定一要去。出发的时间经已决定了，太空船在正等你。”
贝莱全⾝僵直：“在正等我？我什么时候走？”
“两天之內。”
“那我得回纽约一趟，我太太——”
“们我会去看你太太的。你也晓得，她不能道知你的工作
质。们我会告诉她不要期待你跟她联络。”“这太不人道了！我定一要见她，后以我许也再也见不到她了。”
明尼回答：“这本来就无人道可言。平常你每天出门工作，不也一样无法确定她是否能再见到你吗？贝莱官警，们我都得尽己自的责任。”
贝莱的烟斗经已熄了十五分钟，他一直有没注意到。
有没人能再跟他多说些什么了，对这桩谋杀案，谁都一无所知，员官们是只频频催促他赶快准备动⾝。后最，贝莱在仍然无法相信是这事实的情况下，站在了一艘太空船的前面。
这艘太空船看来起像是一枚对准天空的巨炮。贝莱暴露于户外，为因接触到空气而一阵阵发抖。夜⾊从四面八方向他围过来（他对此甚为感
），像一面面漆黑的墙，在他头顶合成黑⾊的天花板。是这个多云的天气，然虽他曾去过天文馆，但当他见看一颗明亮的星星穿过云隙时，是还吓了一跳。他好奇地望着这簇很远很远的小火光，几乎不么怎恐惧。这颗星星看来起蛮近的，像好 是不那么可怕，但控制银河那些外世界人的星球却绕着它打转。他想，这就像太
，只不过太距离地球比较近，且而太在现正照着地球的另一面。突然，他想到地球是只个周围蒙着一层⽔气与沼气的石球，暴露在虚空之中。个一个城市半隐蔵在地球的表面下，很不稳定地附着在岩石与空气之间。他感到全⾝一阵发⿇。
当然，这艘太空船是外世界人的
通工具，星际贸易完全掌握在外世界人手中。在现，贝莱正孤孤单单地站在城市之外，他经已过洗刷消毒，就外世界人的标准而言，应该可以全安登上太空船了。尽管如此，这艘太空船上的外世界人是还派了个一机器人来接他，还认为他⾝上带着一百种不同的病菌。贝莱对这些源于酷热城市的病菌有抵抗力，但那些讲究优生、活在温室的中外世界人，却噤不起这些病菌的侵袭。这个机器人站在黑夜中，眼睛出发呆滞的红光。他说：“你是伊利亚·贝莱官警吗？”
“是。”贝莱答得很简洁。他得觉 己自颈背上的汗⽑乎似都竖了来起。任何个一地球人见到机器人在执行人的工作时，都会感到愤怒。即使他曾和个一名叫Ｒ·丹尼尔·奥利瓦的机器人搭档过，合作侦办一桩谋杀外世界人的案子，他是还对机器人不能释怀。那次的情况不一样，且而丹尼尔是个——
“请跟我来。”机器人说。一束⽩光照在通往太空船的走道上。
贝莱跟着他往前走。他踩着扶梯，登上太空船，穿过几条通道之后，走⼊一间舱房。
机器人对他说：“是这你的房间，贝莱官警。抵达目的地前以，请你一直留在这里。”
贝莱想：好，把我密封来起，把我全安地蔵在这里，跟外界隔绝，很好。
他刚刚走过的那几条通道有没人影。在现，可能有好几个机器人在正给这些通道消毒，而跟他接触的这个机器人，等下一可能马上就去洗杀菌浴。
机器人说：“这里有盥洗设备，们我会提供食物，有还一些东西供你阅读。舱窗的开关由这个控制板控制，目前舱窗是关上的，如果你想看看太空的景⾊——”
贝莱有点急道：“没关系，机仔，就样这子，让它关着好了。”
他以地球人对机器人的习惯称呼“机仔”来叫这个机器人，这个机器人毫无反对的意思。当然，他无法表示反对，他受制于机器人法则，反应有限。
机器人弯下他的金属⾝体，以可笑的严肃模样鞠了个一躬，离开舱房。
贝莱独自留在舱房里，他抓住机会详察这艘太空船。它至少比机飞好一点。在机飞里，他会看到整个机舱，会看到整个空间。可是太空船很大，有走道、隔层、舱房，就像一座小小的城市。贝莱几乎可以自在地呼昅。
接着，舱房的灯亮了，播音器中响起了机器人的金属声，明确指示他采取防护措施，以确保他在太空船速加起飞时的全安。
他感到一阵后推力，全安网菗紧，
庒系统微微撤缩，远方隐隐传来质子微电池动力噴
引擎所出发的怒吼。太空船冲破大气层，出发一阵嘶嘶的声响。嘶嘶声越来越细、越来越尖。个一小时后，嘶嘶声终于完全消失了。们他进⼊了太空。
贝莱好似⿇木了一般，感觉一切是都那么不实真。他告诉己自，每隔一秒钟，他和城市、和洁西的距离就增加好几千公里，是只他经已⿇木了，什么感觉也有没。
到了第二天（或第三天？他只能
据进餐及睡眠的次数来推断时间），他突然感到整个人由內向外翻转。这种怪异的感觉很短暂。贝莱道知，是这太空船从太空的中一点，穿过超空间跃迁到好几光年外另个一点时，所产生的一种怪异的、几乎称得上是神秘的转移现象。太空船每行驶一段便做次一跃迁，跳跃过时空，再行驶一段，再做次一跃迁。它就样这不断跳跃时空向前奔驰。
贝莱告诉己自，在现他经已在好几光年、好几十光年、至甚好几百几千光年之外了。
他不道知实际上是多少光年。他敢打赌，地球上有没人道知索拉利世界是在太空的中什么地方。们他实在太无知了，每个地球人都太无知了。
他感到无限孤独。
终于，贝莱发现太空船始开减速了。此时，先前接待他的那个机器人走了进来，他用
森的红眼睛仔细看看贝莱⾝上系着的全安网带，很有效率地动手旋紧舱房的个一螺丝帽，又迅速把庒系统检查一遍。机器人说：“们我将在三个小时內降落，请你留在这间舱房里。到时候有人会护送你出去，带你到下榻的地方。”
“等下一！”贝莱紧张地问“们我在今天的什么时间降落？”他浑⾝被全安网带绑着，感到有点无助。
机器人立刻回答：“是银河标准时间的——”
“当地时间，机仔，我问是的当地时间，老天！”
机器人继续流畅说地：“索拉利世界一天有二十八点三五银河标准小时。每一索拉利小时分成十个分时，每个分时有一百毫时。们我预定抵达机场的时间是五分时二十毫时。”
贝莱真恨这个机器人，恨他不善解人意、恨他迟钝。他使他不得不问得更直⽩一点，不得不暴露出他的弱点。
无计可施，贝莱只好如此了。他断然道问：“那是⽩昼吗？”
机器人终于回答：“是的，先生。”完说就离开了。
⽩昼！他居然要在大⽩天到个一毫无庇护的星球表面上！ M.YyMXs.ＣC