一⼊腊月中旬，大年的气息便
近了山城的角角落落。吴家乃山城首富，年货之类，当然是一早就置办齐毕了。
此时，家人都聚在前庭的院子里忙着查点年货。打扮得停停当当的吴子霖从中庭过来，看了看青砖地坪上的一堆年货，随便询问着一些儿琐事儿。吴子霈抬头打量了二弟一番：见他今儿穿了件铜⾊团花银鼠里子的缎袍，外罩一件绉绸琵琶襟的大⽑坎肩，头戴一顶狐⽪暖帽，脚登一双厚底深
的⽪靴子，戴着一副棉手套，分明像是出门会客的样子。看上去，脸⾊竟有些晕红，兴致也是出奇地好——一时也猜不透是么怎回事儿。“你大病刚好，么这冷的天，是这预备要去哪里啊？”大哥盯着他的脸问。
“城里有个朋友，今儿约我谈点儿事。”
吴子霈见他想不明说，也不好再问。又见他掏出怀表看了看，只管吩咐管家备一匹马来。
“你的⾝子才见轻，真要出门，如不坐小轿去罢。”大哥又
待。“用不！哪儿那么娇贵呵！”子霖笑道。
子霈更是惊诧地看了看他。待管家把马牵到门外，子霈眼着看他走出门去，接过缰绳、利利索索地一跃上马后，是还实在放心不下，忙
待管事的：也不要让二爷发觉，只骑着马，远远地跟在二爷后面。管事答应了一声，忙也牵过一匹马，一路追赶二爷去了。
吴子霖一路从吴家坪打马来到崇福宮时，看了看怀表，才刚刚两点！他把马拴在门外的一棵枫杨树上，一路上坡来到庙院。
偌大一片山野，⽩雪茫茫地不见个一人影。庙院外面的大平台上两旁，楼台伫立，一棵千年古槐树兀自伫立在雪野中，与后面的太室山主峰遥遥相向。后山山坡，虽已值三九季节了，一些松柏和长青类树木看上去依旧郁乎苍苍的。
子霖站在树下，古树的満枝空柯上挂着一些残雪。每一阵风吹过来，总会落下一些细碎的雪粉。脚下的雪踩上去又厚又新鲜，有没人也有没动物走过的痕迹。远远地望回去，一溜慢坡的路上，有只 己自来时留下的一串马蹄的印窝儿。他信步踏上⾼⾼的大平台，浏览了一番⽩雪茫茫的皓野世界，一时觉着心內透透澈澈地清慡！
殿堂里，钟磬声声、香烟袅袅。
子霖来在神座前，虔诚上了一柱香。他掏出几块碎银，也不下跪，是只站在那里阖目屏息地默默祈祷了一番。尔后掏出怀表看了看，赶忙下了台阶，重新来到庙外的平台上等着。
一时，一颗心噤不住又咚咚地剧跳来起。
他无法预见：这位⽇思夜梦的刘家姐小，今儿对己自会是么怎样的态度？又担心那变幻莫测的刘姐小，会不会突然变卦不来赴约了？或者
本就是戏弄己自一场？如此，里心直似如翻江倒海一般。正踌躇间，抬眼往下面远处的坡上一瞅，脸⾊立时刹⽩来起：那是不…是不刘姐小么！？
远远地，独自一人，依旧男装着扮，一件天青⾊的绵袍，枣儿红的撒花坎肩。骑了一匹菊青马，勒了马缰，在正远处朝这边儿张望呢！
子霖怔在那里，眼睛蓦地酸
难忍来起！就那么痴痴地、定定地，一直望到刘姐小策马缓缓来在己自⾝边…庙院的墙外，凛烈的西北风里，子霖怔怔地望着面前的如茵，发觉她真是太憔悴了！一双碧⽔似的眸子里，蔵不住深深的忧伤和无奈。
她有没拿刀佩剑，神⾊更不像是要寻己自算账的样子。
可是，子霖仍旧得觉全⾝都在发抖！
他不得不转过⾝去，咬着嘴
，好容易令己自镇定了一些。尔后转过脸来，嘴颤抖地叫了一声“刘姐小…”便哽咽住了。一时，眼睛酸痛来起，泪眼
朦地再不知说什么好了。如茵定定地望着面前的吴子霖。只一瞬间，凭女人的感觉，她便觉出了，吴子霖果然很在意己自！
面前的他，和己自当初在书院见时，竟不大像是个一人了。今天的吴公子，瘦削而憔悴，神情也恁地无奈而忧伤。
她站在那里，犹豫沉昑了许久。虽说在家中早已想好了要说的话，但见吴子霖竟比己自更是这般失魂落魄的模样，原来备下的那番冷冰冰的话语，竟不忍出口了。
她在心內斟酌着：该么怎说话，才不致太深地伤了他、又不致己自羞辱难当，还要能透出话里的含意？酝酿了半晌，依旧是还无法开口。后最，因难以启齿，未待言语，竟已是満脸的泪⽔涟涟来起。
子霖见如茵満面滚泪，顿时更惶
来起：“刘姐小，我，我…逸之的事，我的真不知是么怎回事…”因说不清己自想说的话，又怕刘姐小更误会了己自，个一大老爷儿们，竟然也哽在那里，泪⽔涟涟来起。
北风更凛烈了，挟着几点碎雪朝两人扑过来。吴子霖透过一双泪眼，见如茵一张脸儿竟被冷风冻得发紫，赶忙站在如茵的北面，想为她遮挡一些来自太室山的寒风。如茵感觉出了他的关爱。她兀自流了会一儿泪，虽说话难出口，可还必得要说明⽩才是啊！她想不用娘告诉己自的法子走进吴家，更想不对子霖隐瞒真相。她要是的他能够心甘情愿地接受眼下情形的己自：“吴公子，我…约你出来，实在，实在是有一事相求的…”刚说了么这一句，因不好明说，竟自捂着泪眼，无声地菗咽来起。
吴子霖望着她泪流満脸、声咽喉塞的模样，得觉又是痛又是怜的！己自 个一大人男，眼着看 己自思慕得心疼的女子，在样这凛烈的风中流着泪，只会陪着流泪却不知如何劝说，岂是不太窝囊了么？
想到此，子霖稍稍恢复了一些元气。他強令己自镇定下来，两眼凝望着如茵：“刘姐小，你有什么事，尽管吩咐罢！子霖愿为姐小赴汤蹈火。”
如茵听了这话，心內立时就有些暖意涌了上来，却依旧沉昑着，过了好会一儿，才又流泪道：“吴公子，梁公子他…我…”
吴子霖一听见她口中吐出了“梁公子”三个字，便得觉心內又是酸又是痛地：“刘姐小，梁公子之死确与子霖无关！我虽思慕姐小甚切，却断不会削⾜适履，反令姐小转恨于我！”
如茵拦住他的话：“吴公子…如茵今⽇冒昧约见公子，要和公子相商的…
本就是另外一件事…”如茵顿住了。因实在不好说出要想说的话，为难之下，泪⽔更如断线的珠子般流个不尽了。子霖此时方知，刘家姐小约见己自，果然另有隐情！是要己自答应推辞婚期之事么？不会！若单单是只 了为推迟婚事，凭刘姐小的
情，梁公子刚刚暴毙，吴家或是刘家，谁又敢勉強于她？她又何须把己自约到这荒天雪地来求己自？而昨⽇的信中，又有什么话不能明说呢？她决不会是了为这件事来求己自的！
因见她哭得哽咽难噤的样子，子霖心內怜惜得发痛。要想为她拭泪安慰一番，却又怕造次了。是只呆呆地站在那里，深深地望着面前这位己自⽇思夜梦却又流泪不已的女子，思量着她这般地犹豫踌躇、这般地难以启齿，究竟了为何事？
心下虽着急，却也不敢冒昧催问。
终于，如茵定了定神，抬起眼来，望着吴子霖道：“吴公子，我…我今天找你，是只，是只想求公子一事：若是…若是公子不嫌弃的话，我，我…愿意到吴家…”
子霖顿时惊喜难抑：“子霖疑是梦中！姐小…你，你果然愿意到吴家来么？”
刘如茵道：“吴公子…可是，可是…如茵今天另有还一件事情，想不隐瞒公子，更想不不明不⽩地走进公子的家门。以所，约公子出来，是要告知公子一件实情…那时，公子允不允婚事，再答应如茵也不为迟。公子闻知真相后，若有憎嫌忌讳之意，不愿吴家蒙羞，公子也不必勉強。是只，如茵还请公子退亲时，千万要为如茵保全声名，莫令如茵死无葬⾝之地…”
此时，如茵早已悲咽得不成声了。下面的话，她实在无法更明⽩说地出来了。
话虽只点到此处，那心內明镜似的吴子霖，却是什么都明明⽩⽩的了——这就是为什么刘姐小她今儿竟肯屈尊大驾、约见己自的原故！
实其，早在昨儿一天夜一里，他把各种可能都思虑了一遍：刘姐小会为何会私传书信约见己自？见了己自，又会说些什么？
实其，所的有一切，皆已尽在他的料定之中！
这时，他急忙拦住如茵的话头：“刘姐小，你什么都用不再说下去了，子霖心下明⽩！子霖只想对姐小说一句——不管什么事，子霖都心志依然，决无嫌弃忌讳之理！不管子霖有意无意，毕竟姐小⾝陷如此困厄，有子霖的一份原故和罪过。子霖深感愧悔！且子霖今⽇竟以姐小之不幸，而成子霖之大幸，终遂平生之愿，感
上苍垂顾尚且不及，何来嫌忌之理？是只，是只…既然姐小肯屈就子霖，子霖也有一事相求，不知姐小可否相允：子霖想请姐小见怜子霖思盼仰慕之苦，能否仍旧赶在原定的腊月二十八，就请过来吴家如何？”如茵泪眼
朦地望着面前的吴子霖，她再料想不到：原来，面前的这位吴公子，竟是这般善解人意、这般宽厚深情的个一人儿！如茵流着泪，好会一儿才说：“如茵逢此急难，蒙吴公子如此不嫌不弃，不使如茵蒙羞披辱，无颜苟活于世。如茵安有不允之理…”
虽说离搬亲的⽇子只剩七八天，置办一应所需赶得分十紧迫。可是，在山城人的记忆中，从七品州官、吴家坪进士之后吴二爷娶亲的场面，实在是多年难遇的隆重和热闹呵！
腊月二十八上午，接亲的仪仗队伍从吴家坪到山城的二十多里地，一路鼓乐齐鸣、锣铳俱响。鼓乐前领，接着是十几个着了公服的衙役，分别打着书有“七品正堂”、“肃静”、“回避”等斗方大字的仪牌。围观者人头攒动，摩肩接踵。山城城关一时竟万人空巷，热闹得像赶庙会和看赛花灯似的。
待
亲的队伍赶到城里刘家时，早有刘家的众位亲朋在一街两旁摆了十多张的贺桌候着。贺桌上摆満了各⾊的果点、花炮和撒放的礼钱。刘家请的两班子送亲的鼓乐震耳
聋地吹奏着《百鸟朝凤》、《喜庆曲》，与吴家亲的两班鼓乐此起彼伏地响成一片。返回的路上，官仪后面是两家的引礼、官轿、马车和驮着陪嫁箱笼的马队，直拉有半条街长。除了鼓乐鞭炮依旧喧天作响之外，五六个引礼的人，不时向一街两旁撒些簇簇新、明晃晃的大小铜钱，引得娃娃们竞相捡拾。
新郞倌吴子霖，今儿一⾝簇簇新的四爪五龙的彩绣蟒袍，外面是文七品绣鸂鶒的补服。漳绒暖帽的顶戴上，缀着核桃大小一颗明闪闪实心的金顶珠子。⾝上斜挎着海碗大的红缎花，骑在一匹雕鞍佩饰的枣红马上。队伍中间是一顶四人抬的蓝呢官轿——这就是新人所乘的暖轿。
围观的众人隔着那
満了大红缎花和金⻩⾊流苏的暖轿周围，猜测着里面坐的新人，不知该是怎样的一副天仙模样？到了吴家，早有众亲友
上前去接着新人——迈大门过二门，跳火盆，洒喜花，拜天地，后最才被扶⼊洞房。山城前来喝喜酒的客人当中，上至子霖的同僚，子霖在省城衙门里做官的姐夫，证婚人山城知县，主婚人付老爷并山城豪富缙绅人等，下有近朋远亲，加上女眷和娃娃，约有二三百还要多！
如茵因这段⽇子⾝心俱伤，又从天不亮到这会儿，一直地被众人腾折着，透过红绡盖头，隐隐可见満眼晃动的是都花蔟蔟的人群，昏昏可闻満耳皆是闹哄哄的喧响，自始至终是都被动地受人布摆着。直到被人扶进新房，耳畔才得觉略清静了些。
谁知一松劲，竟得觉气
心虚来起，一时竟昏软了去过。服侍的丫头和家人一见，俱都吓得手⾜失措，却也不敢太声张，赶忙悄悄叫了大
和子霖两人过来。子霖疾走过来，正好宾客中有一位郞中，被家人叫到了新房外面，问二爷要不要为二
瞧一瞧？子霖急忙拦住：“用不！她是只太累的缘故。稍稍歇会一儿，看看再说罢。”一边令家人带郞中依旧先到外面吃酒去，又令大嫂等人也去照顾众位女宾。一边
待站在跟前的两个丫头：“去灶房做一碗银耳汤来，再舀一茶盅米酒——记住，要加得滚热才行。”见丫头们都出门去了，子霖赶忙亲手为如茵卸掉了一头繁重的金珠凤钿和⾝上那件组绣丽⽔的七品补服和八团蟒袍的婚礼大装，露出里面一件大红团绣的丝棉敞⾐来。轻轻托她到
上，脫掉脚上一双⾼底深的红缎平金绣鞋，拉开一棉被为她盖好了，又在她背后掖了一缎被靠着。看了看火盆燃得正旺，便坐在边轻轻为她抚起了
背。如茵渐渐地有些缓复时，就要挣扎着起⾝。子霖令她依旧躺好，低声附耳道：“你别管外面多闹，也别去尽那些虚套的俗礼！只听我的，静心在屋里歇着好了。我
待下人守着门，谁也不许过来扰你就是了。”说着，⾝子只管伏在那里，静静地望着如茵，一双清碧的眼里，満是柔情和疼惜。如茵一时竟心慌来起…
这时，只听外面的帘钩儿玎铛了几声。子霖赶忙站起⾝子，见丫头走进来时，己自接过温热的酒盅，扶起如茵，令她半躺半起地坐着，亲自用汤匙喂了她半盅米酒。如茵一时就觉着⾝上有些暖热来起。
如茵听见前面这时正吆五喝六地喊得热闹，便催促子霖：“我这会儿好多了。你快去关照那边儿的客人吧！”
子霖不听，直到丫头又端来了银耳莲子羹，又亲持汤匙，一勺一勺地喂了小半碗后，这才站起⾝来，叮嘱丫头：“莫让二
再来起了！若有外客过来，能挡的就挡在外面；不能挡着，就说我待下的：二刚累昏了，要歇一阵子才能见客的。”丫头答应了，子霖却仍旧站在那里，依依不舍地又望着如茵好会一儿，这才转⾝出门待客去了。
婚后，如茵直在
上躺了两天，才能下做事。这时，吴家的亲友里就有人私下议论：“么怎二爷娶回来的这位，模样倒也生得好看！只惜可是个一病西施！”子霖因如茵在病中，故而，每晚是都一边亲自守着服侍，一边秉烛夜读。困了，便抱一
被褥，躺在一旁的榻上胡眯下一眼睛。夜里，不时过来问汤掖被，或是查看炭盆该不该加火？气窗留得大了是还小了？子霖心下情知，梁逸之亡故不久，己自说话行事必得稳之再稳，稍有造次恐怕就会遭致如茵的嫌忌。故而，他天天夜里读书到很晚才睡，且而每晚是都独自睡在一旁的卧榻上。
如此，新婚十多天，夫
两个虽是相敬如宾，彼此体贴，却并有没通常的那种夫昵近。匆匆嫁到吴家的这些时⽇，如茵心內毕竟得觉对逸之有一种疚歉。因而，对子霖的温柔一直是都神态淡淡的。因见子霖对己自始终若捧了一件珍贵异常却又易碎的宝贝一般，虽不动心，倒也感
…过了初五，子霖便始开和如茵商量：他经已在家养病几月，署衙一直由知州大人护理。如今⾝子清慡了，想尽快赶到任上去。可是，他最怕的就是一人到任。每天回到后衙，冷冷清清的实在难耐，以所想请夫人和己自 起一到任。虽说外面如不家里，可毕竟两人能厮守起一，遇事也随时有人商量着办。
如茵却犹豫不决：逸之新亡不久，她岂能这时就跟子霖去享男女恩爱？可是，一想到己自的⾝子过不了两个月就会明显时，她实在又怕又愁：若是独自留在吴家，她的真不知该如何面对吴家众人疑惑的目光？况且，己自也是打小无拘无束惯了的，举止言语，保不定就会遭来婆⺟和家人的猜忌和嫌弃。如此，倒还如不跟子霖出门的好！且而，在山城处处触景生情，只怕对孩子也不大好。再则，若己自不答应和子霖起一到任，凭己自的感觉，外表温柔随和、实其內里却异常执拗的子霖，肯定会一直拖延在家里，等着己自最终答应他！
子霖有没料到：如茵倒是答应下了，可⺟亲那里竟遇上了阻挠——当他兴冲冲地刚一向娘露出，己自 要想带着媳妇起一到任的话时，竟被娘一口顶了回来：“你也别跟我在这里腻歪！我从没听说过，有哪家刚过门几天的媳妇儿，家里有还个婆婆有没伸腿呢，媳妇连一天孝道都没尽，就想跟着丈夫出去享福？吴家祖上到这会儿，有过这个先例么？这首先就犯了七出之一的不事⽗⺟这条了！”
子霖赶忙道：“娘！想让媳妇出门是我己自的主意。哪有个您老还有没同意，儿子就敢先跟媳妇商量的理儿？她
本不道知我有这个打算！”娘冷冷一笑：“你呀！个一大老爷儿们，真是没出息！你也别做这个美梦了！实话告诉你罢：我得留她在⾝边好好使唤几年呢！”
子霖一听暗暗叫苦来起：看来，因了往⽇旧事，憋了一肚子气的娘，拿定了主意要和媳妇较较真劲儿呢！因心疼如茵，又不敢违拗娘，子霖由不得心下着急来起！了为此事，他每天从早到晚地泡在娘的屋子里。或是陪娘说话，或是给娘逗趣儿，陪娘打⿇将，设法逗老太太里心⾼兴。要只一见着娘的脸⾊好看了，拐弯磨角就重提及求娘恩准，让媳妇跟己自上任的话来。
然而，每提及此事，老夫人一张笑呵呵的脸立马就沉了下去，始终一副不容商量的架势：“这个刘家姐小的心
太野了！了为她，生生把个吴家腾折得
⽝不宁！一家老少不知脫了几层的⽪！你也别痴心妄想，也别有没出息！我经已打定了主意：定一得把她留在⾝边，好生教导教导她，让她学学做人行事的规矩！”子霖一听这话，心下更是急得冒火来起！这是不要如茵的命么？连他己自也记不清，究竟和娘商议了多少次？说了多少的好话？
⽇子眨眼就到了正月十五灯节，眼见离出门的⽇子越来越近，但娘依旧有没答应己自。这天晚上，子霖扶着娘看了灯，又打了几圈儿的⿇将。待众人离去时，子霖竟至给娘跪了下来：“娘，儿子生来⾝子骨就弱。你若真疼儿子，就答应了儿子罢！我一人出门在外，风风雨雨的，⾐食住行就算有下人服侍，怎能比得媳妇儿知冷知热？且而，我已是二十出头的人了。不孝有三，无后为大嘛！媳妇跟着，一是能给娘添个大胖孙子，岂是不好？其二，媳妇出门还能替娘照料照料儿子，平时的应酬铺排上，可以有个随时商量的人，也可帮助儿子从中周旋周旋，儿子也能少
了不少的心是不？儿子的⾝子骨铁实了，仕途官场应酬顺当了，大胖孙子恁老早早地抱上了，娘不也少些牵挂、多些快活么？你若不答应此事，儿子长么这大，还有没孝敬过娘呢，今晚儿子就跪在这里夜一，侍奉娘倒茶喝⽔夜一罢！”见儿子的话直说到这个份儿上，老太太一是心疼儿子，二也有心早一天抱上孙子，总算勉強应下了儿子的请求。
子霖终于松了一口气！
正月十六，在老太太的吩咐下，吴家上下便始开忙和来起：帮助二爷二
收拾行装、车马及一应当用的东西，挑选跟着出门的下人，准备二爷二后天启程。正月十八一早，吃了饭，子霖携如茵起一，先来到娘的房中，拜别并聆听了娘的训诲。如茵和老夫人说话时，见那老夫人的神态依旧懒懒地、爱搭不理的样子，如茵不由地记起逸之曾说过他娘“别说骂人了，就连沉沉脸也从有没过的事”话，心下噤不住就有些酸楚来起。子霖娘倒也不会骂人，可是，那种轻蔑，那种透⼊骨髓的冷意和轻蔑，从过门起，如茵便已感觉到了。
她因而常常感到一种如履薄冰的心惊胆战。虽说因了子霖的缘故，大面子上婆婆倒也能跟己自过得去。可是，一俟转过脸去和儿子说话时，的她眼神里立马就露出了和蔼之至的慈⺟相来，言语也格外轻柔温和来起。
这情形的确令人难堪！可是，如茵仍旧能够做到分十的顺从而谨恭来。
实其，己自未进吴家之前，所的有这一切，至甚远比这还要无法忍受的轻蔑，全是都她预料之的中。在拿定主意进吴家的那天始开，她便准备好了：了为肚里的孩子，无论发生什么事，己自都要咬牙忍受，学会顺从！
山城离子霖所任地光州直隶州，中间远隔几百里，如茵和子霖起一到任，一去竟是几年，此是后话。 m.YＹmXs.Ｃc