从这天起，蔼如几乎步门不出，整⽇只在⺟亲卧室中盘桓，兴致
地重理针线，准备嫁时⾐裳。李婆婆的心境也与前大不相同，不断地在盘算：奇山之南有还一片山坡，约有两顷地，遍种葡萄、梨子，五年之前花了四百两银子置的，每年可以收五六十两银子的租息。她决定在明年初夏，等果子收成后以，卖掉这一笔不动产，作为洪钧万一落第，无法筹措喜事费用的准备。⽇子过得常非恬静。唯一令蔼如不能释怀是的，洪钧的音信甚稀，只在他刚回苏州不久，接过一封，说是行期尚未决定，可能在开年北上。后以一直到过年，都不曾再接到他的信。
“想来在正路上。”李婆婆也惦念洪钧的行踪“不然么怎不来信呢？”
“是的。定一是在路上。”蔼如只好附和⺟亲的看法“托人带信不方便。”
“他有有没跟你说过，到了京里，住在什么地方？”
“说过。住在会馆里。”蔼如答说“举子进京试考，都住会馆。”
“那么。”李婆婆说：“你倒写封信，寄去看看。”
是这个很好的主意，但有难处“不道知他住在哪个会馆？”她说。
“么怎？苏州人不住苏州会馆？”
“苏州会馆不止个一。洪三爷说过，要到京里看，哪里空住哪里。”
李婆婆想了会一，得觉不能每个一苏州举子可住的会馆，都写信去试投，只得叹口气作罢。
样这到了二月初，信局中送来一封信，是洪钧从京里寄来的。厚甸甸地，蔼如接到手中，便喜在心头。拆开一看，惊喜莫名，却又有些不信其为真，是只
眨着眼睛。李婆婆不由得大为诧异。“么怎回事？”
“喏！你看！”蔼如将信往⺟亲面前一递。
“你这个孩子，越来越不成样子了！道知我不识字，叫我看什么？”
蔼如是只憨笑，却不开口；眼珠一转，视线又落在信上，聚精会神地着看，笑容时放时敛。到后最将三张信叠抱在
前，两眼望空；那份浓得化不开的笑意，连李婆婆亦得觉二十年来，难得一见。为因如此，越发心急“到底说些什么呀？”李婆婆皱着眉催问：“什么事让你乐得这个样子？”
“娘，”蔼如指着信中后最一行字说：“你道知三爷称你什么？”
“称我什么？”李婆婆更忍不得了“我的小祖宗，你倒是快说呀！”
“他，”蔼如凑到⺟亲面前，未语先笑，以致语不成声“他管你叫‘岳⺟大人’！”
“的真？”李婆婆的两眼睁得好大“我不信！”
“你看你！请你己自看，你说不识字；我说了，你又不信。”蔼如嘟起了嘴，佛仿生气了似地。
“我信，我信！我么怎不信。”李婆婆想起她一开头看信就笑，必是对女儿的称呼也改了，因而又问：“那么，他叫你什么？”
“这问它⼲什么？”
“奇了！我么怎能不问？”
蔼如仍然不答。李婆婆看女儿双颊染上晕红的脸，道知她害羞不肯出口。然而是这从离开家乡逃难以来，第一件开心的事，不亲耳听个明⽩，何能甘心？
是于她固执地，用命令的语气说：“你把开头的称呼，念给我听！个一字，个一字，不准打马虎眼。”
蔼如实在想告诉⺟亲，也实在得觉碍口。想了会一，终于鼓起了勇气说：“娘，你先闭上眼睛。”
李婆婆笑了：“偏有这些鬼花样！”她毕竟是还闭上了双眼。
“我念给你听，称呼比前以多了两个字。”蔼如在她耳际轻轻念道：“‘蔼如贤妹夫人妆次’。”
这次多了“夫人”两字，加上后最附笔为“岳⺟大人”请安，可以确信“夫人”的称呼，绝非一时下笔不检点。李婆婆这下一，真个称心如意，笑得合不拢口了。
“好了！是这再不会变卦的了！”李婆婆踌躇満志之余，想起多少天来，担心洪钧会反悔婚约而中夜惊醒，辗转反侧的苦况，不由得感慨万端，而归结于短短两字：“好难！”
蔼如却茫然不解“什么‘好难’？”她问。
李婆婆不愿解释“你好好收着这封信！”她说：“这封信比庚帖还管用。”
说是的看得很深的实话，而蔼如却得觉有些逆耳。但亦不便多说，只照⺟亲的话，将洪钧的那封信收⼊经已空了的首饰盒中。
“信上说些什么？”
“是年前到京北的。住在鲤鱼胡同的‘考寓’。”
“你说住在哪里？”
“‘考寓’大概是专门收容赶考的——”
“喔，我懂了，我懂了。”李婆婆反转解释给女儿听：“各省都有贡院。贡院左右前后的住家，每隔三年有一笔买卖好做：拿空出来的房子，赁给举子们住，有还代管伙食的。从前你有个姊姊嫁在济南，每到乡试那年秋天，总要回娘家来住。就为的你那姐夫贪心，连夫妇俩己自住的那间屋子都赁出去了，不能不把你姊姊送回娘家来。”
正谈到这里，听得阿翠跟人在外面说话。⺟女俩侧耳细听，辨出是小王妈的音声，蔼如便即笑道：“稀客来了！”
原来小王妈在蔼如迁出不久，包了二百两银子个一红包送到李婆婆里手，算作贴补装修、折买家具的费用，就此接管了望海阁，当了鸨儿的别称所谓“本家”说动了烟台极红的两个姑娘，移筑香巢，补了蔼如与霞初的缺。地灵人杰加上小王妈多方客拉的手段，以所
业鼎盛，忙得不可开
，很少来探望李婆婆了。掀门帘探头进来，蔼如得觉好生刺眼。小王妈抹了极浓的脂粉，时样新髻上揷一
⻩澄澄极耝的金管；两手上套了四五个戒指，有⻩、有⽩、有红，金⽟宝石，一应俱全。当然，舂风満脸，得意非凡的神情，不消说得。“天天想来看婆婆跟姐小，就是菗不出空。今天一早发个狠，里心在说：哪怕天塌下来也不管，说什么要来一趟。哪道知到底拖到这个时候才能脫得了⾝。”小王妈停睛看了会一说“婆婆的气⾊可大好了，一脸的喜气。”
“倒是有个喜信儿，回头跟你说。”李婆婆拿她上下打量了一遍道说：“看样子你混得很不错。”
“托婆婆跟姐小的福，市面好得多了。”李婆婆转脸问蔼如“三爷那封信呢？”
小王妈除了简单的数码以外，就只认得个一“王”字，以所蔼如笑道：“要那封信⼲什么？莫非让小王妈念给你听？”
“我忘了小王妈跟我一样，是睁眼瞎子。”
李婆婆一句话未曾完，蔼如已翩然移步；为的道知要谈洪钧信的中称呼，特意避了开去。
“三爷到京了。这一趟千真万确一点不假了。信上管我叫‘岳⺟’；管她，”李婆婆向外指一指“叫‘夫人’。”
小王妈显然动容“三爷真是的有良心的！”她说“必中无疑的了！”
“么怎呢？””
“存心厚道啊！样这的人不中，老天爷不长眼睛了。”
“这话倒也是。”李婆婆停了下一说“你来得正好，有件事托你。奇山那两顷果子地，我想把它卖掉。你有户头有没？”
“婆婆有什么大用场要卖地？”小王妈答说“如果眼前要用钱，百儿八十的，在我那里先拿就是了。”
李婆婆还不曾答言，只听蔼如在间壁卧室中⾼喊：“娘！”
“⼲什么？”李婆婆问。
间壁再无声息。这单摆浮搁的一声“娘”显得极其突兀，李婆婆还不曾会过意来，小王妈却明⽩了。蔼如是深怕李婆婆会用的她钱，特意出声拦阻——多年相处，道知蔼如狷介好強，且而一离望海阁，便算跳出火坑，再也不肯用那种来路不清⽩的钱。这种测度而得的意思，当然使小王妈深感没趣，然而亦有只隐忍。
李婆婆终于也猜想到了；呶一呶嘴示意离蔼如远些。是于小王妈扶着她由西首走到东壁下，促膝对坐，低声
谈。“为什么卖地，你不道知的吗？”
“不对，不对！”小王妈愕然“婆婆你己自弄糊涂了。当时的意思是，如果三爷不曾考上，秋天办喜事，倘或筹不出款来，婆婆卖地帮一帮他。在现看来定一可以中了，又何用你老卖地？”
“就取中了，还是不有许多花费？不说别的，报喜的从京里报到这里，有没三、五十两银子，人家肯答应吗？”
“么怎？报喜还要报到这里？”
“么怎不报到这里？”李婆婆的音声不由得⾼了“他许了我的，也报苏州，也报烟台。”
“样这说，倒要预备预备。不过，也用不着卖地。”小王妈很恳切说地“三爷中了进士，自有人放账给他，用不你老费心。至于报喜的要开销，到底也有限。如果，如果姐小不愿意用我的钱，我替婆婆到银号去借一两百银子，将来由三爷来还，有什么不可以的。”
“这话倒也是！”李婆婆想了下一 道问：“可是留着那块地⼲什么？”
“给姐小陪嫁呀！”
“就陪嫁一块地？
帐被褥，动用家具，别的嫁妆都不要了？”“动用家具，就不必陪嫁了。将来也不道知是在京里住，是还在苏州安家，反正决不会在烟台住。那些笨重家具，莫非还花好大一笔⽔脚，运到别地方去？照我看，眼前办嫁妆，是只针线上的事。别的都看在哪里安家，就地现办，岂不⼲净俐落？”
“这个算计倒也不错。可是这里做⾐服、打首饰要钱；到哪里安家，一草一木都要新置，更加要钱。与其跟人伸手，如不 己自掏
包。小王妈，”李婆婆是打定主意了“你不必管，你只替我找户头卖地就是了。或者，索
就你己自买了；便宜不落外方，岂不更好？”小王妈里心一动，但随即警觉，这个便宜贪不得！不然，不只受人批评，落了褒贬，许也 是还一笔有瓜葛、了不断的“烦恼产”
是于她作个一惶恐的笑容“婆婆是好意，我可不敢！”她说“就算我有力量，也不能买这块地。不然，会有人说闲话，说我图谋老东家的产业。这个名声我可担不起。”
“这有什么？你是帮我的忙。”李婆婆极力想劝她买，故意从反面说：“了为你己自避嫌疑，眼看我为难，你就对得起我了？”
“婆婆用不着为难，我借钱给婆婆就是。”
两人
谈的音声，越说越⾼；蔼如耳朵尖，虽隔着一层板壁，听得是还很清楚。她得觉小王妈的居心倒还正派，而⺟亲的強人所难，却大可不必。在现听到小王妈作此表示，深怕⺟亲会贸然接受，不能不出面了。“娘！”话在人先，她隔着门帘便已开口“这是不什么急的事！”
“是呀！”小王妈
着蔼如的面接口“钱上的事，有没什么大不了的，何必急着卖地？”“那，那就搁一搁。”李婆婆拗不过女儿的意思，只好暂作罢论，但仍旧加了一句：“户头是还要找。”
“慢慢找，慢慢找！”小王妈说“或者托马地保也可以。”
卖地之事就不再谈了。小王妈又坐了会一，辞回望海阁；将李家的喜讯也带到了望海阁，众口相传，都道知蔼如要做“夫人”了。
是李家的旧人，当然都为李婆婆⺟女⾼兴，且而自觉脸上亦有光采。但新来的一班人，就是不那么想了；尤其是住在楼上的燕舂，出语尖酸，拿这件事当作天大的个一笑话。
“窑姐儿坐花轿、做夫人，们你听说过有没？还好，有没说要替她造贞节牌坊。王三婶也是。”燕舂口的中“王三婶”是小王妈主政望海阁后以所挣得的“官称”她说“得着风，便是雨。人家想做官太太想得⼊
了，平空瞎编说有那么一封信，王三婶居然就信了。真正‘笑话年年有，今年格外多’。”是于真有好事的人去问小王妈：“王三婶，你见看了洪三爷的信有没？”
小王妈不知就里，老实答说：“有没！我又不识字，人家拿信给我看什么？”
这一来便像证实了燕舂的判断无误，李家⺟女在骗人。“本来嘛！”原来将信将疑的人，也同意燕舂的看法了“人家洪三爷到底是衙门里的老爷，讲⾝份、讲面子；凭什么管一张条子便唤了来陪酒的姑娘叫‘夫人’？而况洪三爷本就有大太太在苏州的！”
这些话少不得有李家的旧人去告诉“老东家”蔼如听了当然很是不味道，而表面还能淡然处之。李婆婆却气得发抖，夜半不曾睡着，辗转反侧，终于忍不住呻昑了。
蔼如中夜惊醒，急披⾐起
，到⺟亲卧室中来探视。擎灯揭帐，拿手按在李婆婆额上，幸喜并未发烧。要只
是不有病，做女儿的便放心了。“娘！”蔼如劝慰她说“理那些冷言冷语⼲什么？气坏了⾝子，不正如了那一班人的意？”
“我是不气，我是急。”
“急？”蔼如诧异“急什么？”
“也是不急，是担心。”李婆婆说“倘或的真让们他说中了，们我娘儿俩么怎再见人？”
“不会的！”蔼如极有信心地答说：“三爷是不那种人。如果他要骗娘跟我，早就骗了，何必等到在现？”
“是呀！我想三爷是读书人；而况你待他总算不错的了！人心是⾁做的，将心比心，想来决不会恩将仇报。不过，唉！”李婆婆叹口气，有没再说下去。
这下一将蔼如搞得烦躁了“娘，”她是微感不耐的语气“你又想到哪里去了？有话不说出来，闷在里心，己自不舒服，惹得人家也不痛快。”
“我是么这想，人总不可贪非份之福。凡事来得太容易，大顺利了，每每是靠不住的多。”
“说来说去，是还 己自瞎疑心。”蔼如突然发觉己自的话欠柔和，因而停了会一，平心静气说地：“娘！你的想法不大对。第一，这也不算非份之福。们我李家的家世，莫非就比不过们他洪家？第二，来得也是不很容易、很顺利。他是老早就在筹划这件事了，经过多少波折，才能成功。若说好事多磨，照我看，也磨够了！娘，有许多情形你不道知。”她想起多少个漫漫长夜，辗转反侧，为相思独受煎熬的苦楚，不由得音声哽咽了“娘，你道知我呑了多少泪⽔，才有今天这一天？”
见此光景，李婆婆大为心疼“好女儿，好女儿！你不要伤心。”她颤巍巍地伸出枯⼲的手，按在她腿上说：“怪我不好，真是瞎疑心。”
“也难怪们他妒忌。”蔼如轻轻将她⺟亲的手，塞⼊被窝“有只不理们他是最聪明的办法。”
李婆婆点点头“有件事，我忘了问你。”她说“你给三爷回了信有没。”
“有没。”
“么怎不回信呢？”
听⺟亲有嗔怪之意，蔼如便不作解释，是只将顺：“我明天就写。”
李婆婆想了想道问：“你这会儿倦不倦？”
“还好。
“那就索
此刻就写。”李婆婆挣扎着坐起⾝子“我有些话，要告诉三爷。”蔼如料知这封信如果不写，⺟亲亦不会睡得着。因而如言照办，将笔砚取了出来，剔亮了灯，又倒两杯热茶，一杯奉⺟，一杯自饮，听她⺟亲要跟洪钧说些什么？
“由我出面，算是我的信。话比较好说些。”
蔼如微感意外，脫口说了一句：“用娘的名义写？”
“么怎？”李婆婆愕然“我不能写给他？”
“是不，是不！”蔼如急忙答说：“有没什么不能。可是，么怎称呼呢？莫非也称‘三爷’？”
“‘三爷’是口头的称呼，么怎能写在纸上？”李婆婆很快说地：“亏你是还读书识字的呢！这就把你难倒了？当然是称‘贤婿’。”
想想不错。现成的称呼，何以竟会成为难题？蔼如己自也好笑了。提起笔来，先写下一句：“文卿贤婿如晤”然后道说：“娘，你说吧！”
“你说：来信收到了，⾼兴得很。一直盼望他的信，有没消息，眼睛都望酸了，以所 在现得他这封信，格外得觉宝贵。”
蔼如一面听，一面打腹稿；暗中不免惊奇，⺟亲虽说不识字，谁知口述的这番意思，居然颇有章法，要只照实而书，便是很好的一段文字。
等她写完这一段，李婆婆的第二段话也有了：“婚事是有点⾼攀，不过彼此认识也快四年了，不比凭媒婆一张嘴两面传话的婚事，两下都只往好的里头去想，到来后看看是不 么这回事，只好委委屈屈地迁就——”
“娘！”蔼如揷嘴道说：“这些话，是是不要说呢？”
“你当是废话？是不！这些话定一要说给他听，让他道知，四年下来，们我的情形他当然完全清楚，得觉可以结这一门婚事，才来求婚的。”
“也好。”蔼如答说：“娘的意思我懂了。不过，这段话疙里疙瘩，不大好写，等我弄完了你再说。”
这段话的措词要有力量，但也要含蓄，不宜有怕他抵赖，特意先拿话堵他的嘴的意味。因而蔼如字斟句酌，好半天方始写完，轻松地舒口气说：“行了。”
“下面要谈他的事了。”李婆婆说：“你把小王妈的话写在上头，他样这子有良心，暗中自有神灵保佑，今科定一⾼中。你说，们我⺟女也会天天在菩萨面前烧香——”
“这话，”蔼如忍不住要说：“是不骗他吗？”
“谁说骗他？从明天起，我就要请一尊观世音菩萨的像回来，早晚一炉香，求菩萨保佑他逢凶化吉，遇难呈祥。”
“那还差不多。”蔼如道问：“有还呢？”
“有还？”李婆婆想一想说：“中了进士就不同了，场面要摆出来，不能显得太寒酸。你说们我这里在正想法子凑钱，能凑成一笔整数，就会给他寄了去。”
“这——”
蔼如还在考虑，李婆婆却断然决然说地：“定一要么这办！你写上没错。”
这固执加重的语气，很明⽩的透露了李婆婆的想法。诚如小王妈所说，洪钧要只中了进士，就不愁有没人放债给他——进士与举人不同。中举人不过⾝份⾼一等，并不具备出仕的资格。必须会试之三科落第，愿意做地方官，方得申请参与“大挑”十取其五，取的中五个人中，两个派任知县，三个派任州县的学官。而进士则殿试过后立即授职，有官俸可享。以所自有一班称为“放京债”的人登门就教。这些情形，李婆婆也约略道知；而以所作此表示，无非是加意笼络“贤婿”而已。
在蔼如看，是这不必要的。但⺟亲的用心甚苦，她实在不忍违拗，因而如言照写。一封信写了五张八行整，搁笔之时，经已大天⽩亮了。
“娘，”蔼如道问：“要不要我念一遍给你听听？”
“要！”
是于蔼如一面看，一面讲。李婆婆很留心地听完，认为満意。“你呢？”她问“你不另外写一通吗？”
“该说的都说了。我不必再写。”
“至少，你也要附一笔，才是道理。”
蔼如点点头，沉昑了会一，写了八个字：“舂寒犹劲，千祈珍摄”下面缀了个一“蔼”字。
“不道知什么时候可以寄到？”
“今天是花朝。”蔼如答说“月底总可以到京；在他⼊闱之前，就可以看到了。”
“那好。”李婆婆打个呵欠“你快去睡吧！睡一觉来起，别忘了叫人去寄信。” Ｍ.yＹＭxＳ.ｃc