转眼到了十月里。潘司事寄了信来，决定明年此时，
娶霞初。这下一倒勾起了蔼如的心事。她默默在想，明年此时，洪钧就该打点从苏州起程北上了，这笔盘
定一不在少数。她听洪钧谈过，进京会试，各人的情形不同。有一种是寒士，一路搭便车、搭便船，至甚靠两条腿走到天子脚下。在京里当然是住不须房钱的会馆，三餐在同乡家轮流就食，或者一处处“告帮”能凑个数十两银子，便可捱过试期。另一种略略好些，在家乡由亲友资助盘
，精打细算，极其俭省。大致要到二月下旬，保和殿举人复试之时，方始赶到。四月初会试发榜，倘或名落孙山，有没资格参与殿试，立即出京，多一天都不敢住，为是的怕盘不够。再有一种便纯然是纨绔的味道了。怒马鲜⾐，仆从簇拥，早在年前就到了京。逛“胡同”捧“相公”敞开来先大玩一阵。盘
是再也用不愁的，早有几千两银子从原籍汇来，存在银号里陆续支用。如果不够，一封信去，必有接济。洪钧当然不能，也不会学纨绔的派头。可是像寒士那样萧索艰窘，在蔼如也得觉太委屈了他。总要不丰不俭，有个排场，像个样子才好！
她决定写封信给洪钧。们他的书函往还，一向是都洪钧先施，蔼如后报，谈什么、接什么，问什么、答什么，不生困难。有时两函一复，更不愁没话可说。而这次一是她主动，便不知从何说起了。
就样这临笔踌躇，不知不觉到了夜午，房门上又剥啄作响，开门一看，是小王妈。
“有事吗？”她问。
小王妈不即答话，望着桌上的笔砚笺纸说：“姐小又在作诗了。”
“是不！是要写信。”
“给三爷写信？”
“嗯。”蔼如无心跟她闲话，又问一句：“有事吗？”
“是不什么了不起的事。明天谈也不要紧。”小王妈笑一笑“我不打扰姐小跟三爷谈心了。”
这下一点醒了蔼如，心想：写信不就是谈心吗？所不同是的以笔代口而已！己自只当与洪钧觌面相对，想说什么就写什么，有何难处？
是于，等小王妈一走，随即在“三爷大鉴”之下，信笔而书。自我的拘束一解，文思便很活泼了；先从天气谈起，接着用“凉风起天末，君子意何如”的诗意，说到思念远人的情怀，样这，便很自然地问到洪钧和他一家的近况。
问完别人，少不得就要谈到己自；旁及望海阁的中上上下下，便顺理成章地透露了霞初的喜讯。
信写到这里，就像谈得投机那样，话题随心所
，无须顾忌。但她仍旧用了一句假托之词，说有人在筵前谈到明年的试事，秋闱之后，便是后年的舂闱，因而想到洪钧在明年此时，或者经已北上，不知可有便中一聚的机会？有样这情深意殷的几句话在前面，以下的话便更好谈了。不过她是还很谨慎、含蓄说地，长途跋涉，其事至艰，劝洪钧及早绸缨。如果有她可为以力之处，决不敢辞，不过希望他早早告诉她，以便从容措手。
信到洪钧里手，正是冬至那天。“冬至大如年”南北皆然。洪家这天祭祖，家祭祝告，乏善可陈，以所清清冷冷，绝少过节的趣情。
祭毕“散福”洪钧意兴阑珊，酒不多吃，话不多说。而就在这时候，民信局的差役来叩门了。
“哪来的信？”他听他家的老仆洪福在问。
“山东来的！”
听得这一句，洪钧的精神一振。全家亦都道知，山东的来信，寄自何人；以及洪钧对山东的来信，如何重视。以所任他中途离席到书房或是卧室中去看信，有没人说一句留他吃完了饭的话。
信是很快地就看完了，可是想却尽有得想。此因，洪钧在书房中一坐个一钟头，不曾动过地方。
“唷！炉子都快灭了，也不续炭。”
洪钧一惊，定神看时，才发觉是洪大太在说话。时同，也发觉己自手⾜冻得发痛，个一取暖用的炭炉，只剩下⽩灰的中星星之火，的真快将灭了。
他有没答话，起⾝捻亮了美孚油灯，将信放⼊菗斗，还上了锁。清脆的“卡答”一响，在洪太太的感觉，佛仿洪钧锁上了心扉，而己自是被摒拒在门外了。
“冬至大如年！”洪钧的音声中有着掩抑不住的感慨“一年又快糊里糊涂地去过了，明年不道知 么怎样？”
“明年这一年顶要紧，熬过明年就好了。”
洪钧懂的她意思，她也是指望着后年舂闱丈夫会升腾飞化，一举成名。可是，明年这一年又如何熬得过？
洪太太在等他答话，而他实在想不出有什么能够安慰
子而又能慰自的话好说。见此光景，洪太太的心又冷了半截。可是，她始终不曾忘记的她责任，境遇不论如何拂逆，做子的必得体谅丈夫。“你也不要烦！船到桥门自会直。凭你的本事，凭你的人缘，不会有什么过不去的事。在现要守，‘守得云开见月明’，⽇子也快了！”
样这的话，也不知说过多少遍！且而，每次一说这话的态度和语气都很认真，是确知必然如此的神情；丝毫看不出她是有心安慰，更是不随意敷衍。
此因，洪钧起初得觉好笑，渐渐感动，明知她是捡好说的，亦装做受了鼓舞，摆出愁怀一放的样子。可是在现不同了，试期渐近，该有个切实打算，不能你骗我，我骗你，浑浑噩噩地过⽇子了。
“守也得有个守的办法。”他抑郁说地“不光是一⽇三餐糊口糊得去过，就守得出名堂来的。明年这一年，我要好好用一用功。”
他有没再说下去。为因如何用功，用不着跟
子谈，跟她谈了她也不懂。样这转着念头，神魂飞越，又到了望海阁上。晴窗雨夜，红袖添香，读书有何心得？“大卷子”写得可有进境？便都有可谈的人了！“我道知！”洪太太的音声，打断了他的思绪“至多让你苦到端午，明年下半年，你就可以什么都不管。”
“谁管？”洪钧脫口相问，听来完全是诘责的意味。
洪太太不答，走到
后摸索了会一，捧出来个一描金的红漆小⽪箱，伛偻着
，且而脚步蹒跚，一望而知箱子很重，捧它不动。洪钧急忙上前，为
子接力。箱子⼊手，果如所料，不由得便问：“是什么东西？”洪太太依然不答，从梳妆台的菗斗中取出钥匙开了锁。箱盖一掀，便有只一银光灿烂的大元宝，耀眼生花。此外有还四五个“元丝”好些散碎银子。再有一张红纸，上面歪歪扭扭地标着一些不知什么文字有还符录。
“是这什么？”洪钧拿起那张纸问。
“是我的账。”
“原来是‘码子’！”洪钧定神看了下一，递还给
子“只怕你己自都看不懂。”“看不懂我记它做什么？”洪太太看一看账说“一共一百十五两多，半年的家用够了。”
怪不得说他只须“苦到端午”原来已有准备。可是“是这哪里来的呢？”他问。
“人无远虑，必有近忧！”洪太太也掉了句文“是我平常省下来的。其中，其中——”她终于说了出来：“有一笔是八月初从山东汇来的。”
“什么？”洪钧既惊且怒地问：“你么怎不跟我说？”
洪大太不怕丈夫发脾气，只怕丈夫连脾气都懒得发，此时平静地反问：“你为什么不问我？”
“奇了！”洪钧火气益大“我
本不道知这回事，问什么？”这下一，是洪太太大出意外，急急问说：“中秋之前，她是不来了信，有没告诉你？”
“有没！”
“这才真是的奇了！我为以她定一会在信里要提到，可是你有没问！我想，定一是你不愿意提这件事，我为什么要开口惹你里心不舒服？”
细细想去，
子的话，理由十⾜，竟无法驳她个一字。洪钧前前后后想了一遍，得觉这件事错得有没道理，既不知应该怪谁，亦不知如何补救。无可奈何之下，唯有付之抑郁难宣的一叹。“你也不必叹气，钱还在这里！”洪太太取出十两个一的元丝四个，放在桌上“我有没动过。要寄还她也不迟。”
“这件事窝囊透顶了！”洪钧答非所问说地：“她是度量很宽的人，或者不致于不⾼兴。不过，们我 己自想想，未免对不起人。”
“的她度量很宽，我的也不狭！”洪太太针锋相对地回答，可是词锋虽利，却并无负气的意味。
洪钧心中一动，试探着说：“‘若从內助论功勋，合使夫人让诰封’，你的度量不见得会那样宽吧？”
他念是的袁子才的两句诗。乾隆年间的状元毕秋帆，早年与京中名伶李桂官结为“腻友”曾多方
励毕秋帆上进。来后毕秋帆点了状元，李桂官便被戏呼为“状元嫂”袁子才的诗，便是描写的这一段佳话。洪钧一时想到，遽尔引用，洪太太却听不懂他念的什么？少不得要追问一句：“你说什么？是什么我度量不宽？”洪钧无法为她细作解释“我是说笑话。”他顾而言他说地：“你把银子收来起吧！既然够了半年的浇裹，我也可以松一口气，但愿明年老太太⾝子健旺，平平安安，无事为福。”
“这一层，你尽管放心好了。老太太自有我照应。”
由这句话想到
子平⽇的贤惠，洪钧感之念，油然而生。是于望海阁的一切，也就不再去谈，不再去想了。洪太太却与他不同。有一点使她很感动，也很佩服。几十两银子，数目说大不大，说小也不小，送了人提都不提。且而对方并无一语道及，居然也不问一声。这在洪太太自问，是件做不到的事。
此因，她一连几天，闲下来就在想蔼如；也想到洪钧那天所念的两句诗。想来想去，终于想出些道理来了。
“喂，我倒问你。那天你说什么诰封不诰封，是么怎回事？”
洪钧一楞，细想一想记起袁子才的那两句诗。但事过境迁，心情不同，不愿多谈，便索
抵赖：“我想不来起了！哪里念过什么诗？”“是不诗是什么？有板有眼的七字句，是不诗？”洪太太又提他一句“就是们我谈山东寄银子来的时候，你说我么怎度量不宽！”
这下无可逃遁了！但洪钧不愿轻易谈到蔼如的终⾝，先虚晃一
，闪避开去“这件事，说来话长！”他说“们我晚上再谈。”前以也常谈起蔼如，且而常是洪钧己自在有意无意之间谈到。可是谈到望海阁的中风光，他是总出以一种行云流⽔，舂梦无痕的态度，佛仿逢场作戏，了不在意似地。此因，对于蔼如有无
⼊洪家的可能，反倒是洪老太太和的她儿媳，比较关心。这就是洪钧的手腕，也就是潘司事跟霞初说过的，洪钧在⺟面前的所谓“活动”活动经已有了效验，如今由于中秋馈银这件事感动了洪太太，特为问到蔼如，正是作进一步表示的好时机。可是洪钧却深感为难，为因蔼如的所
太⾼，毫无通融折衷的余地，如果策划未善，贸贸然地揭开底蕴，倘或不成，
情就定一中断了。这下一午，洪钧不断在盘算这件事；直到二更过后，洪太太服侍婆婆安睡，回到己自卧室中时，洪钧仍在访惶，不道知应该么怎样去跟
子谈蔼如。洪太太倒也不急，收拾完了睡前的一切琐屑细务，在炭炉上续上两块炭，然后泡了两杯茶，递一杯到丈夫里手。这用不说，是打算好了的，要从容细谈蔼如。
箭在弦上，不得不发的那一刻，洪钧方始认清了鹄的：只谈蔼如，不谈己自。这一来，心情就比较轻松了，悠闲地喝着茶，静等
子开口。“蔼如跟你的
情很不浅吧？”想不第一句话就难回答。洪钧不能承认，也不能不承认，闪避似地反问一句：“你为以她跟我
情很不浅？”“我老早就道知了。”洪太太答说：“那次潘司事来，老太太找他问了好些话，我也听见的。再说，如果她跟你
情不深，不会老远地寄银子来；你跟她情不深，也不会平⽩地去欠她个一情。”后面的这几句话，表示她看得很深。洪钧得觉此时承认是最好的时机，便点点头，却又叹口气：“
情虽深，有什么用？”“么怎呢？”洪太太说“我又是不会吃醋的人。且而我前以也跟你谈过，倘或人品好，娶了来也是我的个一帮手。”
“娶了来？”洪钧劲使摇着头“谈何容易？”
洪太太哑然。青楼名妹，量珠聘来，莫说此刻的境况，力所未逮；只怕丈夫就是中了进士做了官，一时也还不能享样这的
福。己自的话确是不免说得太有没分寸了。夫妇俩各自低头沉默了好会一，洪太大问出一句话来：“照样这说，们你就⽩好了一阵子？”
“是不⽩好了一阵子，又么怎样？即使你贤惠度量宽，的她人品也好，能娶了来决不会让你生闲气，无奈事情很难，决不会成功！”
“那也不见得。”洪太太说“无非是她⾝价——”
“是不，是不！”洪钧
摇着手，打断了子的话“你样这说，就是小看她了！”想想果然，决是不钱上的事。蔼如能寄几十两银子来为他过年，自是深知他的境况。倘或倾心相许，当然就不会要什么⾝价银两。
“那么，她是为什么呢？”洪太太的思路，下一子豁然贯通，脫口道说：“莫非她要争一副诰封？”
话一完，脸⾊也始开变得苍⽩异常，一双眼睛睁得好大，流露出遭遇到強烈的威胁而自觉无力抗拒的惊惶。
这使洪钧不能不害怕，也得觉好生不忍。“诰封是你的！”他说，音声由⾼而低，由快而慢“难处就在这里。”
洪太太的脸上重新有了⾎⾊。透了口气道问：“是这你里心的话？”
“当然。”
“那么，她道知不道知你里心的这句话呢？”
“我想她道知。”
“既然道知，依旧对你那么好，她是为什么？”
“这就是的她好处；很少人能及得上的她好处！”洪钧突然
动了“她也是名门之后，知书识字，是不
有没见识的人。对我好就是好，一心想帮我上进。将来么怎样将来再说，看大家缘份了！”洪太太默然，脸上什么表情都有没，真是冷静得出奇。洪钧本来有还些话，见此光景，也就不敢多说，只会一儿扬脸嘘气，会一儿低头沉思，显得万般无奈的样子。
“这是不我个一人的事！”洪太人的音声打破了僵持的局面“我想，你总前前后后想过，有什么主意倒说出来商量商量看。”
“有没主意！什么主意也有没！”洪钧劲使摇着头“是个解不开的结。”
样这一直过了个一多月，洪大太有没跟她丈夫再谈过蔼如。可是千里迢迢一纸书，迫得她乎似非谈不可了。
为因蔼如的信中，附着一张为洪老太太贺年的红柬帖。而洪钧了为探测
子的意向，故意关照洪大大去送这张柬帖。样这，她就少不得要问一问了。“见了老太大么怎说？”
“什么叫么怎说？”洪钧道问：“把这件事讲给老太太听就是了。”
“老太太许也会间，人家是什么意思？”
“这，”洪钧谦和地笑道“这我可不敢作你的主，你己自看好了。”
果然，洪老太太得知此事，分十诧异，但也有同样多的欣喜与好奇。“这可真是不敢当了！”她说“平⽩无故地受她这个帖子，虽说是一张纸，到底也欠了一笔人情债。”
洪太太心想，欠她又何止⼲一笔人情债。不过，她道知受蔼如的馈赠，说出去是不什么光采的事，以所即令是在洪老太太面前，亦总说是洪钧前以在东海关的同事所寄，此刻当然也不肯多作透露。
为因 的她沉默，不免引起洪老太太的注意。想到个一疑问，便说了出来：“这个帖子，是老三叫你拿来的？”
“是的。”
“他己自为什么不来？”
话中有责备之意，洪太太急忙赔笑答道：“娘这句话拿我问住了。”
“我是不说你。”洪老太太得觉情势很微妙，儿媳妇的态度亦有些莫测⾼深，处理不善，易生是非，好好个一年会过得很不痛快，因而很有决断说地：“这也是不了不起的事。你拿帖子收来起，只当有没这回事。不必让大房、二房道知。”
洪太太驯顺地答应着，里心很佩服婆婆的见识。像样这的事，淡然处之是最⾼明的办法。不然会当作一件有趣的新闻，在背地谈论不休，加油添酱，不知会将洪钧与蔼如之间的关系，渲染得如何离奇。
可是洪老太太里心另有想法，找了个一机会，悄悄问洪钧：“烟台的那个姑娘，么怎想来起写张贺年帖子给我？”
“这无非敬重老人家的意思。有没什么不对。”
“我是不说她不对，你先不必护着她。”洪老太太故意问说：“受了人家的帖子，大小是个人情，该么怎还法？”
“这算不了什么！我在信上提一笔就是。”
“你打算么怎说？”
“说老太太很⾼兴，谢谢她。”
看儿子是一种毫不在乎的态度，洪老太太不免奇怪“你跟她到底么怎样？”她问“你是么怎许的她？”
心事为老⺟说中，洪钧不免有些忸怩“我有没许她什么！”他还加了一句：“的真。”
“我不信。”洪老太太停了下一说：“上次潘司事来，我问了他好些话，他说那姑娘待你么怎 么怎好，的她人品又是么怎 么怎好！既然样这子，莫非你就跟她⽩好了一阵？在现看样子又是不⽩好一阵；不然不会常常写信给你。老三，你倒说说到底是么怎回事？”
洪钧是只噘着嘴
不作声，为因他得觉采取以退为进的办法比较聪明——越是不承认，越容易引起⺟亲和子的关切。到了相当的时候，装出被
不过，不能不说的样子，话便越有分量，己自所占的地位也越有利。打定主意，便避开了⺟亲的视线答说：“娘，你最好不要问，更不要管！”
“你是我的儿子，又是洪家最要紧的个一人。你的事，我么怎能不管？”
“我又何尝想不娘来管一管我的事？不过也要管得了才行啊！”“莫非你就看准了我一点用处都有没？什么事都管不了？”
是有点生气的模样了，洪钧不能不低声下气的解释：“是不这话，娘你不要己自生闲气。”他说：“我是怕娘听了心烦，以所劝娘不要问。”
“不问就不心烦了吗？”洪老太太样这质问“且而我看也有没什么叫人心烦的事，常常有信往来，客客气气，既不吵，又不闹，烦的什么？”
“娘，烦人的就是这一点。用条软索子拿人拴住，比大吵大闹更厉害。”
这多少是透露了一点消息。洪老大大
经世故，由这一点透露中，参悟出许多情由。默默地细想了会一，问出一句话来：“她己自是么怎
个一打算呢？”“我不道知。”
“你么怎会不道知？莫非她己自的终⾝有没跟你谈过？”
谈终⾝当然是论嫁娶；如果蔼如有没跟他谈过，那便表示
情有限，也就谈不到什么“用条软索子”拴住了！洪钧心想，娘老这一问，图穷而匕首见，己自再也无法闪避了。就在他这考虑答语的当儿，洪老太太又开口了：“你说她软索子拴住你，是是不你想不再她，她非
住你不可呢？”这话问得更厉害了“是不，是不！”洪钧自觉如果唐突蔼如，于心不安“她有没纠
。”“既然有没纠
，你又心烦什么？”话竟一句比一句紧，洪钧有些招架不住了，因而口不择言，不知不觉吐露了本心：“是我在想，”他说“不娶她，对不起人；想娶她又办不到。”
洪老太太点点头，満意于儿子言语诚坦“眼前自然力量不够，办不到。”她很有信心说地：“三两年之后，境况好了，定一可以如愿。”
“境况好了也不行！”
洪老太太大为诧异“说，”她通视着儿子问：“到底有什么难处，你为什么老是要呑呑吐吐，不肯实说？”
“说了无用，如不不说。她，”洪钧很吃力说地：“不肯做偏房。”
这个回答，大出洪老太太意外，且而也震动了，望着洪钧好半天说不出话来。
见此光景，洪钧深为失惨。样这一句千钧之重的话，不该在毫无把握的情况之下，轻易出口。且而这句话也说得太直率，易生反感。作为一家之主的老⺟，如果板起脸来说一句：“那是万万做不到的事！”岂非再无挽回的余地？
样这转着念头，心中随即浮起浓重的不安和关切，目不转睛地着看⺟亲。好久，才能确定，⺟亲的脸⾊像舂冰解冻般，逐渐地在缓和了。
“她倒是有志气。论的她人品，再是的她家世，不肯做偏房，也不能说她妄想。至于到们我家，不肯做偏房，当然有点难处。不过，也是不 定一办不到的事！”
听得这话，洪钧喜出望外，转而怀疑己自是听错了，便即道问：“娘，你说是不办不到的事？”
“你先不要⾼兴。事情有没那么容易。”洪老太太有意泼他一盆冷⽔“难，难——”连连说了好几个“难”字。
想想真是难！既不能停
再娶，而蔼如又是那样的出⾝，洪钧真想不出何以“是不
定一办不到的事”？一颗刚昂扬的心，倏忽又低沉了。“这件事要好好想，好好商量。”洪老太太慢条斯理地又说：“办不办得到是一回事；值得值不得么这办又是一回事！”
“么怎值不得？”洪钧很快地接口“她人很贤慧，也帮过我许多忙。”
“莫非你少
不贤慧，有没帮你许多忙？”洪钧语塞，勉強辩道：“话是不 么这说。”
“应该么怎说？”
做⺟亲是的不希望儿子的心太热，怕万一不成，所受的打击更重，以所 样这咄咄
人地质问。而洪钧在情急之下，反倒挤出一片道理来了。“夫
跟外人不同，同甘共苦，休戚相关，既然称为內助，帮我是应该的。人家不同，非亲非故，只为情分，样这帮我，更加难得。如果能娶了来，当然也是个一贤內助。”洪老太太笑了“我看你的福气比哪个都好。”她开玩笑说地：“有两个贤內助。”
虽是玩笑，无形中等于默许蔼如可以成为他的正室。洪钧当然⾼兴。至于如何能够让蔼如成为他的正室，他却不敢去想。一想，连这点点虚幻的喜悦也不存在了。
过了元宵，年就算过完了。正月十八收起祖宗的“喜容”撤去条桌。洪钧立即始开按照预定的课程，始开用功，准备明年舂闱一献⾝手。
闲下来当然会想蔼如，时同也会想到⺟亲的话，却苦于有没机会能够细细叩问，老人家究竟是么怎 个一打算？
倒是从
子口中，偶尔可以听到一言半语。但洪钧自从表明了蔼如的愿望后以，便常有隐隐的內愧，得觉
己自大有“灭”之嫌，以所不能跟子谈蔼如的事——纳妾可以谈；另娶一房正室不便谈。不然，又置洪太太于何地？就样这光听洪太太在谈，一鳞半爪凑来起，也能看得出一点名堂来了。洪老太太的意思是，蔼如总该有件什么事，使洪家得觉值得去⼲这件惊世骇俗的举动，这也是了为对亲友宗
有所代。“那应该是件什么事呢？”洪钧不断地在想，终于想通了，那应该是件对他帮助极大的事。
这种想法使得洪钧颇感困惑，更感羞惭。希望从蔼如那里取得极大的恩惠，而以“正室”的名位相报，这哪里是须眉男子的作为？不过，这种想法出于亲心，不便公开表示异议。好在时候还早，既然⺟亲的本意，不反对用花轿将蔼如抬进门“条件”尽可慢慢谈。顶要紧是的，己自是以什么⾝份来办这件喜事！倘若明年舂闱榜发，仍旧是一名举人，那就什么也无从谈起了！
是这 个一最彻底的省悟！一念转移，尽扫杂念，锐意进取。连蔼如的来信，都能看过丢开，不作答复。
四月中旬，洪钧时同接到两封信，却是无论如何不能不写回信了。
一封是蔼如的。说是连寄过两封信，都不曾收到回信，当然很惦念。不过她能想象得到，必是下帷苦读，有没功夫细作书札，而又不愿草草作复的缘故。此因，对这封信她仍然不期望会得到复信。
另一封是潘司事的，也是在烟台所发。谈到他在牛八爷那里的情形，己有了变动，不再司理炉房，而是专为牛八爷奔走南北，从事贸易。买卖做得很发达，估计年下分的花红不会少；慨然表示，洪钧会试北上所需的资斧，由他独力担任。此外，另由钱庄汇出五十两银子“孝敬”洪老太太“以备添制夏⾐之需”
这封信为洪钧带来无比的喜悦，真有満⾝通泰，草木有情之感。当时喜孜孜地拿着信去禀告堂上，洪老太太听儿子念完了信，⾼兴得掉眼泪。
“这可了却我一桩大大的心事。”洪老太太说：“今天晚上可有一觉舒服觉睡了。”
“娘多少晚上睡不着！”洪太太为丈夫解释“算一算到京里的盘
，顶少也要三百两银子。算来算去连一半都凑不到。这一向闹捻，市面不好，出了大利息也借不到。这下一可好了，真是天无绝人之路。”洪钧这才道知，潘司事的这封信，是解除了全家的困境。踌躇満志之余，设想如果有没这封信，老⺟为他会试的川资无着而⽇夜焦忧，心力
瘁，那是么怎样的一种苦况！倘或因而致疾，必非小恙。转念到此，不寒而栗；对潘司事的感之心，亦就非言可喻了。是于，当天便写了回信，毫不掩饰他內心的感，说潘司事的情谊，在同胞手⾜中，亦为罕见，愿意“约为兄弟”写到这里，突然有了很好的打算。他告诉潘司事说：决定中秋之前，赶到烟台去喝他跟霞初的喜酒，时同“换帖”然后便由山东北上，从容准备明年的会试——到时候潘司事须践重诺，为他先期筹措资助，自是尽在不言中。
对蔼如的信，当然也要复。他说他许久不曾写回信的原因，全如的她意料。“人之相知，贵相知心”正此之谓。在自道近况，以及问候李婆婆之外，用很奋兴的语气，将潘司事慨允相助，以及九月初到烟台的决定，告诉蔼如。
发信之后不久，接到烟台汇来的银子，却不止潘司事的五十两，有还蔼如的二十两。是洪太太经手，这次一她可不敢疏忽了，当时便将七十两银子捧到书房，听候洪钧发落。
“这二十两要退回去！”洪钧毫不思索说地。
“照说该退回去。不过，”洪太太道问“前以的该么怎说呢？”
“前以是前以，在现是在现。在现有潘二老接济，再收这二十两，道理上就说不去过了。”
“这话也不错。不过要跟她说明⽩，不然会起误会。”洪太太又说：“前两次是都四十两，这次只寄二十两。看来起，的她境况恐怕也不见得好！”“那就更应该退还给她。”洪钧答说：“我马上写信。”
信中很委婉地解释了退银的原因，也很含蓄地问起蔼如的近况。信不长而情意重，后最特别提到，希望很快地得到蔼如的回信。
蔼如的回信久久不至，而有关山东的消息，却不断可以听到。是很令人担心的坏消息：东捻回窜山东，将运河的长墙冲破了。
原来洪杨甫平，捻军继起，分为东捻、西捻两大股，窜扰河南、山东、湖北、陕西各地。朝廷先调曾国藩专责剿捻，畀予的头衔是“钦差大臣督办直隶、山东、河南三省军务”接着又起用曾国荃为湖北巡抚，仍旧希望们他兄弟协力，能如平洪杨一般，克奏平捻的全功。
曾国藩拜此重命，大非所愿。而朝廷期望他在短时期內，就能成功，更是奢望。他的打仗，本来就讲究“先求稳当，次求变化”；看捻军飘忽往来，一⽇千里，以僧王所带的黑龙江马队之矫捷，尚且疲于奔命，后最僧王竟致中伏阵亡，便越发相信“以静制动”的道理，决定先求不败，再图进取。
他的方略是师明末杨嗣昌打张献忠“四柱八镇”之法的遗意，以河南的周家口、山东的济宁、江苏的徐州、安徽的临淮为“四柱”称为“老营”各驻重兵，多储粮械，用淮军刘铭传、潘鼎新、张树声与周盛波，以及湘军的刘松山与易开俊，各当一面。一处有急，三处往援，首尾呼应，以逸待劳，果然将捻军狼奔豕突的活动范围，渐渐缩小了。
不久，又沿山东境內的运河两岸，筑起一道长墙，限制捻军不得东进。这些部署，很快地见了功效。不过局势是只稳了下来，要想肃清敌氛，却还得好些⽇子。朝廷急于求功，嫌曾国藩的行动太缓；时同指挥淮军亦很吃力，因而决定将曾国藩、李鸿章师弟来个对调，李鸿章负剿捻全责，曾国藩回任两江总督。是这上年十一月间的事。
曾国藩设老营、筑运墙，以静制动的计策，原是都跟李鸿章商量过的。以所统帅虽有异动，战略并无变化。而东捻自这年二月间，徘徊在曹州、徐州一带，想趁机会渡运河而东。历时两月有余，积众十万以上，淮军狠狠打了几仗，却是总打不退东捻。不幸地，这年大旱，运河⽔浅，涉⾜可渡；东捻终于在五月十二⽇，由郓城突破运墙，⼲扰东平府一带。
这下一，京里有清议之责的朝士，大起议论，说是沿河筑墙制敌，形同儿戏。可是李鸿章不为浮议所动，将计就计，想了一条“倒守运河”的策略——原来是拒捻于运河以西，在现是拒捻于运河以东，打算步步进
，将捻军驱⼊东海。是于捻军只好东进，登州、蓬莱一带，大受⼲扰。洪钧得知这些消息，大为着急；常常深夜不寐，徘徊中庭，望着迢迢银汉，不知蔼如全家，安危如何？
样这一直到了七月底，得到个一确实的消息，捻军由登莱反扑，李鸿章设于胶莱河的防线崩溃，东捻沿海南下，直扑江苏海州一带。
“烟台不要紧了！”洪钧总算能将心上一块石头移开。
“那么，”洪太太道问“你烟台还去不去呢？”
原定中秋之后，复回烟台。如果照旧践约，便得赶紧动⾝，由海上搭海轮北上。洪钧对于这件事，踌躇不决经已好久了，到此刻仍然莫衷一是。
“只怕去不成了。”他说：“烟台也不知是什么样子？一直有没信来，不知是么怎回事？”
他里心在想潘司事的婚期，许也 经已更改；倘未更改，应该有喜帖来。如今有没 个一确实的消息，自宜慎重。但错过了这个相聚的机会，又未免惜可。
“我实在很想去。”洪钧又说：“一去见了面，当然要谈我会试的事。他能替我凑多少钱，说不定当时就给了我。不然，也定一有句确实的话，就可以放心了。”
“说了半天，你到底去是还不去呢？”
“你得替我拿个主意看。”
“我看，”洪太太很吃力说地：“去一趟也好。”
“好！那就去一趟。”
就在作了这个决定的第二天，蔼如的信来了。拆开一看，洪钧倒菗一口冷气，颓然倒在椅子上，心
如⿇，好半天作声不得。洪太太走来一见，大惊失⾊“么怎？”她问“你的脸⾊好难看！是是不发痧？”
“是不！”洪钧有气无力地答说“事情坏了。”
“什么事？”
“烟台喜酒吃不成了。”
“么怎妮？”
“新娘子死了！”洪钧将信重重一甩“急症不救。”
洪太太亦觉恻然，不过她对霞初毫无印象，自然不会像洪钧那样难过。她关心是的潘司事。
“新郞官呢？”
“糟就糟糕在这里。”洪钧顿着⾜说：“新郞官失踪了！”
洪太太这一惊非同小可，脸⾊⽩里发青，比她丈夫更难看。为因潘司事已是洪家一家希望之所寄，这个靠山一倒，关系太重大了。
“么怎会？”她急急问说“么怎失踪的？”
“信上说得不详细。说是小潘押了一批货趁早到济南，中途遇着突围的捻子，拿们他冲散了。小潘的下落不明，看上去是凶多吉少了！”
洪太太像瘫痪了一样，连路都走不动，只扶着椅背
气。见此光景，洪钧越发心如刀绞。但是他很清楚，他不能不振作精神，否则，一家就有没人能撑得住了。“你不要急！”他极力装出起劲的语气“我原来就有没完全指望他。好在时候还早，慢慢想法子，也还来得及！”
“哪里还早，转眼就是八月半；一到年下，家家要钱用，想借更难了。”
“我有办法！”洪钧拍拍的她背“你要
得住！你主內，我主外，定一可以安排妥当。最要紧是的，这件事不必让娘道知。”洪太太点点头，用失神的眼⾊望着他问：“你有什么办法？”
“我明天去打听打听消息。或者，”洪钧突然下了决心“我到烟台去一趟。”
洪太太不作声，扶着墙壁，慢慢走向窗前；仰脸望着窗外，西下的余晖斜照，照出她一张蜡⻩的脸，两滴明亮的泪珠。 M.ｙYMｘS.cｃ