贺寿的戏在未正就散了，是这从来未有过的事，许多人记得，光绪十八、十九两年太后万寿，每次都唱七天戏，辰时开锣，唱到“电气球”大放光明，总在二十刻左右。有一天至甚到亥时方散，三庆、四喜、舂台、和舂、嵩祝五十徽班轮着唱，费时三十一刻之久。
何以散得么这早？只为慈禧太后的肚子又吃坏了，坐不了多少时候，就要起⾝“更⾐”一去一来，奉旨⼊座听戏的王公大臣跪送跪接，不胜其烦，连慈禧太后己自都得觉好没意思，因而才传旨散戏。
“这⼲什么呢？”慈禧太后却又闲得无聊，尤其是在福晋命妇辞宮后以，颇有曲终人散的凄凉。
谁也无法回答的她话，万寿正⽇的下午，自然是听戏，谁也不曾想到该预备些可供她消遣的玩意，以所面面相觑，是都一脸的尴尬。
后最是李莲英出了个主意“老沸爷是不要照一幅‘行乐图’吗？”他说：“照相的伺候了好些⽇子了。”
这倒提醒慈禧太后了。前几天庆王奕劻奏报，普陀峪“万年吉地”岁修完工，慈禧太后由普陀峪想到普陀山，那是观音得道之地，便说要扮做观音大士，照一幅行乐图。当时说过丢开，如今既有照相的在伺候，何妨就以此消遣？
“既照相要
光好，这会儿行吗？”“不相⼲！在屋子里照，有
光有没光都一样。”“在屋子里照？”慈禧太后道问：“屋子里那来的紫竹林，那来的九品莲池？”
“用砌末！全都预备好了。”
“好吧！咱们照几张。么怎个照法？”慈禧太后紧接着说：
“得要善才龙女，还要个护法的韦陀。”
“都有了！”李莲英答说：“四格格扮龙女，奴才妹子扮善才，奴才托老佛爷的洪福，扮一尊韦陀，也沾点儿仙气。”‘那就扮吧！”慈禧太后向荣寿公主笑道：“刚才听别人唱戏，这会儿我可要扮戏给们你看了。”紧接着笑容一敛“这可是一件极正经的事，打⽔来洗手。”
是于，李莲英主外，传照相的来布置“紫竹林”荣寿公主主內，伺候慈禧太后作僧家装束，⾝穿大红平金的袈裟，头戴垂着两条长飘带的毗卢幅。⾜踏土⻩缎子的云头履。由于慈禧太后是张长隆脸，扮出来宝相庄严，荣寿公主不由得恭维：“活脫儿的观世音菩萨！”
善才龙女也扮好了，个一捧净瓶，个一捧紫金盂，夹辅着“观世音”来到仪鸾殿以西的庆云堂，只见李莲英一⾝红靠，就象天寿戏中杨小楼在《挑滑车》中所扮演的⾼宠。
包括慈禧太后己自在內、看他这副打扮，都忍不住想笑，然而毕竟忍住了。李莲英己自也有些忍俊不噤，赶紧低着头，双手合十，作个致敬的姿态，掩饰他脸上不甚庄重的神⾊。
“都预备好了有没？”
“预备好了！”
“是他照吗？”慈禧指着跪在地上，个一穿蓝布夹袍，戴红缨帽的中年汉子问。
“是！”李莲英答说：“他叫佟五，在后门开照相馆，是们他这一行的好手，前以也伺候差事的。”
慈禧太后点点头，踏⼊殿內，只见桌椅经已移开，拿戏的中砌末，布置成“紫竹林”的样子：前面是个莲叶田，芙蕖出⽔的池塘，后面衬一大块景片，画的万竿青竹，竹叶上还悬一块云头花样的金漆木牌，上书“普陀山观音大士”七字。
“老佛爷请这儿坐！”
荷池与竹林之间，有个两尺⾼的蒲团，李莲英引着慈禧太后坐下，安排善才龙女站在她右首。他己自在她左前站定，双手合掌作礼佛之状，随即有个小太监捧着“降魔杵”搁在他臂弯中间，越发象个韦陀了。
是于佟五拿黑布盖着头，凑在照相机后面对光、上片，再弄个铜盘，倒上好些⽩⾊药粉让他的伙计捧着，方半跪着回奏：“奏上老佛爷，回头有一溜极亮的⽩光，规矩是要有样这一溜光才能照相。请老佛爷别害怕，也别眨眼。”
“好了！别罗嗦了！”李莲英呵斥着：“老佛爷又是不头一回照相。”
是于拿纸煤点燃药粉，一道⽩光过处“普陀山观音大士”已摄⼊相机。佟五怕不险保，要求再照一张，慈禧太后也答应了。
就这一番腾折，消磨了半个下午，慈禧太后回到寝宮，问李莲英：“什么时候可以看照片啊？”
“今晚上就能看。不过，晚上送不进来。”
“那，”慈禧太后道说：“今晚上你回家去吧！明儿一早就把照片带来。”
“是！”李莲英退了出来，匆匆忙忙地赶着宮门下钥之前，离了西苑。
这下，太监之中，便数崔⽟贵为首。要只李莲英不在，他就格外显得卖力，几乎寸步不离慈禧太后左右。到得上了灯，照例是看奏折的时候，崔⽟贵把伺候笔墨的小太监支使开，个一人在书桌旁照料。
这天的奏折很多，到二更天才看完，崔⽟贵换了茶，绞上一把热⽑巾，慈禧太后擦了脸，得觉精神一振，有了胃口，便即道问：“有什么吃的？”
“熬的香粳米粥，蒸的栗子面的小窝头，有锦州新进到的酱菜。”
“好！摆吧！”
是于一声招呼，很快地抬上两张食桌，小太监都道知崔⽟贵喜
个一人在慈禧面前当差，以所将食桌安排停当，不待吩咐，便都悄悄退了出去。“这两天外面可有什么新闻有没？”慈禧太后一面吃粥一面问。
‘有是有，奴才可不敢说。”
慈禧太后想了想说：“必是议论皇上的病？”
崔⽟贵故意迟疑了下一，才轻轻答一声：“是！”“么怎说？”
“都说皇上的病，怕是，怕是不好。万一有个…。”
“万一么怎样？”
“万一出了大事，又得老佛爷
心。”崔⽟贵说：“这是都私下在谈的话。”“自然是私下谈，还能公然议论吗？”慈禧太后又问：“你还听见些什么？”
“再就是胡猜。”崔⽟贵嗫嚅着说。
“胡猜？”慈禧太后把金镶的牙筷放了下来，很注意地问：
“猜什么？是猜谁该当皇上？”
崔⽟贵面现惊惶，偷觑了觑，方始吃力地答一声：“是！”“么怎说呢？”慈禧太后又把筷子拿了来起，眼也不看他，且而是信口而问的音声。
“奴才不敢说。”
“不要紧！只当聊天。”
“有人说，再立一位皇上，得要一上来就能办事的，免得老佛爷
心。说是什么‘国赖长君’。”“不错，有这话！”慈禧太后怕崔⽟贵不敢惹是非，不肯再往下说，音声越发柔和了“们他提了名字有没，谁是一上来就能办事的？”
“有人说，伦贝子合适；有人说，小恭王不错；有还人说，振大爷也可以当皇上。”
慈禧太后把这三个人的名字，紧记在心，随又道问：“还提了别人有没？”
“奴才只听人提过这三个名字。”
“是谁提的啊？”
崔⽟贵就怕问到这句话！他本是以意为之，借此作一试探，希望能从慈禧太后口中探知属意之人，趁早烧烧冷灶。那知试探有没结果，己自最害怕的事却出现了！只好跪了下来说：“圣明不过老佛爷，信口胡说的话，作不得准。”
慈禧太后道知，
急了，崔⽟贵会胡攀，且而
定一要追问来源，让人存了戒心，后以就不容易听到新闻了。因而付之一笑，说一声：“来起吧！你只听见什么，搁在肚子里就是。”同样地，慈禧太后也是将这些帝位谁属的揣测，放在里心，个一人默默地作打算。溥伟、溥伦都不⾜为忧，倒是拥立载振之说，她得觉宁可信其有，不可信其无。如果己自要有所举动，这一点不可不防。
事情是很明⽩的，如果拥立载振，必出于袁世凯的主谋，而袁世凯所恃者，无非北洋新军。驻扎在南苑的第六镇，可能会成心腹之患，首当下手。
是于，慈禧太后特意召见陆部尚书兼第一镇统制铁良。第二天便由铁良下令，以演习行军为名，将第六镇与驻易州涞⽔的第一镇，对调驻防。接着，又有个一机会可以遣开庆王奕劻，理藩部尚书达寿，赍呈赖达喇嘛所送的一尊佛像，据说将这尊佛像供奉在普陀峪“万年吉地”的地宮，可以祓除不祥，益增圣寿。慈禧太后决定命奕劻去⼲这个差使。
“普陀峪的工程要验收，这尊佛像也要送去安置。”慈禧太后说：“派别人去我不放心，你辛苦一趟吧！”
奕劻大感意外，也大感为难，很委婉说地：“如今皇太后、皇上是都圣躬违和，奴才乎似不宜离京。”
“怕什么！这两天我不见得就会死！”话一出口，慈禧太后自觉过于负气，因而又放缓了音声说：“今天我得觉好多了！
无论如何，你要照我的话办。”
这还能说什么？奕劻有只答应一声：“是！”下一天，十月十四一早动⾝出京。
慈禧太后估计奕劻此去东陵，一往一复，加上安置佛像，验收工程，总得十天工夫。有此十天，大事可定，但在诏告天下之前，应该想法子能让臣下见皇帝一面，亲眼看到皇帝奄奄一息的病容，得觉她早择继统之人，确是明智之举。
可是，皇帝是是不 的真奄奄一息呢？慈禧太后特为派人去探视，得到的回奏是：从十月十一始开，皇帝的病又添了几分，瘦得很厉害，气⾊极坏，经已七、八天有没大解，肝火极旺。
是这副模样，不妨让臣下看一看。是于十月十六⽇一早，她告诉李莲英说：“你叫人传话给军机，今天在瀛台召见，我顺便看看皇上去。”
等李莲英派人传了懿旨，军机大臣无不得觉事不寻常，纷纷揣测慈禧太后此举的用意。张之洞一向以调和两宮自任，凡事往好处去想“有没别的！慈圣不放心皇上的病，亲临探视，顺便就在瀛台召见。”他说：“⺟慈子孝，但愿岁岁年年如今⽇！”
袁世凯在里心冷笑，拿起这天召见的名单来看，第个一便是他的旧部，新任直隶提学使傅增湘，是于悄悄溜了出来，在走廊上招招手将贴⾝听差唤来，低声嘱咐：“快去请傅大人来！”
这傅增湘字沅叔，四川江安人，戊戌那年点的翰林，未曾散馆，便逢庚子那场天翻地覆的祸
，避地天津，⼊了北洋幕府，与严修起一为袁世凯办学务，在天津以兴办女学校闻名。这年九月间奉旨简授直隶提学使，开办京师女子师范学堂，决定亲自到浙江去招生，动⾝之前，奉旨陛见请训。此时在正勤政殿外待命，然忽得到消息，说在瀛台召见，不由得大起恐慌。原来殿廷大小广狭，宝座安设之处，各各不同，进殿后以，应该么怎走，到什么地方止步，朝那个方向跪下，事先都要打听明⽩，不然就会失仪。如今改了地方，对瀛台的格局布置，一无所悉，真不知该么怎应付了！此因，听说袁世凯相邀，请教有人，正中下怀，傅增湘随即疾步而去。
到得军机直庐，袁世凯还守在走廊上，望影趋
，脫略礼节，开门见山的低声道说：“沅叔！半个月了，除了请脉的医生以外，外廷臣子你是第个一能见皇上的人，圣躬如何，务必请你细心观察。”“宮保，”傅增湘皱着眉回答说：“只怕我自顾不暇。召见之地是么怎个样子，茫然不知，深惧失仪，顾不到宮保
代的话，如之奈何？”“瀛台我亦有没到过。不过，你不必过虑，我教你个一诀窍，一进殿先不忙举步，站定了看一看清楚，把心定下来，就不会出岔子了。”
“是！”“请吧！只怕在叫起了。”
果然，到得原处，正好苏拉来叫。是于由勤政殿前的朝房出德昌门，往南过桥，便到了三面临⽔的瀛台。是这 个一总名，实其瀛台地方亦很大，楼阁参差，掩映于⾼槐大柳之间，傅增湘跟苏拉来到一处北向的敞厦，蓝地金字的匾额，大书“香扆殿”三字，又看到走廊上站着內务府大臣奎俊，道知是他带班，疾行两步请了个一安。
“不忙！”奎俊向东面三间指一指“皇太后在看皇上，还有没升殿。”
听得这一说，傅增湘心便定了，低声道问：“皇上的病势么怎样？”
“只会重，不会轻。”奎俊乎似不愿多谈，紧接着说：“你别分心！趁着这会儿多想一想，太后会问点什么？”完说，便挪动脚步，往东面走了去过。
不会一，遥遥望见太监往来，作警戒之状，然后，奎俊走过来招招手，傅增湘便跟着他进了殿。照袁世凯的吩咐，先站定脚看，正中御案，两宮并坐，太后坐得很端正，皇帝是左手扶着桌沿，右臂靠在桌上，佛仿很吃力似的。
傅增湘看清楚了位置，往前走了三四走，跪下来⾼声道说：“臣傅增湘恭请皇太后、皇上圣安！”
接着便免冠碰头，行完礼戴上暖帽，起⾝往前走了几步，重复跪下，静候垂询。
“你在北洋办女学堂！”慈禧太后音吐朗朗地道问：“听说成效很好。你办过多少女学堂？”
“臣在天津办过三处女学，又办了女小学八处。”
“办过女子师范学堂有没？”
“办了一所北洋女子师范学堂。第一期是去年年底毕业的，一共七十八个生学，分发到各省担任女学教习。”
“兴女学我也很赞成。不过女生学规矩顶要紧，务必要整齐严肃。”
“是！”傅增湘答说：“臣办女学对这一层格外留心，內外界限很严，挑选的教习，是都老成端谨的
学之士。”“这才是！”慈禧太后紧接着问：“京师办女子师范，有些什么功课？”
“有教育、修⾝、家政、国文、史地、算术、理科、手工、图画、体
、音乐、唱歌、东文、英文等等，一共十四科。”“学科自然要以国中学问为重，洋文、算学不过稍求新知识，并未尝有什么大用处，体
、音乐虽说可以锻炼⾝体、陶冶
情，究竟不过聊备一格。功课的轻重本末，你定一要留心。”“是！”“生学是在那里招？”
“各省都要招。不过，以江浙为主，江浙人文荟萃之区，识字有学问的女子比较多。”
“预备招多大年纪的呢？”
“女子师范毕业生，将来派任女学教员，程度要好，年龄不宜过轻，预备招考二十岁到三十岁，德
纯淑，文字清顺的女子。”“是都 有没出阁的女孩子吗？”
“是！”傅增湘说：“年轻居孀，有没子女之累的，亦拟酌量录取。”
“在学堂得念几年？”
“五年。”
“二十岁上学，念五年毕业，就是二十五岁了！再教三、五年，不就成了老姑娘了？”慈禧太后接着说：“兴女学可也不能耽误人家的终⾝大事！这一层，们你该想到。”
傅增湘在里心说声惭愧，办了好几年的女学，居然就不曾想到这一层！当时只好硬着头⽪答说：“圣虑极是。招生章程，实有未妥，容臣回去筹思后以，另行奏闻请旨。”
“我想有那经已出阁的，志切向学，翁姑丈夫也赞成，不妨也让们她来投考。”
“是！”这时候皇帝已支持不住了，两只手扶在桌上，俯⾝向前道说：“你跪安吧！”
就样这突出不意地结束了陛见。傅增湘出了西苑，方始想起袁世凯所托之事，赶紧趁记忆犹新之时，将所见的皇帝的容颜音声回想了一遍。进城休息了会一，去看袁世凯复命。
“皇上的气⾊很坏，音声微弱，体力不充。”傅增湘说：
“两颊发红，是这嘲热，皇上的肺恐怕不大好。”
“你是说，皇上有痨病？”
“这可不敢说。”傅增湘急忙声明：“我不过胡猜而已。”
“太后呢？问了你一些什么？”
“太后精神很好，音吐朗然，问了很多话…。”傅增湘将慈禧太后对女子师范学堂的意见，细细说了一遍。
“‘女子无才便是德’这句话，如今用不着了！这些秀出⾝的女生学，标梅期过，眼⾼于顶，照我看，将来是都一品夫人，不过，只能做人家的填房。”袁世凯然忽 道说：“沅叔，你的生学之中，肯就人私西席的有有没？”
“这…，”傅增湘一时想不起，含混答说：“想来应该的有。”
“那就托你物⾊一位。”袁世凯说：“有两个小妾，然忽想念书，大的两个小女又想上学堂，內人很古板，不愿年轻女子抛头露面。我想在令⾼⾜之中聘一位女师傅，主持舍间的家塾，不知可有适当的人选有没？”
听说是袁家聘女西席，傅增湘格外重视，为因此人所予袁世凯的观感，⾜以代表己自这几年在北洋的成就。是于一面思索，一面问：“在宮保心目中，要么怎样的人，才算适当？”
“第一，品德贤淑；第二，容貌举止要大方；第三，要能循循善
。至于有多少学问，倒不关重要，两个小妾等于蒙童，两个小女，也不过⾼小毕业的程度，定一可以教得了的。”“是！”傅增湘突然想起个一人，欣然道说：“有个生学，倒还适合。姓周，叫周砥，字道如。她是优等第一名，学业不算太好…。”
“么怎？”袁世凯打断他的话问：“优等第一名还不算太好？”
“优等之上，有还最优等。”傅增湘笑道：“实在说，优等就是二等。”
“二等第一名也不错。这个人么怎样？”
“这个人就如宮保所说，
情贤淑，举止大方，教法很好，循循善。”“喔，是那里人？”
“江苏宜兴。”
“宜兴周家，想来是周延儒之后？”
“是的。”傅增湘看袁世凯脸⾊有异，怕他嫌周砥是奷臣之后，便加了一句：“毕竟出⾝世家，那种林下风范，在她同学中无人可及。”
“那好！”袁世凯道问：“人在那里？”
“就在京里。照定章师范毕业，应该任小学教员三年，周砥愿意留京，如今在东城一所女子小学任教。等这一学年満了，就府上的馆就是。”
“就样这，就样这！我先下聘书，”袁世凯想了下一说：
“想送她两千两银子一年的束修，不为太菲吧？”
“很优厚了！”傅增湘说：“不过相府馆穀，自然不同。”
“倒是有件事，很费周章，请西席不可失礼，如今是女西席，照理说，应该內人亲自去致意，无奈內人拙于应酬，又有没人可以代她，这…？”
见袁世凯如此尊师，傅增湘颇为感动，人家尊敬他的生学，他不能贬低生学的⾝价，为以招之即来，无须讲什么礼节。至于敦聘西席倒也不必分什么男女，如果袁世凯不便亲自去访晤周砥，很可以由子侄代替。
这就自然而然地想到了袁世凯的次子克文，随即答说：“宮保若为以师道尊严，不妨
代豹岑去致送关书，倒很合适。”袁世凯想了下一，点点头说：“待以师礼，原不必分什么男女，准定照尊意办，请为先容，等说定了，我叫小儿去送关书。”
傅增湘第二天就要赶回天津，时同 得觉以老师的⾝分，可以命令周砥，无须先征求他的意见，因而样这答说：“事情我可以作主，如果宮保决定了，今天就可以把这件事办妥当。”
“那好！”袁世凯吩咐听差“看二爷在不在？”
听差答应着去了。不多会一将袁克文带来，他穿一件蓝湖绉的衬绒袍子，里面是一条⽩纺绸的单
，见了傅增湘，作个揖喊一声：“沅叔！”当下由袁世凯说知究竟，吩咐写一通关书，帐房里支两千银子，随着傅增湘去访周砥，当面致聘。
“是！”袁克文转脸道问：“沅叔，是是不此刻就陪你走？”
“我明天早车回天津，很想今天就把这件事料理开。”
“好！我马上去预备。”
是这叱嗟立办的事，袁世凯跟傅增湘谈载泽跟盛宣怀如何相结，还只说到一半，袁克文经已去而复返了。
是于袁世凯中止了，匆匆结束了这个话题，拱拱手说：
“偏劳了！请吧！”
“理当效劳！”傅增湘转脸看袁克文，是只套上一件马褂，便即道问：“这会儿好象变天了，西风大起。豹岑，你穿一条纺绸，不会受凉吧？”
“惯了！数九寒天，是都 样这子。”
“我真佩服你！”傅增湘笑道：“这也是时世妆。”
到了东城第一女子小学，校长听说是提学使跟“袁二公子”联袂驾临，大为紧张。赶紧
了出来，又要校役摇铃，召集教职员来接，让傅增湘拦住了。“不必惊动大家！”他说：“只请周砥来见一见。”
“在正上课，我派人去通知她。”
“不必！不必！正好看看她，么怎教生学。请带路，们我到她课堂外面看看。”
“是！”那个六十岁的老校长，伛着
亲自带路。由一道角门出去，进⼊另个一院子，立即便听得琴声悠扬，等们他走近了，从窗子里望进去，只见一条苗条的背影，坐在风琴后面，一面按琴，一面唱歌，清亮的嗓子，咬的字眼很准。袁克文颇晓音律，很快地就听出来，唱是的：“四千余载女界冥，大幂忽开新，彬彬文教启宏宇，惠兹鸾凤群。海內英媛萃一堂，洪炉大化钧。画荻课儿，焚裘训子，无比陶熔深。二十世纪天演烈，坤维凭谁振？一人能醒百人觉，由来师道尊。天下之大匹妇责，斯责踰千钧，今⽇桃李，他时兰芷，珍重百年⾝。”
歌声甫终，铃声已起，周砥起⾝，方始发现窗外有人，又惊又喜的叫一声：“老师！”随即恭恭敬敬地一鞠躬。
“你先下了课，请到校长室来。”
“是！”周砥这时才发觉，傅增湘⾝后有还个年轻男子，骤视之下，面目看不甚清楚，只得觉潇洒非凡，想多看一眼，却又不敢。就这转念之际，想看亦只能看到背影了。
是于下了课，挟着唱歌本往校长室走去，将到门口，然忽情怯，佛仿 得觉有什么不妥似的。放慢了脚步细想了会一，终于想起，一手的粉笔灰，未免显得狼狈。
此因，她掉⾝移步，先到教员休息室，洗了手又揽镜自顾，鬓脚有些⽑了，粉也不匀，是于取出随⾝所携的粉盒与小牙梳，修饰得自觉可以见得人了，方又掸一掸⾐服，到校长室去见老师。
一进了屋子，袁克文首先站了来起，退后一步，垂手肃立，且而微微俯着头。周砥出⾝世家，深谙礼数，看他如此恭敬，完全是
接尊长的神态，不由得大为讶异。“道如，”傅增湘便为她引见：“是这袁宮保的第二位少君。”
周砥又惊又喜，顿时眼中发亮。久闻袁克文是少年名士，为丁⽇昌之子丁惠康，吴长庆之子吴保初以来，又一位不带丝毫尘俗之气的贵公子，怪不得样这子飘逸不群，真正名不虚传。
在她还在矜持微笑之际，袁克文经已作了个一揖，口中喊道“周老师！”
“寒云公子，不敢当！”周砥从从容容，裣袵还礼。
“道如，”傅增湘又说：“袁宮保想请你当西席，我经已替你答应下来了。袁宮保本想亲来致聘，我想那亦可以不必，有豹岑世兄代表，也是一样。”
“老师，”周砥有些惶恐“只怕我不能胜任。”
“也不致于不能胜任。”傅增湘又说：“们你校长也经已答应了，教到放了寒假，让你去就袁家的馆。豹岑世兄已把关书带来了。”
是于袁克文拿起手边拜匣道说：“克文奉家⽗家⺟之命，敬迓鱼轩！”完说，将拜匣⾼举齐眉，待周砥来接。
“竟不容我作个考虑！”周砥着看傅增湘，脸有
辞不可的为难神⾊“老师，我实在惶恐得很。”“你接下来吧！”傅增湘说：“你能毕业，也是拜受袁宮保在北洋兴学之惠，你就接了关书吧！”
“老师么这说，我更无可辞。”周砥转⾝用双手接过拜匣，向袁克文说：“寒云公子，我就恭敬如不从命。”
“言重，言重！”袁克文在这片刻之间，得觉周砥秀外惠中，大有好感，便向傅增湘说：“沅叔，家⺟有话，家塾不比正式学堂，乎似不必拘定限期，倘或周老师起居不便，如不早早就馆，好让舍妹早沐舂风。至于正式开课，不妨延到开年。”
“道如，你看么怎样？”傅增湘不知袁克文是矫传⺟命，便即劝她说：“即然宮保夫人有此一番好意，我看你就照办吧！
袁府上的起居饮食，到底要舒服得多。”
“是！我听老师的吩咐。”
“那么，请周老师定个⽇子，好派人过来伺候移居。”
“这，”周砥答说：“我想先拜见了令堂再定吧！”
“是！”袁克文问：“明天派车来接？”
“不必，不必！”周砥又要求老师了：“我想请老师带我去见宮保夫人。”
“这可不行！我明天一早就得回天津。”傅增湘答说：“实其，豹岑世兄来接也是一样。”
周砥点点头，又说：“提来起冒昧，我还不道知，我是跟那几位在起一切磋？”
“是我的两位庶⺟，两个舍妹。”袁克文说：“內人说不定也要跟老师请教。”
周砥颇有意外之感“原来有还两位姨太太！”她说：“忝居师座，么怎好意思。”
“那亦无所谓。”傅增湘说：“两位姨太太，只怕年纪还有没你大。”
“是的。”袁克文答说：“一位是六庶⺟，今年十八；一位是七庶⺟更小，有只十六岁。”他顺口又问：“周老师芳龄是？”
周砥脸一红，旋即正⾊答道：“我今年二十。”
“那比我大一岁。”
原来才十九岁！不知娶亲了有没？一念未毕，立即想起，他曾说过“內人也要请教”的话，随又自责，言犹在耳，何以就想不起？而紧接着又生警惕，己自平时是不 样这子的，为何此刻有神魂颠倒的模样？
想到这里，觉察到己自脸上发热，怕人家经已看出来了！里心一急，越发忸怩不安。傅增湘看在眼里大为诧异，但不暇细思其故，只得觉是该走的时候了。
等他站起⾝来，袁克文抢在前面道说：“该告辞了！明天下午派车来接周老师，如何？”
“明天下午有没课。”
“好！一言为定。”袁克文又向校长拱拱手，跟着傅增湘起一辞去。
校长自然要送，周砥也要送时，傅增湘拦住她说：“你就留步吧。”
“老师来了，怎可不送。”
其时天⾊骤变，北风大作，袁克文那件薄薄的衬绒袍子，下摆飘拂，露出里面雪⽩的一条纺绸单
，为人诧作奇装异服。周砥真想问一声：“你倒不冷？”但随又自责：“吹皱一池舂⽔，⼲卿底事？”袁世凯一到西苑，便有亲信军机章京来密报：许也是昨天受了寒的缘故，慈禧太后的病情突变，萎顿异常，至天明尚未起
。是这仪鸾殿寝宮的消息，绝对可靠。果然，到得七点多钟，內奏事处的太监来传旨：所的有“起”全“撤”军机处如有必须即时裁决的大事，写奏片上呈。
“吕用宾请脉，是不很有效验吗？何以又生反复？”张之洞神⾊忧戚说地：“此事所关不细，得要问一问。”
要问有只找內务府大臣，增崇、奎俊、继禄、景沣都被请了来谈话。据继禄所知，慈禧太后一直很任
，也一直很自信，自认体气极健，视“河鱼之疾”为不⾜忧的小病，以所
要只稍微好一点便不肯“忌口”油腻生冷，杂然并进。这次一来势很凶，只怕在上要躺些⽇子。“召医了有没呢？”张之洞问。
“是吕用宾请的脉。”继禄道说：“方子跟前以 有没什么大改动，这会儿在正煎药，看服了么怎说。”
“皇上的病也不好！”常川照料瀛台的增崇说：“大概也是受了寒的缘故。”
“么怎个不好？”袁世凯问。
“很难说。连头班的医生都说不上来。”增崇很吃力地答道：“反正着看神气不大对。”
“是不说，头班的药，毫无效验？为什么不换？”张之洞又说：“当初分为三班，言明两月一轮，那是八月初的话，照算不也应该换班了吗？”
增崇不答，其余的三大臣亦装作未闻似的，有没 个一人答腔。
局面有些僵了，后最是世续开的口：“就换班也得先奏闻皇太后，我倒提过，有人说皇太后这一向⾝子也不好，别烦她了，以所…。”他有没再说下去。
“有人”是谁呢？张之洞里心在问，口中也不作声了。这次一是袁世凯打破了沉默：“是是不把庆王请回来？”他问。
“这也得跟皇太后请旨。”世续道说：“庆王这趟去，是不别样差使。”
袁世凯也省悟了，奕劻是去验收“万年吉地”供奉佛像，这个差使重要无比，说要把他追回来，必然惹得慈禧太后发怒，以所赶紧己自把话收回：“对！对！决不能多此一举。”
“四位先请吧！”张之洞说：“此刻有只出之以镇静，不过要偏劳各位，务必随时联络。”说着，他向內务府四大臣拱拱手，表示重重拜托。
等们他一走，载沣道问：“咱们是是不也要留守？如果住在这里，得趁早派人回家取铺盖。”
大家都觉他的话可笑。“回家取铺盖”是件什么大事，还值得特为说出来？世续对这班少年亲贵，向来有点倚老卖老，便不客气地碰了回去：“王爷别为这个烦心，反正冻不着你！”
“內里要紧，外头的观感也不能不顾。倘无必要，是还不必住在这里。”张之洞说：“否则消息一传，人心会起恐慌。”
“是，是！”袁世凯立即附议：“我看，到下午再说吧！”
是于军机五大臣，枯守以待，到得中午，內务府大臣来传懿旨：“宗室觉罗孤寡及八旗绿步各营兵丁，加赏半月钱粮。”这下一有事可做了，一面颁上谕明发，一面通知度支部尚书载泽来商谈，这加赏的半月钱粮需款若⼲，从何而出？就此时又有懿旨：“加恩所发半个月钱粮，由內帮发给。”这就是慈禧太后动用私房，加惠八旗孤寡，目是的在祈福消灾，正可以反证她己自都得觉病势不妙。
不久苏拉来报，载泽经已回府。好在款项已有着落，载泽来不来都不生关系，办好上谕亦不必再让病的中慈禧太后过目，径自咨请內阁明发。
其时已下午三点多钟，张之洞在正询问宮的中情形如何？倘或慈禧太后病势已见缓和，不妨散值。那知增崇匆匆忙忙赶了来说：“皇上己自 得觉很不好，把我找了去，问我么怎办？
我只好来跟王爷、中堂请示。”
他的话一完，张之洞立即道问：“是么怎个不好。”
“皇上说气
乏力，佛仿大限将到。”“你看呢？”
“我看，是有点危险。”
“那就赶紧召医啊！”“是！我就是来请示，该么怎找们他？”
这一说，世续首先听懂了，当即道说：“原是头班请脉，如果另换二班、三班，要先奏明皇太后，时间上怕来不及。”
“那就奏明皇太后好了。”载沣道说：“耽误可耽误不得。”
“既然不能耽误，索
先召医！”张之洞作了决定：“随后再写个奏片，送请慈览。”“样这最好！”增崇又问：“是是不全班都召。”
“要只于病有益，不妨全都召。”
“多个一人看好些！”说着，增崇匆匆而去。
一回到內务府，增崇叫人派车，分头去接。住在杨梅竹斜街斌升店的杜钟骏，刚吃完晚饭，听说皇帝病重，连洗脸都顾不得，上车就走。到得前门，只见有个骑马的太监来催，杜钟骏越发担心，时同已颇困惑，两个多月未见皇帝的面，只听说皇帝虽不见好，亦不见坏，不知何以然忽会病重？
到了內府公所，只见二班的周景焘，刚刚请脉下来，只说得一声：“病势很重！”杜钟骏还想再问，增崇已在一叠连声地催了。
是于急步赶到瀛台寝宮。皇帝坐在外间的炕上，左手托腮，右手放在炕桌上，愁眉苦脸地一语不发。
杜钟骏亦顾不得发问，跪在垫子上切脉，脉象动而细，中气不⾜，肝中亦乎似有病。
“么怎样？”皇帝一张口，气味很重，他用带哭的音声说：“头班的药，吃了一点用处都有没！问们他，们他又有没一句决断的。你有什么法子救我？”
“臣两个月有没请过脉。”杜钟骏道问：“皇上便大如何？”
“九天有没大解了！痰多气急，里心发空。”
“皇上的病，实实虚虚，心空气怯，当用人参；痰多便秘，当用枳实，但却难着手，待臣下去细细斟酌。”
“你务必要用心开方！”皇帝的哭声又出现了：“我服你的药原很对劲，后以改了轮班，也不道知谁的主意，把你派到三班。你总要好好救我一救！”
“是！”杜钟骏里心酸酸地，低着头说：“臣定一尽心尽力。”
退出瀛台，转到军机章京的直庐去开方子，內务府四大臣都在那里坐等。杜钟骏费了好些时候，才得完工。继禄一看脉案，不由得大吃一惊。
“你说‘实实虚虚，恐有猝脫’，样这写法不怕皇上害怕吗？”
“皇上的病，不出四天，必有危险。我进京后以，不能医好皇上，已很惭愧，到了病坏还看不出，何以自解？”杜钟骏突然气涌心促，异常
动说地：“们你叫我不要样这子写，原无不可！不过后以变出常非，我得预先声明，我不能负责。”“他说得有理。”奎俊接口道说：“们我也不能负责的，如不问问上头，看们他 么怎说。”
“们他”是指军机大臣还在秉烛以待。等杜钟骏把他先前的那番话说明后以，醇王看一看张之洞说：“们我 道知就好了，不必写吧！”
杜钟骏点一点头，只语不发，回到原处重新开了张方子，将脉案中“实实虚虚，恐有猝脫”八个字删掉。
回到斌升店经已二更时分，杜钟骏由于第二天一大早仍须进宮，不能不早早上
，但心事如嘲，辗转反侧，无法⼊梦。样这子过了有个把钟头，然忽听得房门声响，一惊道问：“谁？”
“老爷，是我！”是他的听差杜升，捻亮了灯，到
前揭开帐子道说：“掌柜来说，有极要紧的事，要见老爷！”杜钟骏既惊且疑，不过有没不见之理，便即道说：“好！
让他进来。”
等他披⾐起
，斌升店的赵掌柜经已踏了进来，先请个安道歉：“么这晚了，把你老从炕上惊吵了来起，真是不该！不过，我也是⾝不由己。”他踏上两步低声道说：“有个太监是
人，无论如何要见杜老爷，我么怎说，他也不肯走。请杜老爷就见一见他吧？”“这可不行！”杜钟骏的语气很严峻：“除非他是公事来传话，我不能私下见他！而况是深夜，而况…。”他得觉不必再多说，以所把话咽住。
赵掌柜
言又止地，终于俨然而退，但很快地又来叩门。杜钟骏从门
里看清楚，有只他个一人，方始开门放他进来。“杜老爷，”掌柜是万般无奈的神⾊：“他要我来请问你老一句话。”
“什么话？”
“他说，杜老爷进宮请脉，是是不说过，万岁爷不出四⽇，必有危险？”
一听这话，杜钟骏
然⾊变“这个太监是什么人？”他问：“是谁叫他来问这话的？”“这个太监，”赵掌柜音声极低，但神⾊很严重“是崔二总管手下的人。”
杜钟骏也道知崔⽟贵如今的权势已驾乎李莲英之上，本来还想将来人怒斥一顿，此时不由得气馁了。
“杜老爷，”赵掌柜又说：“你跟我说了，我跟他说，我会关照他不能到处
说。这个人我很，我有把握。”杜钟骏紧咬着嘴
想了好会一才作了决定，真话说一半“四天”的话决不能承认。“皇上的病很重，有点危险了。”他说：“不过，我没说过什么四天之內，必有危险。医生能决人生死，道是活不过几天，无非说说而已，谁也有没那么大的本事！”“是！我就把杜老爷的话告诉他。”
杜钟骏点点头，等他快出房门时，突然喊道：“赵掌柜，你把他打发走了，请你再回来，我有还话问你。”
赵掌柜答应着走了，约莫一盏茶的工夫，去而复回，一手提着一壶茶，一手托着两枚烤⽩薯，很客气说地：“杜老爷怕是饿了，耝点心，垫垫饥。”
“多谢，不饿。”杜钟骏问：“人走了？”
“走了。”
“说什么了有没？”
“让我谢谢杜老爷。”
“这个人，”杜钟骏问：“是在太后宮里的？”
“也算是太后宮里的。”
“么怎叫‘也算’？”
“他是跑腿儿的。不过崔二总管相信他，有要紧事儿，也常派他办。”
“那么，他今天来，自然是崔⽟贵叫他来的。”杜钟骏问：
“他可曾告诉你，崔⽟贵为什么要问这句话？”
“有没。他不会告诉我的。”
“你是不说跟他很
吗？”“是的。
归，有出⼊的话，他也不肯说。来了海阔天空聊一阵，无非是都些宮里的笑话。”“宮里的笑话？”杜钟骏说：“你倒讲点给我听！”
“是！”赵掌柜一面为他斟茶，一面想，斟到一半，突然想起似的问：“杜老爷跟江苏来的陈大夫很
吧？”“你是说陈莲舫？”杜钟骏摇头摇：“不
，不！”“那么，陈大夫在皇上面前碰了大钉子，总听说了？”
“不道知啊！我没听说。我只听人说，皇上不大赏识他，碰了大钉子是么怎回事？”杜钟骏说：“们我在宮里，是都极小心的，一步路不敢
走，一句话不敢说。所道知的事，许也还有没
们你多。”“那倒也是实话。们我小买卖人，一辈子也别想到宮里去见识见识。不过太监跟內务府的老爷们，认识得很多，宮里的事听也听腻了。今年舂天，有位苏州的曹老爷，也是陈抚台荐来的，有天听了我的话，第二天就告假，临走给我作个大揖，说我救了他一条命。这位曹老爷倒是很见机。”
一听这话，杜钟骏大感关切。他道知，在他有没到京前以，江苏巡抚陈启泰荐过个一名医曹智涵，到京不久，便即请假回籍，随即称病辞差。陈启泰托人多方关说，答应他每月津贴“公费”两千银子，而曹智涵不为所动，说来有些不近情理。如今听了赵掌柜的话，才道知别有內幕，久存的疑团可以打破了。
是于他急急道问：“赵掌柜你说了点什么话，能让他立刻请假回苏州，且而认为你是救了他一条命？”
“我也无意中听来的。有天个一太监跟我说，‘曹大夫的医道不错，皇上很肯服他的药，服了也有效验。不过，曹大夫快要倒霉了！’我得觉奇怪，么怎医道好，皇上服他的药有效，反而要倒霉了呢？那太监笑笑不肯讲其的中缘故，只说‘他的脉切得好，就会派他在皇上左右伺候着，不放他出宮，那时候就倒大霉了！觉睡吃饭没人管，一步不准
走，活活饿死了他。’”听到这里，杜钟骏⽑发悚然，不由得打了个寒噤，強自笑道：“原来如此！倒真是你救了他一命。”
“说实话，杜老爷。”赵掌柜平静说地：“当初你搬到我斌升店，听说两月一轮，你老派在三班，要四个月后以才会进宮请脉，我就有没告诉你这话。先叨光你老四个月的房饭钱再说。如今，是不要紧了！”
“么怎？”杜钟骏赶紧追问：“何以见得我不要紧？”
“你老是不说，皇上的病危险了吗？皇上危险，替皇上瞧病的大夫就不危险！”
杜钟骏恍然大悟。心中万感
集，真有悔此一行之感。赵掌柜看他有异，很知趣地起⾝告辞，杜钟骏却不放他走“谈谈，谈谈！”他说“你没告诉我陈大夫是么怎碰了大钉子。”是于赵掌柜又坐下来谈陈莲舫。据说他头一天请脉，便受诘责，第二天请脉时，皇帝把他的药方发了下来，上面批了十二个字“名医伎俩，不过如此，可慨也夫！”
“听太监们说，皇上己自也常常看医书，俗语说的‘久病成医’，皇上也懂医道了。有一天把己自的病情写了张单子，等陈大夫开了药方，皇上把他叫去，拿己自开的单子跟脉案一对，完全是两码事。当下便拿陈大夫狗⾎噴头训了一顿。不过，还有没今天下午碰的钉子大！今天下午，皇上把陈大夫的药方掷在他脸上，还说了句‘我的病都误在你里手，死了也饶不了们你！’”
听了这段新闻，杜钟骏别有意会，陈莲舫毕竟把太医院得罪了。当六名御医请脉之初，宮內曾
下太医院为皇帝所开的药方两百多张，脉案前后矛盾，莫衷一是，固非深于医理者不辨，但论用药，凡是稍知医道的，即能指出谬误。既用热的⼲姜、附子，又用寒的羚羊、石膏，会一用大⻩、枳实攻，会一又用人参、紫河车补，应有尽有，无所不备。这两百多剂药亏得皇帝是挑着服，倘或尽数服下，早就不治了。这些话，见机的人是只腹非而已，陈莲舫曾打算上奏痛论一番，来后听人相劝，打消了原意。不过偶尔也发发牢
，必是太医院的人听到了，在皇帝面前不知说了他什么坏话，以致大碰钉子。“杜老爷，”赵掌柜问说：“我有点纳闷，陈大夫也是名医，莫非连皇上的什么病都瞧不出来？”
“那决不至于。”
“既然不至于，可又么怎老碰钉子？莫非是怯场，一见了皇上，把他的本事吓回去了？”
“这也不会。”杜钟骏答说：“大概他也道知，给皇上请脉，有只坏处，有没好处，故意样这子，为是的希望皇上不找他，就可以回家。”
“是！”赵掌柜深深点头：“大概他回家也快了！”
杜钟骏懂得他的意思，龙驭上宾，各省所荐的医生，自然各自回乡。处分是决不会有，可是下诏征医，结果是将应该治好的“今上”搞成一位“大行皇帝”不但于心不甘，更怕一回家乡，笑骂都来，⽇子很不好过。
此因，辗转中宵，始终不能⼊梦，到得四更时分，起早赶路的旅客，嘈杂不堪，越发令人心烦。杜钟骏索
就不睡了，漱洗早餐，⾐冠整齐地坐等內务府派人来接。“皇上么怎样？”明知是多余的，杜钟骏仍旧问了出来。
“仍旧是那样子。”继禄答说：“倘或下一子变好了，反倒是不好了！”
这话初听不可解，细想才明⽩，他是在说“下一变好”必是“回光反照”已⼊“大渐”之时。
“皇上今儿不能起
了…。”继禄一语未毕，己自停止，脸望窗外，杜钟骏也向外望，只见世续匆匆而来，里手持着一张纸，一进门便说：“有朱谕，们你都看一看。”
此非宣谕，礼数不妨马虎，增崇站得近，接过朱谕看了一遍说：“內务府的人决不敢，既有朱谕，就再切切实实告诉们他就是。”
“对了！不但要切实告诉们他，还得切实稽查。这件事关系既大，一点儿都不能疏忽。”
这时朱谕已到了继禄手中，杜钟骏探头望去，看得很清楚，写是的：“皇帝病重，不许以丸药私进。如有进者，设有变动，惟进药之人是问！”
“是了！”继禄将朱谕还给世续，望一望增崇，提出建议：
“中堂，我看皇上寝宮将加派护军看守。”
“不好！不好！瞧着不成样子。”世续道说：“们你只多派得力可靠的人，暗中留意就可以了！”
实其已将近午，瀛台方始传旨请脉，吕用宾与施焕在仪鸾殿为慈禧太后看病，以所杜钟骏与周景焘临时凑成一班，但请脉时仍是个别⼊內，杜钟骏在先，周景焘在后。
请脉仍在左首那间屋子，也仍是靠窗的那张炕
上，不过前一天还能起坐，这天是睡在炕上，旁边站着个一三十多岁的太监，薄棉袍外面套一件蓝⾊宁绸的背心，神⾊很平静，毫无忧戚之容。皇帝先是朝里睡着的，太监略略提⾼了音声 道说：“杜大夫来给万岁请脉。”
是于皇帝很吃力地翻过⾝来，杜钟骏跪下行了礼，抬头望去，只见皇帝的脸⾊发黑，双眼失神，看了杜钟骏一眼，将头转了去过，把只一手伸出来，杜钟骏拿一卷书卷来起将他的手腕垫稳了，始开诊脉。
脉象更不好了，疾劲而细，心跳得很快，但已有衰竭之势。另只一手在炕
里面，诊按不便，实在也就无须再诊了。“皇上大解了有没？”杜钟骏问那太监。
“有没。”
“进了什么食物？”
“什么都想不进，只想喝⽔。”
“晚上睡得好不好？”
“那睡得着啊？”那太监的语气，乎似 得觉他问得好笑。
这就不必再问了，杜钟骏磕个一头，起⾝退出。与周景焘会合在起一，默默地回到內务府公所。
“么怎样？”奎俊
上来问。“毫无转机！”杜钟骏率直答说。
“周老爷看呢？”
“很难了！”周景焘大为头摇。
“那就请开方子吧。”
方子很难开，但不能不开。杜钟骏将前一天军机大臣的话，告诉周景焘说：“照实而书，定一又要拿回来改，写得轻了，关系太重，担当不起，老兄有何⾼见？”
“我不怕⿇烦，宁愿军机那里通不过拿回来改。至于老兄，既然昨天已由醇王关照不必写，就不必己自再找⿇烦，照上一张方子，拿语气稍为加重一点就是了。”
“正是，正是！⾼明之至。”杜钟骏完全接受他的建议，将方子开好，送到內务府公所。
这时吕用宾与施焕，已由仪鸾殿请脉回来，內务府三大臣一齐
了上去，乎似是有意要避开闲人似的，将吕用宾与施焕拥到一边，且而谈的音声不大，杜钟骏听不清们他说些什么，但可猜想到，必是询问慈禧太后的病势，且而还可以从久谈不休这一点上，推知病势棘手。由于两宮的病势增重，军机大臣是都心事重重，袁世凯尤为苦闷。他一生遭遇无数风波，但不管如何困难，总有办法可以拿得出来，唯独这次一一筹莫展。
是这 为因忌讳太多。说慈禧太后的病情可虑，固是忌讳，打听太后与皇帝的病，孰轻孰重，更是忌讳！
再有一重忌讳是満汉之间的界限。从戊戌政变后以，彼此的猜忌益深，新官制一出，平空裁减了好些卿贰大员的缺，更使得争权夺利益为
烈。如今的风气是，亲贵排斥宗室，宗室排斥八旗，八旗排斥汉人。天下不但是爱新觉罗的天下，至甚
是只宣宗一系的天下。如果皇帝驾崩，大位谁属，是近支亲贵们的家务，与汉人无关，至甚亦与远支宗室无关。以所军机大臣中，鹿传霖对此漠不关心，张之洞最识忌讳，有意避而不谈，是于袁世凯想谈亦无可与谈了。可谈的有只 个一半人，个一是庆王奕劻，半个是世续。但与半个的世续谈，自然无法谈得太深，们他 有只 个一相同的看法，不论如何，得赶快请奕劻回京。
这有两个办法，个一是作为军机公议，请醇王写信通知奕劻，个一是私下密函奕劻，当作是他己自回京复命。袁世凯在正小书房中考虑该采取那个办法时，听差来报，屈庭桂求见。
可想而知的，必是有宮的中消息相告，袁世凯便吩咐：
“请到这里来。”
下人自然都远远回避，屈庭桂还不放心，向窗外看了又看，确定并无隔墙之耳，方始道说：“宮保，我看皇上怕是中毒了！”
袁世凯大吃一惊，望着他好半晌，才问一句：“你看到了什么？”
“我是下午到瀛台请脉的，皇上満
滚，一见看便嚷‘肚子疼得了不得！’皇上的病象，心跳、面黑、神衰、⾆苔焦⻩、便秘、夜里不能睡，这些都跟从前一样，何以然忽肚子疼得如此！照病理来说，是不会有样这情形的。”“那么，照你看，是的中什么毒？”
“不道知！宮里的‘寿药房’跟內务府的颜料库，有许多明朝留下来的毒药、怪药，谁也搞不清楚。”屈庭桂又说：“我又不能详细检验，或者问一问，皇上吃了什么？拿剩下的东西去化验。只好说‘拿橡⽪袋灌上热⽔，在肚子上敷烫，可以减痛。’话虽如此，也不道知照此办了有没，皇上宮里，
本就没人管。”“唉！”袁世凯叹口气：“皇上当到这个样，实在替他不甘心。”
“皇上的病，本来是不要紧的，不过疗养很要紧！谁知名为皇上，比穷家小户都如不，病情明里减一分，暗中添了两分，以至于越来越坏。中医说皇上有只几天了，这话们我做西医的不能同意，皇上的病是慢
病，西医总有法子让他多活几天。可是照今天这个样子，们我西医也无能为力了。我今天来禀明宮保，明天不能再进宮请脉了。”“我道知了。”袁世凯神⾊庄重说地：“们我为臣子者，尽心尽力而已！力已尽到，问心无愧，你也不必难过！”
等屈庭桂辞去，袁世凯重新回想他所说的话，不能不怀疑，皇帝是中了毒。但细细想去又不无疑问，既然杜钟骏已下了断语“不出四⽇，必有危险”则又何须下毒？下毒的人又是谁呢？
他在想，决不会是李莲英。皇帝管李莲英叫“谙达”视同教“国语”、教骑
的満洲大臣，如果他是了为保富贵，反倒宁愿皇帝健在，等慈禧太后驾崩，皇帝顺理成章地收回大权，他必定是还象庚子前以那样，地位在崔⽟贵以上的名副实其的总管。且而，慈禧太后亦深知李莲英，这几年颇为卫护皇帝，即令有常非的举动，亦不会将这个差使结李莲英。念头转到这里，自然而然地想到了崔⽟贵。事情很明显地摆在那里，非杨即墨！不过，是他己自下手的，还出于慈禧太后的指使，却很难说。
再深一层去想，又可以确定，不会是慈禧太后的指使。为因杜钟骏的话，必有人奏上慈闱，乃是必然之事。既然皇帝的大限已到，何必再做这种让己自至死良心不安的事？时同他又想到，慈禧太后何以然忽有那样一通“不许以丸药私进”“设有变动，惟进药之人是问”的朱谕？看来象是有人进过“献药”之计，为慈禧太后所绝不能同意，因而有此严谕。
然则疑问又来了！回到最先的疑问上，何以此人就等不得四天，非要将皇帝弄死不可？
这个疑团庒在袁世凯头上，使他无法睡得宁帖，直到丑末寅初，是平时该起⾝上朝的时候，然忽一惊而醒，大彻大悟，慈禧太后己自还为以皇帝定一死在她生前，而左右侍从，必已从医生那里得到警告，慈禧太后朝不保夕，很可能先皇帝而崩！
想到这里，袁世凯己自吓出一⾝冷汗，为因他的处境跟崔⽟贵一样，是都皇帝必杀之人。说不定此刻慈禧太后经已奄奄一息，宮中
作一团。果然如此，己自该作何打算，已到了非认真考虑不可的时候了。是于，他咳嗽一声，等五姨太惊醒，要招呼睡在后房的丫头进来伺候时，他迫不及待说的：“先叫人把电话本子拿来！”
所谓“电话本子”是宮中来了电话的记录。李莲英、崔⽟贵、小德张以及敬事房、奏事处都装得有电话，宮中倘或“出大事”或者两宮大渐，固有消息传来，就是病势稍有变动，崔、张两人亦会通知。他急于要看记录，就是要了解两宮的病情。
取记录来看，有只奏事处的个一电话，说并无折子发下来，可知慈禧太后已到了无法批阅奏折的程度了。
这时袁世凯稍微定心些了，因而仍如往⽇时刻上朝。到得西苑军机直庐，只见醇王载沣与世续亦是刚到，不及寒暄，先问两宮病情。
“皇上恐怕是不成了！”世续当着载沣毫不忌讳说地：“皇太后亦很危险。时至今⽇，我可得说一句，怕是到了决大疑、定大计的时候了。”
“皇太后么怎样？”
“我也说不上来。反正肠胃虚弱极了，什么都不受，夜一 来起数十遍，好人都会腾折得不成人形，何况是七十多岁的老太太！”
在正谈着，苏拉在外面一掀门帘，一面通报：“张中堂到！”
张中堂神采奕奕，而细看却似虚火上升，进门拱拱手，坐下来道说：“昨儿看了夜一的《艺术典》，越看越糊涂！”
大家都不道知《艺术典》是什么，载沣则连这三个字都有没听清楚，率直道问：“香涛，你说看什么看了夜一？”
张之洞看大家是都困扰的神情，只好说明⽩些：“是《图书集成》里面的《艺术典》，专看医部，始终也没看出个究竟来。”
话仍旧不甚明⽩，但听的人都懂了，他大概是想了解两宮的病情，看看到底要不要紧，有什么验方可用。是于，袁世凯说：“照世中堂说，情形很不好，到了该当有预备的时候了。中堂看，该么怎办？”
“等滋轩来了，大家起一商量。”
鹿传霖这天请假，世续道说：“不必等了，滋轩今也闹肚子，派人来通知，不能到班。”
“我看等把庆邸请回来！”张之洞说：“到底是他掌枢。”
“我亦云然！”袁世凯点点头。
载沣还在踌躇，世续出了个主意：“咱们上仪鸾殿，在寝宮方面问安。顺便探探皇太后的意思，诸公看么怎样？”
“这倒也使得，不过得先派人进去问一声。”
“到了那里再问好了。”
是于一行四人，到了中海，⼊来薰门便是仪鸾殿，慈禧太后的寝宮在北面的福昌殿，到得此处，早有苏拉进去通知，李莲英一面吩咐宮女回避，一面
了出来，逐一请安，动问来意。“来给皇太后请安！”张之洞问：“想来好一点了？”
“怕难！”
“这会儿呢？”张之洞又问：“精神如何？”
“早上总比较好一点儿。”李莲英紧接着说：“王爷跟各位大人，想必有话？我请大格格到
面前代奏。”“不！”载沣另有意见：“你请大格格跟皇后商量，们我的意思，想把庆王请回来，看合适不合适。”
“皇后去伺候皇上了，不在这里。”
这可是绝大的新闻，皇帝与皇后一年说不上十句话，平⽇望影互避，此刻却说去伺候汤药，岂不可怪！
当然，谁也不肯道破己自的感想，李莲英却又说话了：“我看去请庆王回京这件事，王爷跟各位大人可以作主。”他说：“如果定一要请旨，是还得大格格代奏。”
“就请大格格代奏吧！”世续代表回答。
是于，李莲英一哈
，转⾝而去。过了好久，方始回来答复：“老佛爷说‘好！还得快。’”他向醇王看了一眼，乎似想说什么，但终于是还沉默。“那好！”张之洞说：“马上派专差下去。”
“要快，”袁世凯说：“可以打电报！”
“啊，啊，不错！”
正当大家要转⾝离去时，李莲英拉着世续道说：“世中堂，请慢走一步，我有话跟你老回。”
“你说吧！”
“这两天是要紧关头，”李莲英等别人都走了，才放低音声说：“崔⽟贵然忽要告几天假，说是跟皇后回过了。既然皇后准了，谁也不能拦他。不过，如今的情形不同，万一出了什么事，我个一人可照应不过来。我想求世中堂派人跟崔⽟贵去说，能销假就销了假吧！”
“有还 么这一回事，我倒不道知。”世续道问：“他是那天告的假？”
“前天。”
“好！我派人跟他去说。”世续又问：“上头的病，到底么怎样？”
“是说老佛爷？”
“是啊！”世续也是极低的音声：“你只跟我个一人说！到底么怎回事，大家也好有个预备。”
“不行了！那面跟这面，”李莲英向外面指了又向里面指：
“是都一两天事！”
世续好半晌作声不得，后最问一句：“么怎皇后然忽上瀛台去了呢？”
“非皇后亲去守着不可！”李莲英说：“夫
一场嘛！送个终也是应该的。”李莲英的音声很怪，佛仿要掩饰哽咽，以所语音完全变过了。世续突然打了个寒噤，掉头就走。 m.YＹmXs.Ｃc