大约个一小时之前，沃伦·特伦特坐在总经理套房他的两扇门关着的办公室里郁郁地沉思着。今早他曾经几次伸手去拿电话听筒想给柯蒂斯·奥基夫通电话，接受后者所提出的买下这座饭店的条件。看来起，有没理由再拖延了。他本来把争取经济援助的后最希望寄托在职工工会上。可是们他耝暴的拒绝，粉碎了沃伦·特伦特不让奥基夫的大企业呑并所作的后最抵抗。
然而，沃伦·特伦特每次一伸出手去，是总又缩了回来。他沉思着，己自 佛仿象个一囚犯，到定一时间就要被判处死刑，但在这之前有还机会杀自。他接受了这个不可避免的命运。他很明⽩，己自在饭店的职权就要失去，为因 经已别无他路可走了。但是本能却驱使他在仅余的时间里能拖则拖，直到一切希望全都落空，无需再作什么决定时为止。
在彼得·麦克德莫特进来之前，他就准备投降了。麦克德莫特汇报了国美牙医协会要继续举行会议的决议，这并有没使沃伦·特伦特感到惊奇，为因他前一天就预料到了。而在在现这整个事情乎似已无关紧要了。当麦克德莫特离去时，他很⾼兴。
在其后的片刻时间里，他陷⼊了沉思之中，回忆着去过所获得的成就及其带来的満意。那个时候——实际上就在不久之前——那些大人物和近似的大人物，如总统、皇族贵胄、华丽的贵妇、社会名流、有财有势的阔佬，包括出名的或是不出名的，都纷纷到他的饭店来，们他具有个一共同的特点：们他 是都来出风头的，且而也出了风头。这些社会名流所到之处，人们也跟着而来，使圣格雷戈里饭店成为众人向往之地和摇钱树。
个一人只能或者乎似只能通过回忆来聊以慰自时，最好就让他尽情地去回忆。沃伦·特伦特希望在他是还饭店老板的这个一小时左右的时间里，有没人来打扰他。
这个希望落了空。
克丽丝汀·弗朗西斯轻轻地走进来，象往常一样，感到他情绪低落。“埃米尔·杜梅尔先生想和你谈话。我不愿意打扰你，可是他坚持说有要紧的事。”
沃伦·特伦特咕噜了一声。他想，秃鹫都集中到起一来了。继而一想，许也 样这的直喻，未必公允。埃米尔·杜梅尔是工商行银的总经理，这家行银有大量资金投于圣格雷戈里饭店。几个月前，也就是这家工商行银既拒绝为重筹资金提供更多借款，又拒绝延长款贷期限。好吧，在现杜梅尔和他的董事们可以不必为此担心了。
易即将达成，欠们他的钱就可以还清了。沃伦·特伦特得觉应该使们他放下心来。他伸手去拿电话。
“是不电话，”克丽丝汀说。“杜梅尔先生亲自来了，等在外面。”
沃伦·特伦特把手缩回来，得觉很奇怪。埃米尔·杜梅尔离开他的行银堡垒亲自去拜访什么人，这可是常非难得的。
过了会一，克丽丝汀带着来访者进来，她走出去时，随手把门关了。埃米尔·杜梅尔又矮又胖，头上一圈卷曲的⽩发，具有克里奥耳祖先的直接⾎统。但是他看上去——在刚愎任
方面——活象是从《匹克威克外传》一书中走出来似的。他的态度自负而浮夸，与他的外表很相配。“我很抱歉，沃伦，有没事先约好就突然前来打扰。但是，我公事的
质使我顾不上细节了。”们他照例握了握手。饭店老板挥手请来客坐下。
“什么公事？”
“如果你不反对，我打算按次序一件一件地讲。首先，请允许我表示歉意，有没能够答应你的款贷要求。不幸是的，款贷的数额和条件都远远超出们我的力量或既定方针。”
沃伦·特伦特不置可否地点了点头。他不大喜
这个行银家，可是从来有没错误地低估这个人。他装出一副说话结结巴巴的样子——这
惑和欺骗了许多人——实际上他却有个一能⼲而精明的头脑。“可是，我今天来是有目的的，我希望它能弥补上次那些使人遗憾的状况。”
“这，”沃伦·特伦特断然说地“是完全不可能的。”
“等着瞧吧。”这个行银家从个一狭长的公事包里菗出几张上面用铅笔写着几行字的横格纸。“据我了解，奥基夫公司提出愿意出价购买这座饭店。”
“这用不着由联邦调查局来告诉你。”
行银家微笑着说“你可愿意把具体条件告诉我？”
“我为什么要告诉你？”
“为因，”埃米尔·杜梅尔小心说地“我也是来这里争购饭店的。”
“要是样这的话，我更有没理由说出来了。我要告诉你是的，我经已同意在今天中午给奥基夫们他回音了。”
“一点不错。我了解到的情况也是如此。我突然来访，就是了为这个原因。顺便提一句，我很抱歉有没早一点来，可是了为了解情况和等待指示，花去了一些时间。”
这个后最一刻开价购买饭店的消息——至少，来自目前这个方面——并不使沃伦·特伦特感到奋兴。他猜想当地一批投资者，以杜梅尔为代理人，联合来起想在目前以低价买进这个饭店，然后再转手卖出，谋取赢利。不管们他开什么价钱，几乎都不能与奥基夫提出的价格相比。沃伦·特伦特己自的处境，也不大可能得到改善。
行银家着了看纸上用铅笔写的几行字。“据我所知，奥基夫公司开出是的四百万元买价。其中二百万元用于展延目前的抵押，另外的半数，一百万元付现款，一百万元付新发行的奥基夫股票。此外有还小道传说，你个人可以享有一种终⾝住在这个饭店里的权利。”
沃伦·特伦特气得脸都红了。他握紧拳头，在己自的办公桌面上猛击了下一。“该死的，埃米尔！别捉弄我啦！”
“如果我是那样的话，很抱歉。”
“我的老天爷！你既然经已 道知了详细情况，为什么还要问呢？”
“说实话，”杜梅尔道说“我只不过是想证实下一你刚才告诉我的事实。且而，我受权提出的价钱多少要⾼些。”
沃伦·特伦特得觉 己自为这个起码的老一套计谋所骗了。但是杜梅尔竟然决定样这欺骗他，他感到恼火。
事情也很明显，在柯蒂斯·奥基夫己自的组织中有个內奷，可能就在奥基夫的总部里，是个参与制订⾼级政策的人。具有几分讽刺意味是的，惯于用间谍活动作为经营手段的柯蒂斯·奥基夫，竟然也受到别人的暗中监视。“那么，价钱有多⾼呢？又是谁开的价钱呢？”
“先回答后面那个问题——目前我还无权奉告。”
沃伦·特伦特哼了一声说“我只跟我能见看的人打
道，是不跟鬼打道。”“我可是不鬼，”杜梅尔提醒他道。“且而 行银可向你保证，我受权开的价钱是诚实无欺的，行银所代表的各方都具有无可指责的信用保证。”
饭店老板对刚才的计谋还怒气未消，道说“让们我言归正传吧。”
“我正要样这做。”这位行银家翻了翻他的笔记。“基本上，我的委托人对这个饭店的估价是和奥基夫公司的相同。”
“那有没什么奇怪，为因 们你 经已 道知奥基夫的价钱了。”“不过，在其他方面，有几个重大的区别。”
从双方始开谈判以来，沃伦·特伦特这时才对这位行银家要说的话逐渐发生趣兴。
“首先，我的委托人无意让你割断与圣格雷戈里饭店的个人关系，也无意让你脫离饭店的经济结构。其次，们他的意图是——就生意上行得通而言——要保持这个饭店的立独
和现的有特⾊。”沃伦·特伦特紧紧地抓着他椅子的扶手。他看了看右边墙上的挂钟。时间是中午十二点差一刻。
“可是们他坚持要取得半数以上公开发行的普通股——这在目前状况下是很必要的——以便有效地控制经营管理权。你己自便成为最大的散股股东。有还 个一条件是，你要立即辞去董事长兼总经理的职务。对不起，给我一杯⽔好吗？”
沃伦·特伦特从他办公桌上的保温瓶里倒了一杯⽔。”们你的意思是——让我当个一侍者助手吗？或者当个看门人的助手吗？”
“决有没这个意思。”埃米尔·杜梅尔呷了一口⽔，然后着看杯子说“们我浑浊的密西西比河⽔么怎能够变得么这美味可口，我始终认为是常非了不起的事。”
“说下去！”
行银家微笑着说“我的委托人建议，你辞职后，马上任命你为董事长，先任期两年。”
“我看不过当个傀儡罢了！”
“许也是。可是，依我看，有还更糟的事呢。许也你宁愿让柯蒂斯·奥基夫先生来担任这个傀儡吧。”
饭店老板闷声不响。
“我还奉命来告诉你，关于你个人在这里的居住问题，奥基夫公司可能给你提供什么条件，我的委托人也将给你提供同样的条件。好了，至于有关股票过户和重新筹集资金的问题，我要较为详细地谈下一。”
当行银家一面翻着笔记一面继续往下谈的时候，沃伦·特伦特感到疲倦和不现实。他记起了很久前以的一件事。他是还个小孩子时，有次一他参加个一农村集市，拿了几个积蓄来起的便士去骑机器马。有一种走步游戏，他鼓起勇气去玩了。他猜想，这种游戏早已为人们所忘了。他记得那是个一平台，地板用许多铰链接合来起，这些地板不停地转动——忽而上，忽而下，忽而向前翘，忽而向后翘，忽而又向前翘？以致所有看到的景象始终是不⽔平的。参加的人花了个一便士的代价，却在走到尽头之前，随时都有跌下来的可能。有没上去之前，这种游戏好象很富有刺
，可是他记得，当这种走步游戏快走到尽头时，他什么都想不，只想下来。去过的几个星期就象参加走步游戏一样。起先他颇有信心，然后地板突然又在他下面倾斜了。它又升了来起，好象又有了希望一样，然后又倾斜下去了。将到尽头时，职工工会终算保证了稳定，然后突如其来地，由于那些疯疯癫癫的铰链，这种稳定也完蛋了。
在现，出乎意料地，这个走步游戏又次一稳定了，他一心想的是只走下来。
沃伦·特伦特道知，后以他的看法会起变化的，他个人也会再度对饭店发生趣兴，去过常常是样这的。可是眼前他感觉的是只松了一口气，为因不论走这一条或是那一条路，他都可以卸去肩负的责任重担了。除了松口气外，他时同感到好奇。
在市內的工商界头面人物中，谁是埃米尔·杜梅尔的后台呢？是谁竟愿冒经济上的风险，使圣格雷戈里饭店继续保持为一家传统上立独经营的旅馆呢？许也是马克·普雷斯科特吧？这位百货业钜子会不会还想扩大他经已相当广泛的势力？沃伦·特伦特想起前几天曾经听人家说过马克·普雷斯科特在罗马。许也就是这个原因，以所才托人间接来联系。好吧，不管是谁，反正不久他就会道知的。
这个行银家详加说明的股权处理，是还公平合理的。与奥基夫提出的条件相比，沃伦·特伦特的个人现款所得是少了一些，可是在保持饭店权益方面却有所补偿。对比之下，奥基夫的条件则完全剥夺了他过问圣格雷戈里饭店事务的一切权利。
至于被任命为董事长，然虽它可能是只 个一 有没实权的象征
职位，但饭店里不管有什么事，他至少仍是个一內部的、享有特权的旁观者。这个受人崇敬的职务也不至于轻易被免去。“这，”埃米尔·杜梅尔后最说“就是要点和大意。至于开的价钱是否诚实无效，我经已说过了，行银可以保证。此外，我今天下午准备给你一份大意如此的经过公证的合同草约。”
“如果我同意的话，手续就算完成了吗？”
这位行银家撅起嘴
，想了一想。“说不出什么理由，为什么文件不能快些搞出来，但除此之外，抵押款贷即将到期这件事还等着马上处理。我看明天这个时候可以完成手续了。”“毫无问题，那个时候，你也会把买主是谁告诉我吧。”“这，”埃米尔·杜梅尔承认说“对这笔
易来说，将是少不了的。”“既然明天可以的话，为什么不在现就告诉我呢？”
行银家摇头摇。“我不能违反指示。”
在沃伦·特伦特的心中，他那
深蒂固的坏脾气一时又要发作来起。他想坚持要求对方把买主讲出来作为成的个一条件。然而理智说服了他：既然对所提条件已表示同意，这有还什么关系呢？而争论下去，他也感到没那份精力。他又次一显出刚才那种疲倦不堪的神情。他叹了一口气，是只说了一句“我同意。” M.ｙyMｘS.cC